Setiap tim yang menghadapi 49ers musim lalu dan bermain lagi pada minggu berikutnya kalah pada pertandingan berikutnya 0-15. Fenomena seperti ini belum pernah terjadi dalam sejarah NFL.
Hanya kebetulan?
“Tidak,” kata nickelback 49ers baru Isaiah Oliver dengan tegas bulan lalu.
Anggaplah Oliver sangat berpengetahuan tentang masalah ini. Dia melihat lebih dalam bagaimana 49ers beroperasi, dan telah bersama mereka selama sekitar tiga bulan. Dan karena dia bermain untuk Falcons musim lalu, Oliver tahu bagaimana rasanya menghadapi 49ers.
Atlanta sebenarnya mengalahkan mereka 28-14 di bulan Oktober. Oliver bahkan sempat melakukan intersepsi pada laga tersebut yang menyebabkan 49ers harus kehilangan beberapa pemain bintangnya karena cedera. Namun Hawks rupanya harus membayar akibatnya pada minggu berikutnya. Mereka kalah dari Cincinnati 35-17 dalam pertandingan di mana Bengals mengungguli mereka sejauh 303 yard.
“Ketika Anda melihat kembali pertandingan itu (melawan 49ers), ya, kami bermain bagus dan menang, tapi minggu berikutnya kami tampil buruk – dan kami keluar sana dan kalah besar,” kata Oliver. “Jadi begitulah yang terjadi seminggu setelah dia bermain melawan 49ers. Anda tahu apa yang akan terjadi selama empat kuartal. Bisakah Anda melakukannya selama empat kuartal dan kemudian kembali lagi minggu depan? Itu sulit dilakukan.”
Oliver menandatangani kontrak dua tahun senilai hingga $6,8 juta dengan 49ers dalam agen bebas. Dia menyebut reputasi 49ers sebagai tim yang mungkin paling menderita dalam sepak bola sebagai nilai jual utama di balik keputusannya.
“Semua orang tahu bahwa ketika 49ers masuk, itu akan menjadi pertandingan fisik,” kata Oliver. “Itu hanya nada yang sudah ditetapkan sebelum pertandingan dimulai. Itulah pola pikir sepanjang minggu. Kami tahu bahwa jika kami ingin memenangkan pertandingan itu, kami harus lebih bermain fisik daripada mereka — dan itulah rasa hormat yang muncul dari logo 49ers di helm itu, hanya karena cara kami bermain sepak bola. “
LEBIH DALAM
Isaiah Oliver memberikan keserbagunaan yang berharga bagi pemain sekunder 49ers
Jawaban ini mewakili transisi Oliver dari tim lama ke tim barunya. Dia memulainya dengan berbicara dari sudut pandang bermain melawan 49ers dan mengakhirinya dengan menyebut mereka sebagai “kita”.
Sudah sepantasnya Oliver menghargai gaya sepak bola 49ers, karena jelas tim mengontraknya untuk menekankan hal itu. Dengan tinggi 6 kaki dan berat 210 pon, Oliver secara signifikan lebih tinggi dan lebih kuat daripada nikelback 49ers sebelumnya. Pertimbangkan bahwa K’Waun Williams, starter multi-tahun terbaru tim di posisi tersebut, hanya memiliki tinggi badan 5-9 dan berat sekitar 180 pon.
49ers berusaha untuk berkembang sebagai pertahanan. Ukuran rata-rata penerima yang berlawanan di dalam meningkat. Mereka melihat manfaat dalam mendapatkan lebih banyak massa untuk melawan “slot besar” ini – terutama jika bek bertahan yang lebih besar masih dapat bergerak secara efektif dalam jarak dekat. Kecepatan di area pendek adalah prasyarat utama untuk posisi nickelback, dan Oliver — mencatat waktu 6,85 detik dalam latihan tiga kerucut menjelang NFL Draft 2018 — pasti memilikinya.
Oliver memulai karir NFL-nya sebagai cornerback luar untuk Falcons, tetapi berjuang untuk bertahan melawan kecepatan murni pada pola yang lebih dalam. Atlanta menemukan tempat yang lebih baik untuk keahliannya di slot tersebut, tetapi ACL Oliver robek di awal musim 2021.
