ROCHESTER, NY – Seth Appert sudah berencana untuk membawa putrinya ke pertandingan Buffalo Sabres pada hari Senin, tetapi pelatih Rochester Amerika itu mendapat bonus tambahan ketika Lukas Rousek berada di lineup untuk debutnya di NHL. Rousek menghabiskan dua musim terakhir di AHL bersama Rochester, pertama-tama bangkit dari ACL yang robek awal musim lalu dan kemudian menjadi kontributor utama dalam putaran playoff tim. Permainannya yang kuat musim ini membuatnya dipanggil pada hari Senin dan dia memanfaatkannya.
Pada giliran pertamanya dalam permainan, Rousek menemukan bagian depan jaring, mengumpulkan keping lepas dan mencetak gol NHL pertamanya. Dia menambahkan satu assist di akhir pertandingan untuk debut dua poin. Dia dikirim kembali ke Rochester keesokan harinya saat Sabre menjadi lebih sehat dan Amerks melakukan babak playoff, tetapi bahkan hanya satu pertandingan itu bisa menjadi pengalaman yang sangat berharga baginya untuk menjalani sisa musim ini. Appert sudah tahu berdasarkan percakapan dia dan Rousek ketika dia kembali ke Rochester.
“Dia selalu percaya dia bisa bermain di level itu,” kata Appert. “Tapi kemudian Anda melakukannya dan itu adalah konfirmasi. Dia berbicara tentang hal-hal yang telah kami tekankan padanya selama satu setengah tahun. Tidak peduli seberapa keras Anda harus bersaing dalam puck, Anda harus berburu dan menguji puck dan semua detail kecil yang membuat keterampilan dan kecerdasan Anda bersinar. Dia merasa sangat nyaman dalam permainan itu.”
Appert bukan satu-satunya yang menonton dari tribun. Penyerang Amerk dan pick putaran pertama 2022 Jiri Kulich melaju dari Rochester untuk menonton pertandingan. Begitu juga prospek Jaket Biru David Jircek. Sesama penduduk asli Ceko Rousek ingin merayakan debutnya secara langsung. Rousek tidak hanya menjadi salah satu pemain paling produktif di Rochester, tetapi dia juga menjadi pemimpin bagi Kulich, yang mencetak 22 gol musim ini di AHL saat berusia 18 tahun.
Rousek, pilihan putaran keenam 2019, tidak memiliki silsilah draf yang sama dengan yang lain dalam sistem prospek yang dimuat Buffalo. Tapi dia adalah tipe pemain yang bisa membawa keahlian berbeda ke jajaran Sabre. Don Granato memuji Rousek atas kesadaran situasionalnya dan seberapa baik dia memahami sistem dan tanggung jawabnya di dalamnya.
“Lukas memiliki persaingan yang luar biasa untuknya,” kata Granato. “Semuanya penting.”
Sabres tidak mengalami banyak cedera penyerang musim ini, jadi itu mempersulit pemain di Rochester untuk mendapatkan panggilan seperti yang didapat Rousek minggu ini.
“Meskipun kita hanya berjarak satu jam, Anda bisa merasa seperti ribuan mil atau bahkan tidak dekat,” kata Appert. “Kadang-kadang bisa terasa putus asa. Untuk Lukas, pengalaman itu, kepercayaan diri itu, keyakinan bahwa seberapa dekat Anda, Anda ada di sana, itu sangat membantu.”
Apakah dia mendapatkan permainan lain atau tidak musim ini, Rousek telah membuat kesan yang cukup bahwa dia harus masuk radar untuk menjadi pemain NHL pada 2023-24.
Devon Levi akan melakukan debut NHL pada hari Jumat di kandang melawan New York Rangers. Sudah dua minggu sejak dia menandatangani kontrak dan lebih dari seminggu sejak dia bermain skating tim, dan Sabres merasa dia siap untuk aksi permainan. Granato mengatakan mereka tidak ingin menunggu terlalu lama untuk mendapatkannya dalam permainan karena dia belum bermain sejak kekalahan Northeastern di turnamen Hockey East pada 11 Maret.
“Saya telah memimpikan momen ini sepanjang hidup saya,” kata Levi Kamis setelah latihan.
