PHILADELPHIA – Pengembalian tiga poin menunjukkan narasi berbeda di dalamnya Jalen Reagormengatakan NFL busur.
Mari kita mulai dengan satu di tahun 2019. Reagor, yang saat itu menjadi penerima lebar di TCU, menerjunkan bola di luar angka di sideline kiri dalam pertandingan melawan West Virginia, menghindari bek dan melesat ke atas lapangan dan meledak ke zona akhir. Pada saat itu, Reagor dipandang sebagai prospek yang mengubah permainan, mencari posisi di antara kelompok penerima bertabur bintang sebelum NFL Draft.
Maju cepat ke pengembalian tendangan dari tahun 2020. Setelah menjadi pilihan ke-21 di putaran pertama untuk ElangReactor berdiri menunggu tendangan pada kuarter keempat pertandingan di Lambeau Field melawan pengepakan. Bola pada awalnya memantul dari tangannya ke tanah, namun Reactor mengambilnya, berlari ke sisi kanan lapangan, menepis double Packers dan membawanya pulang. Pada saat itu, Reactor dianggap sebagai pemula yang kurang berprestasi, terutama dibandingkan dengan receiver lain di kelas draftnya – terutama Justin Jeffersonyang didirikan segera setelah Reagor oleh Viking.
LEBIH DALAM
Kisah dalam tentang bagaimana bangsa Viking merekrut Justin Jefferson
Terakhir, mari kita beralih ke tahun 2021. Reactor diminta membalas tendangan di kuarter ketiga permainan wild card NFC melawan bajak laut. Reactor melompat untuk mengambil bola, tapi sepertinya terjebak di antara memutuskan apakah akan merebutnya. Bola terlihat dari ujung jarinya dan berangkat ke Tampa Bay. Kemudian Reactor, yang duduk di atas rumput, mengangkat tangannya ke udara seolah bertanya: Bagaimana semua itu bisa terjadi? Pada saat itu, dia dikerumuni oleh penggemar Eagles sepanjang musim karena kurangnya produksi dan kesalahan profil tinggi. Yang ini membantu mengakhiri musim Eagles dan, untuk semua maksud dan tujuan, karir Reactor dengan franchise tersebut.
Senin malam di Lincoln Financial Field, narasi lain akan dibentuk. Reactor, yang pada bulan Agustus diperdagangkan ke bangsa Viking, akan berlari ke bawah untuk menerima poin dari tim lamanya. Reactor telah belajar bahwa dia dapat membentuk pandangan eksternal orang tentang dirinya hanya melalui kata-kata dan tindakannya. Tantangannya, yang juga dipelajari Reactor, adalah mencegah narasi tersebut memengaruhi perasaannya.
Apalagi sekarang.
Apa yang terlintas di benak pemain berusia 23 tahun itu sebelum pertarungan Senin malam dengan Eagles?
Dalam seminggu terakhir, Reactor beberapa kali ditanyai tentang kembalinya ke Philadelphia. Dan meskipun dia mengakui akan menyenangkan untuk tetap berada di lapangan bersama mantan timnya, dia tidak menyatakan niat buruk terhadap front office Eagles, mantan rekan satu timnya, atau para penggemar.
Ayahnya, Montae Reactor, yang bermain sembilan tahun di NFL sebagai gelandang bertahan, berbicara serupa tentang mantan tim putranya. Sebagian besar, kata Montae, karena Philadelphia telah mengizinkan Jalen mewujudkan impiannya sejak ia masih kecil.
Sampai hari ini, Montae dapat membayangkan putranya yang masih kecil menerobos pemain bertahan dalam pertandingan sepak bola di Texas. Dia juga dapat mengingat percakapan yang terjadi setelahnya.
“Dia akan berkata, ‘Ayah, saya akan bermain sepak bola NFL,'” kenang Montae.
Bakatnya sudah terlihat sejak awal. Jon Kitna, gelandang NFL berusia 14 tahun, bertemu Jalen ketika dia duduk di bangku kelas dua di Sekolah Menengah Waxahachie. Kitna baru saja ditunjuk sebagai pelatih sekolah, dan sekelompok pemain telah berkumpul di lapangan setempat untuk latihan seharian.
