Pada hari operasi lehernya, 12 November 2021, Jack Eichel masuk ke Rocky Mountain Spine Clinic sendirian. Karena pembatasan COVID-19 pada saat itu, Eichel tidak dapat didampingi oleh anggota keluarganya ketika ia memasuki klinik di Lone Tree, Colorado, sebuah kota kecil di selatan Denver.
“Saya belum pernah menjalani operasi sebelumnya, jadi tentu saja Anda gugup sebelum operasi,” kata Eichel. “Saya tiba di Denver dan makan malam bersama orang tua saya malam itu. Anda bangun keesokan paginya dan pergi ke pusat operasi, dan inilah kami.
“Saya masuk sendiri, dan saya hanya duduk di dalam ruangan dan tidak ada orang di sana. Perawatnya memang hebat, tentu saja, tetapi ketika Anda berada dalam situasi itu, Anda hanya berpikir, ‘Hei, sekarang sudah nyata.'”
Pembedahan dalam bentuk apa pun bisa menyusahkan. Bagi Eichel, dia adalah pemain NHL pertama yang menjalani operasi penggantian cakram buatan untuk memperbaiki cakram hernia di lehernya. Butuh pertarungan delapan bulan dengan Buffalo Sabre untuk melakukan operasi, diikuti dengan perdagangan ke Vegas Golden Knights dan berbulan-bulan rehabilitasi setelah operasi. Namun pada 16 Februari 2022, Eichel kembali bermain di es NHL untuk pertama kalinya dalam hampir satu tahun, akhirnya mampu melakukan apa yang paling ia sukai.
Dengan melakukan hal tersebut, Eichel menunjukkan dedikasinya terhadap olahraga tersebut, membela hak-hak medis para pemain di NHL dan membuka pintu kemungkinan baru bagi pemain yang memerlukan operasi serupa di masa mendatang. Karena semua alasan ini, Eichel adalah nominasi Asosiasi Penulis Hoki Profesional Cabang Las Vegas untuk Piala Memorial Bill Masterton 2022.
Trofi Masterton diberikan setiap tahun oleh PHWA kepada pemain yang paling menunjukkan kualitas ketekunan, sportivitas, dan dedikasi terhadap hoki es.
Eichel awalnya menderita herniasi diskus saat bermain untuk Buffalo pada 7 Maret 2021, namun setelah evaluasi awal, Sabres ingin Eichel menjalani operasi fusi diskus, daripada opsi penggantian disk buatan yang disukai Eichel dan kubunya.
“Tentu saja, saya ingin melihat bagaimana saya akan mempertahankan karir saya dan melakukan invasif minimal terhadap diri saya sendiri,” kata Eichel, menjelaskan proses berpikirnya ketika memperdebatkan jenis operasi apa yang terbaik untuk situasinya. “Saya melihatnya karena merger akan mengubah saya secara permanen. Dengan penggantian cakram, ada perubahan besar lainnya yang Anda buat, tetapi Anda hanya menukar cakram hernia dengan prostesis, dan leher Anda terlihat sama seperti sebelumnya.”
Fusi cakram telah lama menjadi pilihan yang lebih populer di antara keduanya, namun melalui penelitian Eichel dan bantuan ahli bedah, ia menemukan bahwa ADR – yang baru disetujui pada tahun 2009 – merupakan tren terbaru, memiliki proses pemulihan yang jauh lebih singkat dan mungkin menawarkan solusi yang lebih baik. lebih baik panjang. -hasil jangka panjang.
“Anda juga melihat manfaat jangka panjangnya,” kata Eichel. “Ada banyak hal yang masuk ke dalamnya. Itu adalah keputusan yang saya pertimbangkan segalanya. Jika Anda melihat jumlah obat saat ini, penggantian cakram meningkat begitu cepat dan fusi mulai menurun. Kedokteran selalu berubah. Cara kami melakukan sesuatu selalu berubah dan saya pikir ini adalah pilihan terbaik bagi saya.”
Sabre merasa tidak nyaman dengan operasi yang belum dilakukan pada pemain NHL, dan karena perjanjian tawar-menawar kolektif liga memberikan keputusan akhir kepada tim mengenai pemulihan pemain, Buffalo menggunakan wewenangnya untuk menolak operasi pilihan Eichel.
Ini adalah perselisihan yang mungkin terjadi lebih dari yang kita tahu, namun sebagian besar pemain tidak memiliki pengaruh yang dimiliki Eichel sebagai kapten Sabres dan salah satu pemain paling berbakat di dunia. Untuk pemain yang hanya berharap untuk masuk dalam daftar NHL, mempertahankan pemain mereka dalam perselisihan serupa dengan tim bukanlah suatu pilihan. Dan meskipun Eichel tidak mempertahankan pendiriannya dengan tujuan membuka jalan bagi pemain hoki masa depan untuk memiliki kendali atas pemulihan mereka sendiri, dia mungkin melakukannya secara tidak sengaja.
Sampai sekarang, tidak ada yang berubah dalam kata-kata CBA, tetapi pada saat negosiasi berikutnya, peraturan tersebut akan menjadi topik diskusi karena pertarungan Eichel dengan Buffalo bersifat publik.
“Ada orang-orang yang menghubungi saya, baik saat musim panas atau setelah operasi, dan mereka senang karena saya tetap pada pendirian saya,” kata Eichel. “Mereka mengungkapkan rasa frustrasinya atas apa yang telah saya lalui dan beberapa rintangan yang harus saya lewati. Itu bagus. Selalu menyenangkan mendapat dukungan dari rekan-rekan Anda.”
