Tim sepak bola Youngstown State baru saja menyelesaikan hari persiapan yang panjang untuk musim 2020 ketika koordinator ofensif Troy Rothenbuhler pindah kembali ke Stadion Stambaugh di kampus universitas. Saat itu hampir jam 10 malam ketika seseorang datang ke kantor pelatih dan memberitahunya bahwa pelari yang baru saja dipindahkan dari jajaran Divisi II ada di dalam stadion berlari menaiki tangga sendirian.
Jaleel McLaughlin memulai lebih dulu.
“Kami berlatih di pagi hari dan berlatih di kemudian hari, dan semua orang sudah lama pergi,” kata Rothenbuhler. “Dia sendirian di luar sana, menjalankan rute di bawah sinar bulan.”
Permainan seperti ini adalah landasan karir perguruan tinggi utama bagi McLaughlin, yang menjadi rusher terkemuka dalam sejarah NCAA dengan jarak 8.161 yard musim lalu. Momen-momen kesendirian yang bercucuran keringat menjadi fondasi perjalanan sepak bola yang membawanya ke Denver Broncos di luar musim ini sebagai agen bebas yang belum direncanakan, menawarkan kesempatan untuk mewujudkan impian NFL yang tidak terduga.
“Saya tidak bisa melihat diri saya bahagia tanpa mencapai liga profesional,” kata McLaughlin. “Itulah yang aku katakan pada diriku sendiri sejak aku masih sangat, sangat kecil. Saya berkata pada diri sendiri di usia yang sangat muda, ‘Inilah yang akan saya lakukan’.”
JALEEL APAKAH KAMU MENYENANGKANKU!?!?
Pemimpin NCAA sepanjang masa mencetak touchdown yang memenangkan pertandingan di Hari Seniornya!!#GoGuins pic.twitter.com/lZb1Cbo5qH
— Sepak Bola Negara Bagian Youngstown (@ysufootball) 19 November 2022
Di hampir semua kasus, setelah seorang pemain direkrut atau menandatangani kontrak agen bebas untuk bergabung dengan sebuah tim, pelatih sebelumnya akan berbicara tentang etos kerja yang mendorong kebangkitan pemain tersebut. Mereka akan mengatakan dia datang lebih dulu, keluar terakhir, dan hanya berusaha sedikit lebih keras selama latihan. Namun cara McLaughlin bersiap dengan tinggi 5 kaki 7 dan 190 pon, yang sangat ingin dijelaskan oleh mereka yang melatihnya, tidak seperti apa pun yang pernah mereka lihat sebelumnya.
“Setelah dia menjalankan stadion, dia turun (ke lapangan) dan setiap 5 yard dia berlari melewati semua yang ada di lapangan permainan,” kata Devon Spalding, yang merupakan pelatih punggung di Youngstown State. selama tiga musim McLaughlin. “Maksud saya, terkadang kami menampilkan 140 drama dan dia melakukannya setiap hari. Dia akan menjalankan setiap permainan di halaman panggilan kami di lapangan sepak bola, memvisualisasikan memegang bola di tangannya atau memvisualisasikan berada dalam perlindungan. Visualisasikan siapa dia yang bertanggung jawab untuk memblokir atau visualisasikan rute yang seharusnya dia lewati. Dan itu akan menjadi latihan ketiga atau keempatnya hari ini.”
Ketika Spalding pertama kali mulai melatih McLaughlin, dia menyarankan para pemain muda untuk kembali melakukannya. Youngstown State bermain dua musim dalam 10 bulan karena pandemi ini, dan Spalding khawatir McLaughlin berlatih berlebihan dan membuat tubuhnya stres. McLaughlin adalah pelajar sepak bola yang sempurna, mengisi buku catatan selama rapat, bersemangat untuk mengikuti pelatihan dan menerapkannya. Namun memperlambat adalah salah satu nasihat yang tidak akan dia ikuti.
“Anda mulai memahami dari mana hal itu berasal,” kata Spalding, yang kini berada di tahun pertamanya sebagai pelatih running back di University of Wisconsin. “Semakin Anda mulai memahaminya dan semakin Anda mengetahui serta merasakan apa yang terjadi padanya di masa lalu, itu sangat mengagumkan. … Saya mulai menyadari, ‘Oke, dia melakukannya karena dia tidak ingin mengalaminya lagi.’
Sebagai siswa kelas tujuh yang tumbuh di Carolina Utara, McLaughlin dan keluarganya mengalami kemiskinan dan tunawisma setelah ibunya kehilangan pekerjaannya selama 10 tahun di sebuah pabrik. Tonya McLaughlin bertekad untuk menafkahi anak-anaknya, dan untuk melakukan hal yang berarti berpindah-pindah antara rumah kerabat, kamar motel, dan, untuk waktu singkat, tempat tinggal Ford Focus yang sempit.