“Saya melihatnya menjalankan rute, dan saya berpikir, ‘Orang ini sekarang bisa menjalankan rute di NFL,’” kata Kitna. “Kamu hanya tidak melihatnya di sekolah menengah. Jadi pada dasarnya sehat. Sangat eksplosif.”
Lusinan sekolah Power 5 memperhatikan dan memberikan tawaran beasiswa Jalen. Dia memilih TCU karena satu alasan: Sekolah itu berjarak 30 menit dari neneknya (ibu Montae), Laveeda Bell, yang pada dasarnya membesarkannya.
“Saya awalnya pergi ke Oklahoma,” kata Reactor baru-baru ini, “tetapi kemudian dia jatuh sakit. Jadi saya tetap tinggal di dekatnya.”
— Lonceng Laveeda (@laveeda_bell) 5 Juni 2017
Sebagai mahasiswa baru, ia dinobatkan sebagai Mahasiswa Baru Terbaik Tahun Ini yang Menyinggung 12 Besar. Sebagai mahasiswa tahun kedua, rekan satu timnya memilihnya sebagai pemain paling berharga di tim. Dan sebagai junior, dinamismenya menarik minat pramuka.
‘Astaga—, dia mengasyikkan,’ satu kata Bob McGinn.
“Pengembalian poinnya seperti neraka,” kata yang lain.
“Dia mungkin orang paling eksplosif yang keluar dari draft ini,” kata yang lain.
Saat draf tahun 2020 dimulai, keluarga tersebut berkumpul di ruang tamu di Waxahachie. Jalen sedang duduk di sofa. Neneknya duduk di sebelah kanannya, Montae di sebelah kirinya. Keluarga mengharapkan Jalen lolos di babak pertama, dan Eagles, dari semua tim, mewujudkannya.
Kebanyakan orang membicarakan tentang video petinggi Viking yang muncul setelahnya — mantan manajer umum Rick Spielman dan pelatih Mike Zimmer merayakan fakta tersebut mereka bisa memilih Jefferson. Namun terkait dengan Reactor, video reaksi keluarga terhadap pilihan tersebut berbicara lebih keras.
Bell, melihat anak laki-laki yang dibesarkannya mencapai tujuan utamanya, mengangkat tinjunya ke udara. Montae mengepalkan tinjunya sebelum memeluk putranya.
“Sangat keren bahwa tim tempat saya pensiun merekrutnya,” kata Montae. “Itu luar biasa. Kami bahkan sekarang memberi tahu (pemilik) Jeffrey Lurie dan (manajer umum) Howie Roseman (bahwa) kami bersyukur mereka memberikan permulaannya kepada putra saya.”
Namun, meskipun tampaknya penting untuk memulai dari sana, penting juga untuk memperhatikan betapa singkatnya tingkat kegembiraan pada momen itu. Karena apa yang terjadi baik di dalam maupun di luar lapangan.
Dimulai pada malam draft, beberapa jam setelah Viking memilih Jefferson setelah Eagles memilih Reactor, analis membandingkan prospek kedua receiver.
“The Eagles benar-benar menginginkan kecepatan,” Daniel Jeremiah dari NFL Network menulis di Twitter pada malam draft. “Reagor meramalkannya. Saya tidak bisa melewatkan pemain saya yang berperingkat 14 (Jefferson) untuk pemain saya yang berperingkat 56 (Reagor).”
Perbandingan berlanjut sepanjang musim pemula mereka, ketika Jefferson menghitung 88 tangkapan untuk 1.400 yard dan tujuh gol dan Reagor berjumlah 31 tangkapan untuk 396 yard dan satu gol. Umpan media sosial Reactor dibombardir dengan kata-kata pedas. Reactor, yang saat itu berusia 21 tahun, sesekali membalas.
Secara langsung, wartawan bertanya kepada Reagor tentang drama Jefferson.
“Itulah hidup,” kata Reactor. “Semakin lama kamu mengungkit hal ini, aku akan terus memberimu jawaban yang sama. Apa lagi yang kamu ingin aku lakukan? … Ketika waktumu tiba, itu akan tiba. Ketika itu memang dimaksudkan, maka itu akan terjadi.”
Situasinya semakin memburuk ketika Reagor pada tahun 2021 gagal dalam tes pengondisian pramusim dengan Elang.