Levi sangat senang bisa melakukan debutnya melawan Rangers, sebuah tim dengan barisan bertabur bintang menuju postseason. Dan lokasi ini juga masuk akal dari sudut pandang tim. Sabres memainkan permainan defensif yang sulit melawan Rangers awal bulan ini dan kalah 2-1 dalam perpanjangan waktu. Mereka memainkan Flyers di jalan pada malam berikutnya dan tidak akan mendapatkan morning skate. Sabres juga tidak bermain bagus melawan Philadelphia musim ini.
Ini seharusnya menjadi tempat yang bagus bagi Levi untuk melakukan debutnya yang telah lama ditunggu-tunggu. Tentu saja, ini hanyalah langkah pertama dari proses yang panjang bagi Levi. Mungkin dia langsung masuk dan mencuri perhatian. Tapi masih ada kemungkinan dia akan bermain di AHL musim depan saat dia menyesuaikan diri dengan hoki pro.
Appert tidak khawatir tentang di mana Levi akan bermain musim ini atau berikutnya. Dia senang memilikinya di organisasi. Appert memiliki rekam jejak yang panjang sebagai pelatih perguruan tinggi dan belum melihat banyak penjaga gawang menggabungkan karir yang dilakukan Levi di NCAA.
“Dia salah satu dari tiga, empat, atau lima kiper teratas yang bermain hoki perguruan tinggi dalam 25 tahun terakhir,” kata Appert. “Secara numerik, Hellebuyck dan Ryan Miller ada di sana bersamanya. Tapi dia memiliki beberapa musim yang sangat istimewa. Saya suka ketenangannya. Saya suka kehadirannya di net dan saya suka kecerdasannya. Untuk menjadi kiper kelas menengah, Anda harus sangat cerdas karena Anda tidak bisa selalu memainkan persentase dan membiarkan keping mengenai Anda. Anda harus memikirkan permainan pada level tinggi.”
Levi akan mengujinya pada hari Jumat.
Jiri Kulich tetap seksi
Jiri Kulich melanjutkan musimnya yang luar biasa pada hari Rabu, mencetak gol ke-22nya tahun ini. Dia adalah pemain termuda di AHL musim ini dan baru berusia 19 tahun hingga April.Namun dia tidak hanya mencetak gol, dia mendorong permainan dan menghabiskan waktu es. Saat direkrut, Kulich dengan santai mengatakan tujuannya adalah bermain di NHL musim ini. Dia muncul di kamp pengembangan tampak seperti salah satu pemain paling pro-siap di atas es.
Setelah hanya beberapa minggu di AHL, Appert memperhatikan bahwa kebiasaan Kulich berubah menjadi lebih baik. Dia memenangkan lebih banyak pertarungan puck dan menghentikan puck lebih sering. Pada satu titik ketika Appert mendorong Kulich lebih keras dari biasanya, dia mengetik pesan dan menerjemahkannya ke dalam bahasa Ceko, bahasa asli Kulich. Appert tahu ini adalah momen penting dalam perkembangan Kulich dan dia ingin memastikan pesannya tersampaikan sejelas mungkin.
Sepanjang musim, Appert dan asisten pelatih Michael Peca mematikan untuk mendorong Kulich agar dia tidak bosan mendengar suara yang sama. Namun belakangan, Appert memperhatikan bahwa Kulich memperbaiki kesalahannya sendiri dan menanggapi permainan buruk dengan menggandakan usahanya. Setelah permainan ceroboh Sabtu lalu, Appert tidak repot-repot menariknya ke samping untuk membuat video tambahan. Dia ingin melihat bagaimana dia akan menanganinya.
“Di situlah standarnya sekarang,” kata Appert. “Dan pada hari Minggu dia menjadi pejantan karena dia marah pada dirinya sendiri karena memainkan permainan yang buruk pada hari Sabtu. Ketika Anda bisa mulai mendapatkan penilaian diri itu dan tahu di mana standar Anda dan mendorong diri Anda sendiri, pelatih tidak akan mendorong Anda, itu pertanda sangat positif.”
