Ilya Samsonov belum mengetahui banyak tentang Curtis Sanford saat menandatangani kontrak dengan Maple Leafs pada 13 Juli 2022.
Sanford dipekerjakan oleh Leafs sebagai pelatih kiper baru mereka delapan hari sebelumnya. Sebelumnya, Sanford menghabiskan satu musim sebagai pelatih penjaga gawang di Abbotsford Canucks dari AHL dan empat musim sebagai konsultan penjaga gawang di Utica Comets dari AHL. Dia naik turun antara AHL dan NHL dalam 13 tahun karir profesionalnya di Amerika Utara sebelum menyelesaikan tiga musim di KHL.
Namun yang dipelajari Samsonov adalah seberapa besar pengaruh Sanford terhadap permainannya.
Ada pertanyaan tentang bagaimana kinerja Samsonov dengan Leafs setelah Washington Capitals memilih untuk tidak memenuhi syarat untuk kumpulan agen bebas terbatas. Tapi Samsonov menjalani musim yang kuat, ditandai pada hari Senin dengan kemenangan 5-2 atas New York Islanders 31 dan persentase penyelamatan 0,920 pada musim ini. Dengan kemenangan dan performa bagus yang dinikmati Samsonov, wajar untuk bertanya-tanya apakah dia saat ini memiliki keunggulan atas Matt Murray sebagai pemain no.1 Leafs secara de facto. 1 penjaga gawang. Sheldon Keefe mengatakan setelah kemenangan hari Senin bahwa dia meninjau beberapa pertandingan Samsonov dengan Sanford.
“(Sanford) merasa permainan itu sekuat yang dimainkan (Samsonov) dalam hal apa yang dia minta darinya,” kata Keefe.
penyelamatan hebat dari Samsonov sejak awal pic.twitter.com/d8MO8mbIDO
— Omar (@TicTacTOmar) 24 Januari 2023
Dan Samsonov berterima kasih kepada Sanford dan pendekatannya karena membantunya menjawab beberapa pertanyaan tersebut.
“Untuk (gol The Leafs) dia seperti psikolog. Secara mental, dia memberi kami motivasi setiap hari,” kata Samsonov. “Sangat nyaman bekerja dengannya.”
Keberhasilan di departemen penjaga gawang di seluruh organisasi telah menjadi salah satu kejutan di musim Leafs. Murray membukukan persentase penyelamatan 0,911 musim ini dan dia juga memuji Sanford.
“Dia mencoba memberi Anda alat terbaik untuk berada di posisi terbaik agar sukses,” kata Murray. “Sebagai seorang kiper, tipe pria seperti itulah yang ingin Anda latih.”
Dan jangan lupakan penjaga gawang Marlies Joseph Woll, yang memiliki rekor Marlies 11-0 di awal musim dan persentase penyelamatan 0,925.
Inti dari perbaikan ini adalah Sanford, yang pekerjaan pentingnya telah membantu mendorong peruntungan Leafs dalam mencetak gol yang kuat dan mengejutkan.
Hampir segera setelah Sanford tiba di Toronto musim panas ini, dia mulai meletakkan dasar kesuksesan bersama para kiper Leafs.
Sanford mengajak Murray makan siang beberapa kali di musim panas.
“Ini membantu memulai hubungan dengan langkah yang benar,” kata Murray. “Penting untuk membangun kepercayaan itu.”
Samsonov menelepon Florida sebagai rumahnya pada musim panas, dan Sanford datang mengunjunginya selama lima hari latihan serta makan siang dan makan malam untuk membahas bagaimana permainan Samsonov dapat berkembang. Ketika Samsonov datang ke Toronto pada bulan Agustus, jauh sebelum dia kembali berlatih dalam beberapa musim terakhir, Sanford kembali mengambil kesempatan untuk sesi pribadi.
Makan bersama Woll, yang memiliki kesempatan terbaik untuk bermain bersama Leafs musim ini, juga merupakan bagian dari rencana musim panas Sanford.