Tapi di balik helm, Reactor berjuang. Dia berduka atas kehilangan teman masa kecilnya yang dibunuh. Kesehatan neneknya memburuk di rumah.
Dan, di lapangan bersama Eagles, produksinya yang lesu terus berlanjut. Total musimnya yang remeh musim lalu – 33 resepsi untuk 299 yard dan dua gol – diselingi oleh skor miring melawan Buccaneers, sebuah penampilan yang diberi judul seperti, “Jalen Reagor dari Eagres memadamkan setiap peluang untuk membuktikan bahwa dia harus tetap berada di grid.”
Meski begitu, Montae mengaku bangga dengan cara Jalen menangani kritik publik.
“Dia tidak pernah melemparkan siapa pun ke bawah bus,” kata Montae, “dan saya bersyukur untuk itu.”
Seolah tahun 2021 belum cukup melelahkan, Bell meninggal dunia pada bulan Januari ini. Diminta menjelaskan hubungan Jalen dengan neneknya, Montae terdiam beberapa detik.
“Dia adalah kebanggaan dan kegembiraannya, dan dia adalah miliknya,” kata Montae. “Itulah cara terbaik untuk menjelaskannya. Sungguh cinta seorang nenek/cucu. Cinta yang tulus.”
Jalen, yang membahas masalah ini minggu lalu, mengatakan “itu sulit.”
“Tapi dia berada di tempat yang lebih baik,” katanya, kata-katanya terhenti. “Tempat yang lebih baik.”
Kemudian pada bulan Mei, Jeff Gladney, rekan satu tim Jalen di TCU dan salah satu teman terdekat Jalen, meninggal dalam kecelakaan mobil. Serangan itu mempengaruhi jiwa Jalen saat ia bersiap untuk musim 2022 di Exos Sports di Texas bersama Kyler Murray, CeeDee Lam dan lain-lain.
Namun, dia tetap langsing, kehilangan 3 pon dan tiba di kamp pelatihan Eagles untuk sebuah misi. Ia tahu ada kemungkinan ia bisa di-cut atau ditukar, namun ia tetap yakin bisa sukses di Philadelphia bersama rekan satu tim yang sudah menjadi teman dekatnya.
Pada bulan Agustus, bangsa Viking mulai bergerak. Setelah Reactor tiba, dia menjelaskan lingkungan sekitarnya kepada ayahnya.
“Dia memberitahuku setiap hari: ‘Ayah, aku berada di tempat yang baik di sini. Energi di dalam gedung ini luar biasa. Para pemain membawanya setiap hari. Getaran dan energi di tempat latihan berbeda. Itu menular. Anda tidak punya pilihan selain menjadi optimis dan bersemangat,” kata Montae.
Di Minggu 1, Reactor melihat beberapa aksi dan membalas satu tendangan sejauh 7 yard.
“Ini benar-benar sebuah berkah,” kata Montae. “Kesempatan baginya untuk pulih. Dari semua yang dia lalui.”
LEBIH DALAM
Akankah Eagles menemukan cara untuk memperlambat Justin Jefferson dan Viking pada Senin malam?
Ketika Montae mengingat kembali masa-masa awal kecintaan putranya terhadap sepak bola, dia teringat suatu sore. Jalen baru saja kalah dalam pertandingan sepak bola dan dia sangat emosional.
Montae memahami perasaan putranya, namun sebagai ayah dan mantan pemain ia ingin memberikan perspektif.
“Kamu menang dan kalah dengan anggun,” kata Montae kepada Jalen, “tetapi selalu bersyukur bahwa kamu masih bisa memainkan permainan ini.”
Bersama Minnesota, Jalen kembali merasa bersyukur.
“Dia berkata kepadaku beberapa hari yang lalu, ‘Ayah, aku dalam kondisi yang baik,’” kata Montae. “Beban berat itu seperti hilang. Jika Anda melepaskan beban berat, Anda akan merasa lebih baik.”
Datang Senin malam, Reagor yang segar akan menemukan dirinya berada di tempat yang sudah dikenalnya, tetapi dalam kerangka berpikir yang baru. Dibentuk oleh tim baru. Sebuah peluang baru. Dan teman serta keluarga yang hilang darinya.
(Foto teratas: Abbie Parr / Associated Press)