TAMPA, Fla. – Segalanya tampak sedikit berbeda untuk Ilya Samsonov akhir-akhir ini.
Penjaga gawang Maple Leafs menghabiskan sebagian hari Minggunya dengan tersenyum dengan alasan yang bagus dan mencetak gol dari bangku cadangan bersama seorang anak di fasilitas latihan Lightning, terlihat dengan semangat yang tinggi.
Apa yang tidak dia lakukan adalah berbicara kepada media.
Kami belum melihat banyak penjaga gawang Leafs keluar dari es dalam 72 jam terakhir ini. The Leafs menolak untuk menyediakan Samsonov segera setelah penampilannya yang luar biasa di Game 3 atau Minggu sore.
“Apakah Anda pernah berbicara dengan (penjaga gawang Tampa Bay Lightning Andrei Vasilevskiy) di serial ini?” Pelatih kepala Leafs Sheldon Keefe menimpali pada hari Minggu ketika ditanya mengapa Samsonov tidak menjawab. Vasilevskiy tidak berbicara kepada media, sama seperti yang dia lakukan pada pertandingan playoff tahun lalu.
Biarkan saja dia bermain sebagai gol, tambah Keefe.
Anda tentu bisa memperdebatkan manfaat dari rencana baru dari Leafs ini. Tapi bagaimanapun juga, tampaknya hal itu menguntungkan penjaga gawang Leafs setidaknya sampai batas tertentu.
The Leafs akan membutuhkan kiper mereka untuk mencuri satu atau dua permainan di seri ini. Dan dengan performa 36 penyelamatan yang mengesankan dan sulit di Game 3, Samsonov melakukan hal itu, menunjukkan bahwa dia bisa berhadapan langsung dengan Vasilevskiy.
“Tentu saja ada saat-saat kami harus mengandalkan (Samsonov) malam ini, terutama di perpanjangan waktu, dia luar biasa,” kata Keefe usai Game 3.
Dan beralih dari Game 1, ada alasan untuk percaya bahwa Samsonov dapat memberikan Leafs jenis pencetak gol yang mereka perlukan untuk akhirnya melewati Lightning dan memasuki babak kedua playoff.
Atletis dan kemampuan melakukan penyelamatan akrobatik selalu menjadi bagian dari gudang senjata Samsonov. Namun di babak playoff, beberapa sikap Samsonov yang tenang tampaknya merupakan penghargaan bagi pelatih penjaga gawangnya, Curtis Sanford.
“Orang-orang itu memiliki hubungan yang baik,” kata Keefe tentang Samsonov dan Sanford. “Mereka menemukan solusi dan titik temu ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik tentang cara mengatur ulang dan kembali bekerja. Curtis sendiri tetap stabil.”
Jauh di atas es Amalie Arena, Sanford menghabiskan Game 3 dengan selembar kertas dua sisi di depannya. Satu sisi memiliki diagram permukaan es. Sanford menggunakan dua pena: merah dan biru, mungkin untuk mencatat di mana tembakan berbahaya dan kurang berbahaya terhadap Samsonov terjadi di atas es. Sisi belakang kertas itu tampaknya berisi catatan tentang jenis-jenis pukulan tertentu yang dihadapi Samsonov.
Saat Game 3 memasuki perpanjangan waktu dan paku di sekitar arena dikunyah hingga ke kulit mereka, Sanford mungkin telah membuat lebih banyak catatan, tetapi tetap tidak menyimpang dari naskahnya. Dia tidak menunjukkan emosi apa pun. Tidak jauh dari Sanford, orang-orang seperti Michael Bunting dan Wayne Simmonds dengan bersemangat turun dari kursi mereka untuk menyatakan keprihatinan tentang panggilan tidak terjawab, atau untuk merayakan gol Leafs.
Bukan Sanford. Tidak ada pengaruh sentimen untuknya. Dan jauh di bawahnya, tidak ada perubahan sentimen terhadap Samsonov.
“Pemukul kami benar-benar menyukai (sikap tenang Sanford), tentu saja (Samsonov) melakukannya,” kata Keefe.