McLaughlin tidak mau membiarkan perjuangannya sebagai seorang anak mendefinisikan dirinya. Perjalanannya yang tidak biasa dimulai lebih awal. Dia sangat kompetitif sehingga dia menantang kakak-kakaknya untuk mengeluarkan tas belanjaan dari mobil. Apa pun bisa menjadi permainan, dan Jaleel ingin menang.
“Yang ada dalam persaingan adalah Anda harus bekerja keras,” kata McLaughlin, “karena Anda tidak ingin kehilangan apa pun.”
Namun pengalamannya tidak mungkin tidak membentuk dirinya dalam beberapa hal. Hal ini mengajarkan McLaughlin sejak dini bahwa rintangan akan menjadi rutinitas. Pelajaran tersebut muncul kemudian ketika dia sebagian besar tidak direkrut setelah lulus SMA. Saat awalnya dia kesulitan setelah pindah ke level FCS. Ketika dia dipaksa mengikuti audisi untuk evaluator NFL tanpa undangan ke NFL Scouting Combine atau Senior Bowl.
“Ibuku selalu berkata, ‘Jika itu mudah, itu bukan untukmu,’” kata McLaughlin. “Segala sesuatu dalam hidup berasal dari kerja keras, dan itulah cara kami melakukannya.”
Olahraga adalah saluran keluarnya, tempat McLaughlin bisa menjadi dirinya sendiri. Dia adalah pemain bola basket sekolah menengah yang berprestasi, tetapi di lingkungan Carolina Utara yang kaya akan bakat, sulit bagi seorang point guard setinggi 5 kaki 7 inci untuk menonjol dalam lingkaran perekrutan. McLaughlin bermain sebagai bek lari, tetapi beberapa perguruan tinggi yang menawarkan dia kesempatan untuk bermain di level berikutnya ingin dia melakukannya sebagai bek bertahan.
Namun Mike Jacobs, pelatih di Divisi II Notre Dame College, membuat evaluasi menjadi lebih sederhana.
“Kami menonton filmnya, dan selama empat menit pertama rekaman itu, tidak ada yang menangkapnya,” kata Jacobs. “Yang terjadi adalah jangka panjang dan ledakan serta touchdown yang eksplosif. Kami seperti jatuh cinta padanya sebagai seorang pelari.”
Cinta itu dengan cepat semakin dalam. McLaughlin dinobatkan sebagai tim yang mulai berlari kembali satu minggu sebelum pertandingan pembuka musim 2018 melawan peringkat teratas Shepherd. Dia berlari sejauh 302 yard, rekor terbanyak yang pernah dilakukan pemain Divisi II di game pertamanya. Dia berlari sejauh 340 yard beberapa minggu kemudian meskipun absen pada kuarter keempat.
“Kadang-kadang dalam karier sekolah menengah saya, saya memulai dengan lambat dan kemudian menjadi lebih baik pada akhirnya,” kata McLaughlin. “Saya mulai berolahraga pada malam hari (di Notre Dame) karena saya ingin memulai tahun terakhir saya dengan cepat.”
Latihan sinar bulan tersebut telah menjadi kebutuhan pokok McLaughlin sejak saat itu. Agennya, Juan Lozano, ingat mengirim pesan teks saat Super Bowl antara Chiefs dan Eagles pada bulan Februari dan menanyakan pendapat McLaughlin tentang permainan besar yang baru saja dibuat.
“Dia membalas SMS: ‘Saya tidak melihatnya, tapi saya merekamnya dan saya akan menontonnya nanti,'” kata Lozano. “Saya berkata, ‘Apakah kamu tidak menonton Super Bowl?’ Dia membalas pesan saya bahwa dia sedang berolahraga dan sedang berada di sela-sela latihan. Saya berpikir, ‘Siapa yang melakukan itu?’ Tapi itu tipikal Jaleel. Di dunia di mana semua orang menganggap dirinya pekerja keras, dia sudah melupakannya.”
LEBIH DALAM
Lima hal yang harus diperhatikan di Broncos OTA, termasuk status Randy Gregory
Setelah dua tahun memecahkan rekor di Notre Dame College, McLaughlin, yang membutuhkan tantangan lebih besar, naik ke level FCS dengan pindah ke Youngstown State. Ia menunjukkan kilasan eksplosifnya selama musim 2020 yang dimainkan pada musim semi 2021 akibat pandemi. “Setelah dia melewati lubang itu,” seperti yang dikatakan oleh koordinator permainan lari Austen Bujnoch, “dia menghilang.”
Tapi McLaughlin perlu menjadi pemain belakang yang lebih baik jika dia ingin mewujudkan mimpinya bermain di NFL. Dia harus lebih sabar. Di satu sisi, dia harus memperlambat lajunya.
