MEMPHIS – Tur “penebusan” Ja Morant telah dimulai dengan peran baru namun sementara untuk bintang Grizzlies, dan perasaan yang akrab bagi tim.
Morant masuk dari bangku cadangan untuk pertama kalinya dalam empat tahun karirnya di NBA, dan Grizzlies mengalahkan Rockets 130-125 untuk kemenangan keempat berturut-turut dan ketujuh dalam delapan pertandingan terakhir.
Morant, yang bermain untuk pertama kalinya sejak diskors delapan pertandingan karena menggunakan senjata di depan umum saat mabuk, mencetak 17 poin dengan lima assist dan empat rebound dalam 24 menit. Dia melakukan 6 dari 13 tembakan. Ia mengenakan topeng hitam saat bermain untuk melindungi hidung patah yang dideritanya sebelum skorsing.
Saya pikir saya bermain bagus, katanya. “Jelas saya gagal dalam beberapa pukulan, menghilangkan beberapa masalah, tapi secara keseluruhan saya pikir saya bermain bagus. … Saya tidak merasa berbeda, tentu saja saya tidak terbiasa masuk dari bangku cadangan, tapi saya merasa sangat baik dengan itu.
“Begitu nomor saya dipanggil, saya masuk dan bermain dengan cara yang sama.”
Dengan ayah dan pamannya duduk di tepi lapangan, keduanya mengenakan hoodies dengan karikatur Morant di bagian depan dan kata “penebusan” di bagian bawah, Morant memasuki permainan dengan waktu tersisa 3:05 di kuarter pertama dengan tepuk tangan meriah dan tepuk tangan meriah.
Pelatih Grizzlies Taylor Jenkins membiarkan menit bermain Morant berlalu sehingga dia bisa menyelesaikan permainan di lapangan, dan permainan penutup terbaiknya adalah tuduhan yang dia lakukan (setelah tinjauan wasit) terhadap pemain besar Houston Alperen Şengün dengan waktu tersisa 1:26 dan Grizzlies memimpin dengan empat poin.
Di sela-selanya, ada serangkaian dunk, layup, dan floater melawan gravitasi yang biasa dilakukan Morant. Pada ember pertamanya, dia melayang di udara cukup lama untuk berpose untuk difoto saat dia selesai dan melakukan pelanggaran. Dia juga memukul Kenyon Martin Jr. di awal kuarter kedua. meledak dengan bunyi gedebuk.
Jenkins mengumumkan bahwa Morant akan menjadi cadangan untuk satu atau dua pertandingan, sebagian karena absennya Morant yang berkepanjangan dan pembatasan menit bermain, dan seberapa baik permainan Grizzlies tanpa dia.
“Ya, maksudku, pada akhirnya kita akan membiarkan Yes menjadi starter kita,” kata Jenkins. “Saya bisa menjawabnya dengan jelas. Ketika saatnya tiba, itulah keputusan yang harus saya ambil. Tapi saya terus berdialog baik dengan Ja, dengan Tyus (Jones), dengan tim, jadi semua orang memahaminya. Saya mengatakan kepada mereka ketika saya membuat keputusan ini bahwa kami akan melakukan perubahan pada suatu saat dan para pemain harus tetap siap, apa pun peran mereka.”
Morant belum bermain sejak 3 Maret. Dia melewatkan delapan pertandingan karena skorsing dan yang kesembilan untuk menyesuaikan diri kembali dengan tim. Dia bergabung kembali dengan Grizzlies pada hari Senin dan berlatih pada hari Selasa, ketika dia mengatakan dia menerima konseling untuk mengelola “stres” yang tidak ditentukan dalam hidupnya dengan lebih baik. Dia memulai 240 pertandingan NBA pertamanya dan mengatakan bahwa reaksi penonton terhadapnya membantunya mengatasi ketidaknyamanan yang dia rasakan secara emosional setelah kembali.
“Itu sangat berarti (kembalinya),” kata Morant. “Saya berterima kasih dan berterima kasih kepada semua orang yang telah mendukung saya selama ini. Ini jelas sangat membantu saya, jelas membuat saya merasa sedikit lebih baik, merasa nyaman dengan semua yang terjadi.”
Grizzlies dipimpin oleh Jaren Jackson Jr. tertinggi musim ini 37 poin. Mereka tanpa Dillon Brooks, yang menjalani skorsing satu pertandingan. Jalen Green mencetak 32 gol untuk Rockets – yang tetap di Memphis dan akan bermain melawan Grizzlies lagi pada hari Jumat.
Bacaan wajib
(Foto: Petre Thomas / USA Hari Ini)