Titik terendah musim Blue Jackets 2021-22 terjadi pada pertengahan Maret, ketika lutut pemain Minnesota Marcus Foligno terkilir saat ia berpapasan dengan penyerang Jackets Jakub Voracek, yang meregangkan Voracek.
Itu bisa saja mengakhiri karir Voracek satu musim sebelum gegar otak mempertanyakan sisa hari bermain hokinya musim ini.
Namun, bagian terburuk dari semuanya — dan kita dapat mengatakan ini karena Voracek (secara ajaib) tidak cedera dalam permainan tersebut — adalah kenyataan bahwa Jaket Biru bahkan nyaris tidak berusaha membuat Foligno menjawab kesalahannya.
Maka dimulailah perbincangan antara para pemain Blue Jackets dan manajemen tentang perlunya lebih banyak kekuatan dalam susunan pemain. GM Jarmo Kekalainen merespons di pasar agen bebas (bek Erik Gudbranson) dan melalui perdagangan (sayap kanan Mathieu Olivier).
Versi Jaket Biru tahun ini masih memiliki sejumlah masalah. Namun seperti yang terlihat lagi pada hari Minggu di Arizona, mereka tidak lagi melihat tali sepatu skate mereka atau meluncur dengan lemah ke tepi sungai ketika keadaan sulit dimulai.
Pertarungan Gudbranson dengan pemain Arizona Josh Brown pada permainan pertama babak kedua memberikan percikan besar saat Blue Jackets bangkit dari defisit 2-0 di Mullett Arena untuk mendapatkan satu poin dalam kekalahan 3-2 dalam perpanjangan waktu dari Coyotes.
Sebagai tambahan, Olivier bertarung di akhir periode ketiga dengan Nick Ritchie yang tampaknya menyenangkan penonton berkapasitas 4.600 orang di Tempe.
“Guddy segera menentukan nadanya,” kata Brad Larsen. “Dia keluar dan mencoba mendapatkan dorongan untuk bank, dan saya yakin dia berhasil.
“Ini adalah kelompok yang berkumpul di sini. (Jika Anda) beri tahu saya bahwa kami mendapat tiga dari empat poin, itu perjalanan yang cukup bagus. Mereka punya pemain-pemain besar di tim, tapi mereka terus maju dan itu pertanda bagus.”
Bukan hanya pertarungannya saja. Sean Kuraly mencetak 10 pukulan, terbanyak dalam satu permainan sejak Boone Jenner mencetak 11 pukulan pada 27 November 2017. Gavin Bayreuther melakukan enam tembakan yang diblok. Nick Blankenburg (5-9, 177) membuat Lawson Crouse dari Arizona (6-4, 215) unggul dengan pukulan es terbuka di garis biru di akhir pertandingan.
Pada babak ketiga, hampir setiap peluit di depan gawang diikuti oleh scrum.
“Kami tidak akan kembali,” kata Kuraly. “Dalam pemanasan kami melihat tim itu dan ada banyak pemain besar di sana. Jadi kami tahu ini akan menjadi pertandingan yang sulit. Penghargaan untuk orang-orang kami. Mereka mungkin sedikit lebih besar dari kami, tapi kami bertahan di sana.”
Jaket Biru memperoleh satu poin dalam tiga pertandingan berturut-turut (2-0-1) untuk pertama kalinya sepanjang musim.
Itu adalah 2-0 Coyote dalam rentang waktu hanya 2:14 di periode pertama. Travis Boyd membelokkan bola melewati penjaga gawang Elvis Merzlikins, sementara Nick Schmaltz mengalahkan Merzlikins di tiang dekat dengan tembakan keramik besar dari papan ujung.
Merzlikins yang mulai menemukan kembali permainannya tidak goyah. Dia tidak akan dikalahkan lagi sebelum gol PL, yang tidak bisa dia selamatkan.
The Blue Jackets membuat skor menjadi 2-1 pada pertengahan set kedua ketika Jenner mengarahkan tembakan Blankenburg dari sudut sempit.
Patrik Laine mencetak gol power play dengan satu kali tembakan dari sisi kiri dari umpan Adam Boqvist dengan waktu normal tersisa 4:43.
Enam detik memasuki shift berikutnya, Olivier dan Ritchie mulai membuang sarung tangan dan tongkat mereka di sekitar zona netral.
Olivier berada di urutan kedua di NHL dengan sembilan pertandingan besar musim ini. Gudbranson, yang mengambil peran penting di empat besar karena cedera, menjalani tiga pertandingan besar.
The Blue Jackets hanya melakukan tujuh tekel sepanjang musim lalu, imbang dengan Edmonton sebagai yang paling sedikit di liga. Musim ini jumlah mereka hampir dua kali lipat (13), yakni menempati peringkat ke-19.
“Itu adalah dua momen besar, dua pertarungan besar,” kata Kuraly. “Dua kue yang kenyal dan letaknya tepat di dalamnya, sangat baik untuk mereka. Setiap orang harus bermain tangguh dengan caranya masing-masing, bermain kuat.”
Larsen mencatat setelah pertandingan bahwa Jaket Biru masih bermain dengan jumlah pemain yang tidak masuk dalam susunan pemain. Faktanya, delapan.
Pemain bertahan Vladislav Gavrikov tampil bagus untuk game keempat berturut-turut saat GM Jarmo Kekalainen berupaya menyelesaikan perdagangan. Pemain sayap Johnny Gaudreau melewatkan pertandingan kedua berturut-turut karena cedera tubuh bagian bawah. Dan ini hanyalah ketidakhadiran baru.
Jaket Biru memerlukan banyak perbaikan sebelum musim depan, namun kesehatan bukanlah bagian kecil dari hal tersebut. Kekalainen akan berusaha merombak posisi center ice dan memperkuat pertahanan klub, tetapi sebagian besar hal itu akan datang seiring dengan semakin matangnya para pemain muda.
Mereka masih disakiti secara fisik di banyak malam. Namun mereka menutup kesenjangan tersebut dan mempelajari cara memainkan permainan tersebut.
Sebelum Blue Jackets berangkat untuk perjalanan dua pertandingan ini, Larsen menjawab pertanyaan tentang manfaat permainan Gudbranson, aspek permainannya yang tidak dihargai sebagaimana mestinya.
“Suhu di game kami, pernahkah kamu memperhatikannya tahun ini?” kata Larsen. “Ini jauh berbeda dibandingkan yang terjadi di sini dalam beberapa tahun terakhir. (Gudbranson) dan Olly turun tangan dan mengambil peran yang kami butuhkan.”
(Foto Nick Ritchie dan Mathieu Olivier: Joe Camporeale / USA Today)