Sementara itu, keberhasilan operasi ADR yang dilakukan Eichel memberikan contoh nyata. Dia menjalani prosedur tersebut dan keluar dari klinik pada malam yang sama sambil menikmati makan malam bersama orang tuanya.
“Saya berbohong jika mengatakan saya tidak gugup,” kata Eichel. “Anda akan terkejut melihat betapa lancarnya semuanya berjalan dan betapa baik perasaan saya setelah operasi.”
Eichel melanjutkan proses pemulihannya di Charlotte, NC, di mana dia menghabiskan beberapa minggu bersama Dr. Mark Lindsay bekerja. Kurang dari dua minggu setelah prosedurnya, Eichel menerima telepon dari Tyler Johnson dari Chicago Blackhawks, yang juga sedang mempertimbangkan untuk menjalani operasi.
“Dia hanya ingin mengambil otak saya tentang seluruh proses mengapa saya sampai pada kesimpulan bahwa saya melakukan itu,” kata Eichel. “Itu adalah percakapan yang bagus. Dia punya banyak pertanyaan serupa yang saya miliki, dan saya berharap beberapa informasi yang saya berikan membantunya mengambil keputusan.”
“Jack Eichel banyak membantu dan melakukan banyak hal untuk saya juga,” kata Johnson pada 6 Maret setelah menjalani operasi ADR. “Saya tidak akan mengatakan bahwa itu adalah pembicaraan yang banyak, tapi mungkin dua atau tiga panggilan telepon yang berlangsung cukup lama. Dia luar biasa dalam keseluruhan prosesnya, bahkan pasca-optasi menjelaskan kepada saya apa yang dia lakukan dalam hal pemulihan dan apa rencananya ke depan, sehingga kami bisa melakukan banyak hal bersama-sama. Kami memiliki dokter yang berbeda tetapi jadwal waktunya hampir sama. Senang rasanya memiliki orang lain yang mengalaminya pada saat yang sama dengan saya, bisa bersandar dan berkata, ‘Hei, apakah kamu mengalaminya?’ Atau: ‘Apakah Anda merasakannya?’ Atau, ‘Apa yang bisa/tidak bisa kamu lakukan?’ jenis hal. Jadi itu bagus sekali.”
Menjadi orang pertama yang melakukan apa pun bisa menjadi tantangan yang menakutkan. Lompatan keyakinan Eichel mungkin memicu tren baru dalam memperbaiki cakram hernia. Setidaknya hal itu membantu Johnson kembali tenang hanya dalam waktu empat bulan.
Ketika ditanya apakah dia akan memilih ADR daripada fusi jika bukan karena Eichel, Johnson berkata, “Ini pertanyaan yang sulit karena menurut saya dokter pertama yang saya ajak bicara adalah pilihan terakhir. Jadi saya mungkin akan memilihnya. Saya sedikit lebih condong ke arah lain, hanya dari pembicaraan awal. Namun ketika saya mulai bertanya kepada lebih banyak dokter tentang hal itu, mendapatkan lebih banyak informasi tentang hal itu, dan untungnya saya mempunyai beberapa teman di Florida yang merupakan ahli bedah tulang belakang. Saya bisa untuk membicarakannya dengan mereka. Hal ini membawa saya lebih banyak ke ADR. Saya tidak tahu apakah hal ini akan mengubah apa pun, tetapi menurut saya hal ini sangat membantu saya mengetahui bahwa dia melakukan lebih banyak penelitian daripada saya. Dia menghabiskan waktu sekitar satu tahun atau lebih mempelajarinya. Itu membuat saya merasa sedikit lebih baik dalam hal itu.”
Eichel kembali beraksi hanya tiga bulan setelah operasinya dan sejak itu menjadi pencetak gol terbanyak Ksatria Emas dalam 31 pertandingan. Setelah absen selama 11 bulan, di tim baru untuk pertama kalinya dalam karirnya, Eichel mencetak 12 gol dan sembilan assist untuk Vegas. Lebih dari segalanya, dia bersyukur bisa kembali bermain, menghabiskan hari-harinya di ruang ganti NHL dan melakukan apa yang dia sukai untuk mencari nafkah.
“Saya pikir ketika hal itu diambil dari Anda, terkadang Anda bisa menerima begitu saja betapa beruntungnya kami bermain di NHL,” kata Eichel. “Mungkin terdengar klise, tapi merupakan suatu kehormatan bisa datang ke arena setiap hari dan bermain hoki. Terkadang saya mencubit diri sendiri saat berpikir: ‘Inilah yang harus saya lakukan hari ini’.”
Eichel tidak hanya menunjukkan dedikasinya pada olahraga dan sesama pemain, namun seluruh prosesnya memperkuat kecintaannya pada olahraga tersebut.
“Saya terus mengingatkan diri sendiri betapa beruntungnya saya bisa bermain lagi,” katanya. “Saya selalu melihat ke arah penonton saat lagu kebangsaan dinyanyikan dan berpikir betapa beruntungnya saya bermain di depan arena yang terjual habis ini, di depan semua penggemar yang datang untuk melihat Anda bermain. Senang rasanya bisa melakukannya lagi.”
(Foto Jack Eichel: Christopher Mast / NHLI via Getty Images)