Setelah De’Anthony Melton mencuri diambil, Filadelfia 76ers pelatih Doc Rivers tidak meminta batas waktu. Dengan permainan yang dipertaruhkan, Joel Embiid melakukan apa yang Anda harapkan darinya: Dia menunjuk ke James Harden dan berlari untuk pick-and-roll.
Menemukan bolanya Tyrese MaxeyTangannya dan penjaga tahun ketiga berpeluang menjadi pahlawan di akhir regulasi. Melton mungkin terbuka di sudut, tapi Maxey melepaskan tembakan dari jarak 26 kaki. Tendangannya adil, tapi Maxey gagal, dan pertandingan berlanjut ke perpanjangan waktu.
“Saya yakin, saya mengerjakan permainan saya setiap hari,” kata Maxey. “Yang sebelumnya aku coba serahkan pada Melt. Dan kami menertawakannya karena kami sangat percaya satu sama lain. Dan yang itu, saya mungkin bisa meneruskannya kepadanya saat itu. Tapi tahukah Anda, itu terjadi dan kami terus maju.”
76ers kalah dari Chicago 109-105 dalam perpanjangan waktu ganda. Itu adalah kekalahan yang mengejutkan, mengingat betapa bagusnya permainan Sixers akhir-akhir ini. Mereka telah menang delapan kali berturut-turut dan melakukan tiga pertandingan tandang yang sempurna, termasuk sepasang kemenangan besar selama akhir pekan di Indiana dan Charlotte. Dan Chicago baru saja berjuang untuk mendapatkan tempat di Turnamen Play-in. Bulls adalah tim yang diseganitapi satu hal yang harus dihadapi Sixers di kandang mereka.
Lebih dari sekedar kerugian itu sendiri, Bagaimana permainan yang berlangsung sangat mengejutkan. Sixers (48-23), yang pelanggarannya terjadi selama sebulan terakhir, terjebak di lumpur melawan Banteng. Itu adalah hasil ofensif paling tidak efisien keempat Sixers musim ini. Tiga lainnya terjadi sebelum bulan Desember.
“Saya pikir eksekusi kami sepanjang malam itu mengerikan,” kata Rivers. “Sangat buruk. … Saya akan mengambil pertahanan yang kami mainkan sepanjang malam. Saya tidak bisa hidup dengan cara kami bermain menyerang. Jadi, kita harus memperbaikinya.”
Sejak 1 Desember, Sixers memiliki serangan paling efisien di pertandingan tersebut NBA: 121,1 poin per 100 kepemilikan, per Membersihkan Kaca. Itu mewakili sampel 49 pertandingan, rentang waktu di mana Sixers juga memiliki rekor terbaik di NBA. Kesuksesan ofensif ini tidak terasa seperti sebuah kebetulan.
Pasalnya, minggu pertama bulan Desember adalah saat Harden kembali ke tim. Dan Harden telah menjadi bagian integral dari kesuksesan Sixers musim ini. Memasuki pertandingan Senin malam, dia mencetak rata-rata 21,7 poin per game dan 10,7 assist per game, yang merupakan angka tertinggi di liga. Dia melakukannya dengan efisien, membukukan persentase tembakan sebenarnya sebesar 61,7 persen, yang merupakan peningkatan besar dibandingkan musim lalu. Dia menstabilkan masalah terbesar Sixers, memimpin tim tanpa Embiid ke peringkat bersih plus-3,7. Harden bahkan memanfaatkan hari-harinya di Houston, tampil sebagai pemain isolasi di momen-momen penting.
Setelah offseason, Harden adalah segalanya yang diminta Sixers. Dia tidak masuk tim All-Star, tetapi memiliki peluang bagus untuk masuk tim All-NBA. Tidak peduli bagaimana Anda melihatnya, dia memberi Sixers pilihan kedua yang bagus untuk dipasangkan dengan Embiid.
Permainan yang konsisten dan mantap itu membuat kekalahan Senin malam dari Chicago semakin mengejutkan. Harden bisa dibilang menjalani permainan terburuknya selama berseragam Sixers: 2 dari 14 tembakan di lapangan, 0 dari 6 tembakan dari luar garis, satu percobaan lemparan bebas, dan lima turnover. Dia memang mencatatkan 12 assist dan tujuh rebound.
“Dia hanya tidak bermain bagus,” kata Rivers. “Saya kira bukan (Chicago), setidaknya tidak malam ini. Saya pikir dia sedikit terluka. Saya pikir langkah kami begitu lambat, jam yang dimiliki sangat terlambat. Dan ketika kami melakukan itu tahun ini, kami biasanya tidak memenangkan pertandingan. Atau jika kita memenangkan pertandingan, rasanya seperti malam ini ketika pertandingan berakhir. Namun bukan itu cara kami ingin bermain.”
Bagi Harden, ada banyak titik terendah. Perputaran dan tembakannya yang meleset sering kali menjadi peluang transisi bagi Chicago.
Harden tidak memanfaatkan pertahanan yang ceroboh saat umpan Embiid membuat Bulls melakukan rotasi.
Harden kehilangan bola dalam penguasaan bola penting, baik di setengah lapangan…
Atau saat mengemudi dalam keadaan kritis.
Rivers mengatakan dia mengira kaki Harden menyakitinya. Namun Harden tidak berbicara kepada wartawan setelah pertandingan, jadi tidak jelas apakah itu masalah kaki yang sama (keseleo tendon pergelangan kaki kanan) yang membuatnya absen selama sebulan di awal musim ini. Harden bergerak hati-hati di ruang ganti setelah mencetak gol pada menit ke-47.
Setidaknya untuk musim reguler, Sixers mendapatkan keuntungan dari keraguan tersebut. Terakhir kali mereka kalah, pertahanan mereka tampak tidak ada harapan lagi di Dallas. Kemudian mereka meraih delapan kemenangan berturut-turut. Dan itu adalah pertandingan yang liar dengan Embiid (37 poin) tersingkir dengan waktu tersisa 3 menit, 54 detik dalam perpanjangan waktu ganda. Ini adalah pertama kalinya dia kalah melawan Chicago dalam karirnya.
“Kisah permainannya, pergantian pemain, dan kemudian kami tidak bisa melakukan apa pun secara ofensif, keseluruhan permainan,” kata Embiid.
Tapi Harden yang sehat dan dalam performa terbaiknya akan menjadi kunci menuju babak playoff. Drama terakhir adalah contoh sempurna.
“Tyrese menguasai bola dan kemudian Joel. Saya ingin mereka berdua ikut dalam (permainan) dan ketika kami mengayunkannya, saya hanya berpikir mari kita lakukan saja,” kata Rivers. “Kamu punya nyali. Terkadang Anda menang dengan itu, terkadang tidak.”
Bola diayunkan ke Harden dan Sixers tidak mendapatkan tembakan yang bagus. Dalam perpanjangan waktu, keadaannya kurang lebih sama dengan dua perpanjangan waktu berlanjut sampai Maxey mengambil alih beberapa kepemilikan yang sebagian besar tidak membuahkan hasil.
Saat Sixers bertarung Boston Celtics (49-23) untuk no. 2 unggulan di Wilayah Timur, kekalahan hari Senin bisa jadi besar. Namun lebih dari satu hasil, sudah jelas apa yang terjadi jika Sixers tidak memiliki Harden di level tinggi: mereka kesulitan.
(Foto James Harden dan Patrick Beverley: Bill Streicher / USA Today)