“Dia ingin mencetak touchdown setiap kali dia menyentuh sepak bola, yang dilakukan oleh banyak quarterback muda,” kata Spalding, hanya setelah menjelaskan bahwa dia tidak menghargai karir buku cerita yang ditulis McLaughlin di perguruan tinggi. “Hal yang ingin saya lakukan padanya adalah Anda harus merasa nyaman melakukan lari sejauh 3 yard, berlari sejauh 4 yard, karena pada akhirnya mereka akan mulai melompat. Kamu terlalu bagus di luar angkasa, terlalu bagus untuk membuat orang rindu. Anda akan melakukan home run, tetapi Anda tidak bisa melakukan home run segera setelah Anda menyentuh bola.”
Peningkatan kesabaran menjadi bukti bagi McLaughlin selama musim terakhirnya pada tahun 2022, ketika ia berlari sejauh 1,588 yard dan 13 touchdown dan melepaskan 7 yard per carry. Dia juga mendapat sambutan dari jarak 64 yard di layar saat kalah dari Kentucky yang masih dipikirkan oleh anggota staf.
“Hanya melihat dia mengungguli orang-orang SEC, saya berpikir, ‘Itu dia,'” kata Bujnoch. “Itulah yang perlu dia tunjukkan. Dan momen itu menjadi pengingat bahwa pada titik tertentu, anak itu bisa membuka permainan.”
Hampir sepanjang musim lalu, McLaughlin tidak menyadari bahwa dia sedang mengejar sejarah. Spalding mengatakan quarterback itu tidak pernah berbicara dengannya tentang rekor NCAA yang sempat dia lewati.
Namun, keluarga McLaughlin yang menghitungnya. Youngstown State bersiap menghadapi Missouri State pada 22 November dengan 219 yard McLaughlin dibutuhkan untuk memecahkan rekor. Itu adalah total besar yang harus dicapai — meskipun McLaughlin pernah menjalani empat pertandingan 200 yard sebelumnya di Youngstown State — dan musim akan diakhiri dengan pertandingan kandang seminggu kemudian. Namun keluarga McLaughlin tetap menempuh perjalanan 13 jam ke Missouri.
McLaughlin memecahkan rekor lari 3 yard yang mencolok pada pertengahan kuarter keempat, bagian dari performa 227 yard. Dia hanya tidak tahu bahwa dia membuat sejarah ketika bel terakhir berbunyi tentang kekalahan 25-22 yang mengecewakan.
“Kemudian ibuku mendatangiku dan memelukku erat-erat, dan dia hanya menangis,” kata McLaughlin, lalu menyadari bahwa dia telah memecahkan rekor tersebut. “Itu adalah pencapaian luar biasa yang saya syukuri.”
Rekor itu, dan semua latihan sambilan yang mendahuluinya, tidak menjamin apa pun bagi McLaughlin mulai saat ini. Itu tidak memberinya undangan ke penggabungan atau Senior Bowl. Itu tidak menjadikannya salah satu dari 259 pilihan di draft bulan lalu. Bahkan tidak menjamin dia akan mengikuti pemusatan latihan. Lagi pula, Broncos memotong empat agen bebas mereka yang belum direkrut sehari setelah minicamp pemula bulan ini.
Apa yang diberikannya kepada McLaughlin adalah sebuah peluang.
Pelatih Broncos Sean Payton baru-baru ini menceritakan kisah tentang keputusan roster yang dia dan stafnya buat saat melatih The Saints pada tahun 2007. New Orleans merekrut gelandang Ohio State Antonio Pittman di putaran keempat. Pemain yang dipilih dalam lineup itu biasanya keluar dari kamp pelatihan, tetapi Payton tidak bisa mengabaikan fakta bahwa seorang agen bebas bernama Pierre Thomas membuktikan bahwa dia adalah pemain yang lebih baik.
“Kami memotong pilihan putaran keempat dan mempertahankan Pierre,” kata Payton. “Dua tahun kemudian, dia berada dalam pertandingan Kejuaraan NFC mengembalikan kickoff ke garis 42 yard dalam perpanjangan waktu, kemudian mengkonversi gol keempat dan ke-1 dan menjadi bagian yang sangat penting dari tim kami. Anda hanya perlu mengikuti apa yang Anda lihat.”
Itu adalah musik di telinga McLaughlin, yang akan mulai mencoba untuk mendapatkan kembali daftar Javonte Williams dan Samaje Perine ketika Broncos membuka latihan OTA pada hari Selasa.
LEBIH DALAM
Sean Payton dari Broncos memberikan ‘kabar baik’ di timeline RB Javonte Williams (lutut).
“Dia melampaui semua yang mereka minta,” kata Spalding. “Dia hanyalah pemenang serba bisa. Keluarga Broncos, sudah kubilang, mendapatkan hasil yang sangat bagus dari Jaleel McLaughlin.”
(Foto teratas: Andy Cross / The Denver Post via Getty Images)