Woll mengatakan mengetahui dia memiliki seseorang “di sisi Anda” yang “selalu akan berjuang untuk Anda, menghormati Anda dan mempercayai Anda” telah menanamkan rasa percaya diri baru pada masa depan pemain berusia 24 tahun itu bersama The Leafs.
Merasakan tema umum dari ketiga penjaga gawang tentang munculnya upaya musim panas Sanford? Menciptakan rasa percaya sangatlah penting.
“Kami berbicara seperti teman,” kata Samsonov tentang dialognya dengan Sanford.
Keyakinan itu memungkinkan Sanford menyarankan perbaikan pada permainan setiap penjaga gawang. Ini mungkin bukan tugas yang termudah, karena Sanford belum pernah menjadi pelatih yang mencetak gol di NHL dan ekspektasi Murray dan Samsonov tidak terlalu tinggi.
Namun Murray dengan cepat menunjukkan fakta bahwa sebagian dari kepercayaan yang dia miliki terhadap Sanford berasal dari fakta bahwa dia juga pernah bermain di NHL, yang membuatnya cocok. Dan Samsonov menambahkan bahwa tiga musim Sanford bermain di KHL membantu Sanford menghubungkan elemen-elemen tertentu dari permainan tersebut dengan Samsonov.
Curtis Sanford pada tahun 2012. (Ezra Shaw/Getty Images)
“Anda dapat melihat dari dia bahwa dia adalah seorang yang mempelajari permainan ini,” kata Murray dari Sanford.
Itu adalah sesuatu yang ditunjukkan oleh Murray dan Samsonov sebagai bagian penting dari pekerjaan Sanford: kemampuannya untuk membuat rencana spesifik untuk perbaikan bagi dua penjaga gawang yang berbeda.
“Anda dapat melontarkan ide-ide satu sama lain,” kata Murray. “Apa yang berhasil untuk satu orang mungkin tidak berhasil untuk orang lain. Dia mencoba memberi Anda alat yang paling sesuai untuk Anda Anda, dia tidak hanya memberikan segalanya pada semua orang. Itu dipersonifikasikan.”
Peralatan yang Sanford persenjatai untuk Murray mencakup fokus yang lebih besar pada peningkatan posisi sarung tangan Murray dan permainan post-to-post.
“Pada tingkat ini, segala sesuatunya terjadi begitu cepat sehingga detail-detail kecil yang tampaknya tidak terlalu penting ini sebenarnya bisa berdampak,” kata Murray. “Dan dia adalah tipe orang yang melihat detail kecil dari permainan dan menunjukkannya.”
Samsonov pun demikian. Dia menemukan Sanford sebagian besar fokus pada peningkatan gerakan Samsonov, dan sebagai hasilnya, penjaga gawang percaya bahwa dia memercayai sifat atletisnya sendiri dan lebih gesit.
Akhir-akhir ini, Samsonov mengatakan Sanford fokus pada permainan terbalik dan menjaga kesadaran akan posisinya dalam kaitannya dengan gawang.
“Saya menggunakan ukuran saya dengan lebih baik,” kata Samsonov yang tingginya 6 kaki 3 inci. “Dia memberitahuku setiap hari: ‘Gunakan ukuranmu. Anda tidak perlu bermain terlalu jauh. Mendekatlah ke jaring. Karena kamu begitu besar dan kamu memiliki waktu reaksi yang baik serta lengan yang bagus.’ Saya bermain lebih baik secara terbalik, saya dengan cepat membalikkan tubuh saya di atas es. Banyak hal positif.”
Dan kita juga harus menempatkan Woll di posisi terbawah, karena permainannya yang tidak aktif sejak kembali dari cedera bahu dan pergelangan kaki telah menjadi salah satu cerita positif di seluruh organisasi musim ini.
Woll mengatakan dia melakukan sebagian besar pekerjaannya dengan Sanford sebelum musim dimulai. Pada musim ini, dia bekerja lebih banyak dengan pelatih penjaga gawang Marlies Hannu Toivonen dan Jon Elkin, yang bekerja di departemen evaluasi dan pengembangan penjaga gawang Leafs. Namun pekerjaan pramusim itu tetap penting: Selama tiga musim AHL pertamanya, Woll kesulitan membaca permainan dan menyesuaikan diri dengan penembak profesional yang menipu.