Namun pada tahun 2022, Oliver berkembang pesat — terutama di akhir musim. Dia hanya mengizinkan rating pengumpan sebesar 72,4 dalam cakupan musim ini dan telah berkembang menjadi playmaker penuh waktu selama dua pertandingan terakhir, dengan 11 tekel, empat kali putus umpan, dan tiga kali penghentian lari — atau tekel di depan garis efisien untuk menang untuk pelanggaran tergantung pada off dan jarak.
Koordinator pertahanan baru 49ers Steve Wilks, yang menjabat sebagai pelatih sementara Carolina musim lalu, memperhatikan lonjakan Oliver karena dia juga berada di NFC Selatan. Ketika menjadi jelas bahwa 49ers tidak akan mempertahankan Jimmie Ward, starter mereka pada tahun 2022 di nickelback yang menandatangani kontrak dengan Houston, Wilks mendorong mereka untuk mengarahkan perhatian mereka pada Oliver.
“Kami ingin memastikan bahwa kami mendapatkan nikel terbaik melalui agen bebas dan itulah yang kami lakukan,” kata Wilks bulan lalu. “Saya senang dengan Oliver. Dia tinggi, dia punya fisik, bisa melakukan tekel, bisa menutupi. Dia akan menjadi penyerang yang baik bagi kami – semua yang kami lakukan dalam pertahanan ini.”
Wilks, yang berlatar belakang melatih bek bertahan, memiliki rencana untuk mendiversifikasi secara skematis bagaimana 49ers akan beroperasi di lini belakang. Kemampuan beradaptasi di lini belakang nikel, yang merupakan kunci bagi dukungan lari dan jangkauan lintasan, penting untuk mencapai tujuan tersebut.
“Pada posisi nikel, Anda diminta melakukan banyak hal,” kata Oliver. “Itulah yang saya pelajari selama beberapa tahun terakhir. Menjadi lebih besar, mengatasi blok, mampu menyesuaikan diri, dan melakukan tekel sangat membantu permainan saya.”
Wilks telah mengisyaratkan bahwa 49ers akan lebih sukses di bawah kepemimpinannya, dan tren masa lalu mendukung gagasan itu. Terakhir kali Wilks menjadi koordinator pertahanan NFL, bersama Cleveland pada tahun 2019, Browns memiliki tingkat serangan kilat tertinggi kelima di NFL (38,2 persen). 49ers hanya melakukan tendangan 21,6 persen pada tahun 2022 – peringkat ke-20 di NFL – di bawah mantan koordinator pertahanan DeMeco Ryans.
Oliver tersenyum ketika ditanya tentang komponen khusus pertahanan tim barunya.
“Ketika orang-orang bertanya kepada saya tentang nikel atau sudut luar, itulah salah satu hal yang saya sukai: kemampuan untuk melakukan serangan lebih cepat,” kata Oliver. “Saya merasa itu menambah banyak hal pada permainan. Anda lebih banyak mengelilingi bola. (Wilks) punya banyak hal berbeda yang bisa dia siapkan untuk kita semua.”
Cara Wilks merotasi personel melalui slot sekunder kelima secara de facto akan sangat menarik. Dia memiliki Oliver untuk penyelarasan yang jelas membutuhkan nikel standar kembali. Ukuran 210 pon dapat memungkinkan 49ers untuk tetap berada dalam paket DB-berat daripada harus mengerahkan gelandang ketiga dalam beberapa situasi rawan. Itu bisa berguna bagi 49ers, yang kehilangan gelandang lini ketiga Azeez Al-Shaair di agen bebas. Ada juga pertanyaan tentang bagaimana Wilks akan mengintegrasikan keselamatan pemula Ji’Ayir Brown, yang diperkirakan akan ditempatkan di tiga set keselamatan. Beberapa dari mereka berpotensi mengambil keuntungan dari lapangan atau memacu pekerjaan beberapa personel kreatif.
Yang jelas saat ini adalah bahwa Oliver, dengan latar belakang yang membentang dari gelandang luar hingga dunia kasar dan dekat dengan garis latihan sepak bola, adalah pemain no. 1 pertahanan mulai tahun 2022 seharusnya memberikan lebih banyak pilihan.
“Itu adalah salah satu pertahanan terbaik di NFL,” kata Oliver. “Saya merasa banyak orang akan memanfaatkan kesempatan itu jika mereka punya kesempatan datang ke sini. Para pemain hebat, pelatih-pelatih hebat, dan peluang untuk meningkatkan permainan saya lebih jauh lagi.”
(Foto teratas: Jeff Chiu / Associated Press)