Dengan sikapnya yang selalu ceria dan ceria, Samsonov dengan cepat menjadi pahlawan kultus di Toronto. “Dapat senyuman,” salah satu slogan awal Samsonov, telah menjadi bagian dari istilah Leafs modern. Pemain berusia 26 tahun ini hanya memberikan kesan positif di pasar yang baru-baru ini dikenal karena membuat kiper seperti Jack Campbell kesulitan dengan percaya diri.
Namun kini senyuman tersebut, setidaknya di depan umum, mungkin sudah mulai memudar. Dan para Leafs tentu saja tidak mengeluh.
LEBIH DALAM
‘Saya merasa sempurna di sini’: Bagaimana Ilya Samsonov si Daun Maple’ no. 1 menjadi penjaga gawang
Pembangunan narasi dalam seri ini berpusat pada kemampuan Leafs untuk bertahan bahkan melalui kemenangan dan kekalahan yang timpang dan melalui pertumpahan darah yang intens secara fisik. Ketenangan hati itulah yang tampaknya hilang ketika ia memanfaatkan Leafs secara maksimal di babak playoff baru-baru ini.
Samsonov mulai mewujudkan apa yang dapat mendorongnya lebih jauh ke bawah seri ini.
Samsonov memegangnya pic.twitter.com/vp36LygQW8
— Omar (@TicTacTOmar) 23 April 2023
Banyak sekali pertanyaan tentang Samsonov saat kontrak satu tahunnya dengan Leafs dimulai. Akankah pilihan putaran pertama dapat bangkit kembali setelah tidak dirancang oleh Ibu Kota? Penampilan seperti apa yang bisa dia hasilkan setelah awal yang baik, yang telah dia tunjukkan dalam beberapa musim terakhir? Apa yang bisa dia tunjukkan di babak playoff ketika itu penting?
Sekali lagi, kami hanya memiliki tiga game dalam seri ini. Dan seperti halnya penjaga gawang lainnya, segalanya bisa berubah menjadi buruk dengan cepat. Tapi jika dia bisa membangun Game 3, salah satu penampilannya yang paling berkesan dan paling hebat sebagai Leaf, ada alasan untuk percaya Samsonov bisa menempatkan Leafs dalam posisi yang jauh lebih menguntungkan melawan Lightning.
Meskipun Samsonov kesulitan bangkit setelah melakukan beberapa tembakan, dia tidak pernah sepenuhnya meninggalkan gawangnya di Game 3.
Samsonov tetap bersama Kucherov pic.twitter.com/y6whMCNJXb
— Omar (@TicTacTOmar) 23 April 2023
“Sepanjang jalan, Anda membutuhkannya,” kata Keefe tentang Samsonov. “Itulah kenyataannya.”
Pendekatan keras kepala seperti itulah yang menunjukkan penjaga gawang terbaik di dunia di babak playoff.
Beberapa pertunjukan seperti itu lagi di seri ini dan pertanyaan seputar Samsonov mungkin akan hilang selamanya.
Sekali lagi, kita telah melihat penampilan kuat dari para penjaga gawang Leafs di tengah rentetan playoff sebelumnya. Campbell menghentikan 32 dari 34 tembakan melawan Lightning di Game 3 musim lalu sebelum kebobolan lima gol dalam 16 tembakan di Game 4.
Jadi wajar jika kita berhati-hati dengan Samsonov di pertengahan seri. Tapi paling tidak, The Leafs tampaknya memiliki keyakinan terhadap kemampuan Samsonov adalah sebuah langkah ke arah yang benar.
“(Samsonov) melakukan hoki terbaiknya pada saat paling kritis,” kata Keefe, “ketika kami tidak mampu untuk menyerah pada gol berikutnya.”
Kami mungkin tidak akan membuat Samsonov memberikan slogan baru untuk diingat dan dikaitkan oleh penggemar dengan penampilannya sepanjang sisa seri. Tapi bagi The Leafs, membosankan mungkin terasa lebih baik, setidaknya di gawang.
Di balik layar, sikap yang lebih berpengalaman dari no. 1 kiper membuat mereka tersenyum lebih dari yang mereka kira.
(Foto: Kim Klement / USA Today)