Masukkan Sanford, yang membantu Woll beralih dari mengandalkan instingnya dan malah mengembangkan rencana permainan untuk mendekati berbagai jenis pukulan. Woll bergerak jauh lebih cepat daripada yang pernah dilakukannya di sistem Leafs.
“Satu hal yang penting adalah, untuk situasi tertentu, saya tidak pernah memiliki rencana permainan tentang bagaimana saya akan melakukan pendekatan. Misalnya, kedalaman yang akan saya capai pada seri rush, saya tidak pernah benar-benar memiliki game plan yang ditetapkan di mana, jika itu terjadi, itulah yang akan saya lakukan,” kata Woll. “Dia benar-benar membuka mata saya terhadap hal itu.”
Dengan permainannya yang kuat, Woll mungkin memiliki Erik Kallgren sebagai pemain no. 3-kiper dalam sistem Leafs diambil alih. Dan Sanford, setidaknya sebagian, layak mendapat pujian atas perbaikan tersebut.
“Bagi saya, cara pikiran saya bekerja, semakin sedikit saya berpikir, semakin baik saya,” kata Woll. “Saat saya tahu landasan saya sudah siap, maka saya bisa benar-benar bebas bermain. Dan itulah membaca dramanya: ketika Anda baru saja bermain. Anda tidak memikirkan banyak hal. Itu sangat membantu.”
Bahkan dengan kesuksesan yang diraih para penjaga gawang Leafs sejauh musim ini, tekanan tidak akan berhenti dalam waktu dekat. Samsonov dan Murray akan dinilai berdasarkan hasil yang mereka hasilkan di postseason. Begitulah kehidupan di tim Leafs ini.
Dan dengan pertandingan playoff Marlies yang akan segera dimulai dan kemungkinan pekerjaan di Leafs untuk diperebutkan di masa depan, Woll juga tidak kebal terhadap tekanan.
Dan tahukah Anda siapa yang memahami tekanan tersebut, dan dapat menggunakan pengalamannya untuk membantu kelompoknya mengelola emosi mereka?
Sanford.
“Bermain di pasar Kanada adalah sesuatu tersendiri,” Sanford baru-baru ini memberi tahu jaringan olahraga. “Tekanannya tinggi, taruhannya tinggi. Setiap pertandingan adalah pertandingan Malam Hoki di Kanada. Tidak masalah jika ini hari Selasa — tidak ada satu pun pertandingan yang seperti, ‘Oh, tidak ada yang benar-benar memperhatikan pertandingan kita malam ini.’ Seperti, semua orang selalu memperhatikan ketika Anda bermain di pasar Kanada.”
“(Sanford) tidak terlalu bersemangat,” kata Keefe. “Sangat dekat.”
Salah satu kunci bagi Samsonov adalah bagaimana Sanford akan terus menerapkan hal-hal positif. Untuk dua penjaga gawang NHL yang memiliki banyak pertanyaan musim ini, pendekatan ini tampaknya berhasil.
“Kadang-kadang Anda datang untuk berlatih dan Anda lelah karena jadwal Anda padat,” kata Samsonov. “Jika Anda melakukan s— dalam latihan, dia akan segera mendatangi Anda, memberi Anda beberapa kata-kata baik dan Anda akan kembali bekerja. Tidak setiap hari, tapi terkadang kami membutuhkannya.”
Kata-kata itu membantu menjaga tujuan Leafs (kebanyakan) tetap stabil.
Dan kata-kata tersebut, serta pendekatan Sanford, dapat terus mendorong tujuan Leafs melampaui ekspektasi banyak orang terhadap mereka.
“Ini sangat cocok dengan kepribadiannya sehingga dia tidak kecewa dengan apa pun yang terjadi di luar tembok kami,” kata Keefe tentang Sanford. “Dan itu membuat kiper kami tetap fokus.”
(Foto teratas Ilya Samsonov: Nick Turchiaro / USA Today)