Amerks memiliki ruang tembak di jangkauan. JJ Peterka dan Jack Quinn menjadi pengunjung tetap di ruangan itu setahun yang lalu sebelum mendapatkan tempat permanen di NHL musim ini. Kulich menghabiskan waktu berjam-jam di ruangan itu dan di ruang angkat beban bersama pelatih kekuatan Nick Craven. Tetapi staf pelatih juga menyukai sikap yang dia bawa ke lapangan setiap minggu. Kerja keras tidak merampas semangatnya untuk bermain.
“Dia benar-benar menikmati seluruh pengalaman menjadi pemain hoki profesional tanpa kehilangan masa mudanya,” kata Michael Peca. “Dia masih bodoh. Dia masih bertingkah seperti dia berusia 18 tahun, dan kami ingin tetap seperti itu. Kami tidak ingin dia sebagai pribadi tumbuh dan bertindak seperti dia berusia 30 tahun. Kami ingin dia menjadi anak-anak, karena ketika Anda masih kecil, Anda tampaknya sedikit lebih antusias tentang segala hal dalam hidup Anda.”
Saber mencari berita dan catatan
Selama percakapan kami, Appert membuat poin untuk menarik perhatian pada cara Isak Rosen memilih putaran pertama 2021 bermain musim ini. Total poinnya sedikit di belakang Kulich, tetapi Rosen telah memengaruhi permainan di level yang sama.
“Permainannya dalam enam minggu terakhir sangat luar biasa,” kata Appert. “Dia tidak cukup dibicarakan tentang seberapa kompetitif dia bermain dan seberapa baik dia bermain dengan dan tanpa puck.”
Bagian terakhir adalah yang penting. Rosen memiliki bidikan yang luar biasa dan harus dapat memanfaatkannya di NHL. Dia harus terus menjadi lebih kuat dan menggunakan kekuatan itu untuk menjadi pemain all-around yang lebih baik di atas es. Bahwa dia melakukannya di AHL, di mana pada usia 19 dia masih lebih muda dari kebanyakan pemain, adalah pertanda besar. Rosen memiliki 32 poin dalam 58 pertandingan.
Noah Ostlund telah absen karena cedera sejak 3 Maret, tetapi akan kembali akhir pekan ini saat Djurgardens bermain di semifinal. Dalam 37 pertandingan yang dimainkan di liga Swedia Tier 2 melawan pria, Ostlund memiliki 26 poin musim ini. Rencana awal Ostlund menghabiskan dua musim di Swedia sebelum datang untuk bermain di AHL. Mengingat kedalaman kumpulan prospek, pendekatan lambat Ostlund masuk akal.
Matt Savoie mengendarai 11 pukulan beruntun dan memiliki 95 poin dalam 62 pertandingan, melampaui total WHL musim lalu. Seperti yang kami jelaskan, Savoie tidak memenuhi syarat untuk bermain di AHL pada awal musim depan karena usianya. Jadi dia harus membuat tim NHL keluar dari kamp atau kembali ke WHL. Satu-satunya perhatian nyata dengan Savoie adalah memastikan kekuatannya berada di tempat yang seharusnya saat dia melompat ke NHL. Dia memiliki gaya permainan yang tangguh dan kompetitif, dan itu bisa menyebabkan cedera jika dia tidak menambah ukuran yang cukup. Tapi Saber sangat senang dengannya, jadi dia akan memiliki kesempatan untuk bersaing di kamp.
Sekarang Levi terikat kontrak dan Erik Portillo telah diperdagangkan, gelandang Minnesota Ryan Johnson adalah prospek perguruan tinggi berikutnya yang harus diperhatikan. Pilihan putaran pertama Buffalo 2019 akan dimainkan di Frozen Four akhir pekan depan dan kemudian saatnya untuk memutuskan. Dia bisa menjadi agen bebas jika dia mau, tetapi Darren Dreger dari TSN baru-baru ini melaporkan bahwa “harapan” adalah bahwa Sabre akan mengontrak Johnson setiap kali musim Minnesota berakhir. Jika mereka tidak mengontraknya, Sabre akan mendapatkan draft pick putaran kedua sebagai kompensasi, jadi tidak rugi total jika mereka kehilangan dia. Tetapi dengan kurangnya prospek pertahanan kelas atas dalam sistem, menambahkan Johnson ke saluran pipa akan menjadi dorongan yang bagus.
(Foto: Timothy T. Ludwig / USA TODAY Sports)