CHICAGO – David Ross senang melihatnya Cody Bellinger memukul sepasang homer dalam kekalahan 8-3 pada Jumat malam. Namun dia menegaskan bahwa negara lain juga harus meningkatkan output energinya.
“Kami akan membutuhkan orang-orang yang berada di tengah-tengah untuk melakukan tabrakan, membawa bola ke udara,” kata Ross. “Lingkungan di sini bisa sangat bagus ketika kami menguasai bola, terutama di paruh kedua musim. Hanya saja harus ada orang lain yang turun tangan dan memulainya.”
Bellinger tetap tampil prima pada hari Sabtu, melepaskan tembakan besar ke tengah kanan lapangan selama kemenangan 10-4 Cubs atas Sox Merah. Itu adalah contoh utama bagaimana pranking dapat mengubah dinamika tim ini. Home run solo memang bagus, tetapi berjuang dengan pemain di base, terutama menempatkan mereka melewati pagar, adalah cara tim ini dapat meningkatkan level ofensifnya.
Semua kekalahan tipis musim ini? Kekuatan home run dapat mengayunkan beberapa permainan tersebut di Anaknya arah. Inti dari perintah tersebut juga harus bertindak, dan itu termasuk Ian bahagia.
Ada suatu masa ketika Happ adalah prototipe pemain dengan tiga hasil nyata. Ada jalan-jalan, mogok kerja, homer, dan tidak banyak lagi. Ada lubang di bagian atas zona, kekeringan besar dalam produksi, dan ketidakkonsistenan umum yang membuatnya sulit untuk memainkannya setiap hari di saat-saat sulit itu.
Namun tahun 2022 merupakan tahun pembalikan yang dramatis. Happ telah membuat sedikit penyesuaian pada ayunannya untuk menutupi masalah fastball tersebut. Dia mengubah pola pikirnya dan menemukan cara untuk berproduksi lebih sering dan menghindari masa kering yang panjang. Namun hal itu menyebabkan penurunan produksi tenaganya.
ISO .169 Happ pada tahun 2022 adalah yang terendah dalam karirnya. Itu datang dengan rata-rata pukulan terbaik dalam karir (0,271), tingkat strikeout (23,2 persen) dan WAR (3,6, menurut FanGraphs), jadi itu cocok. Namun harapannya adalah kekuatan akan muncul musim ini. Sebaliknya, itu adalah kawah.
Happ hanya memiliki tujuh home run. Itu akan menempatkannya di jalur yang tepat untuk sekitar 12 pertandingan, jumlah yang sama yang dia miliki di musim 60 pertandingan tahun 2020. Selama lebih dari dua bulan terakhir, kekuatan Happ terputus-putus. Sejak 6 Mei, Happ memiliki ISO .109 (yang menempatkannya di peringkat ke-16 terburuk dalam permainan musim ini) dengan hanya tiga home run.
“Dia mencoba menemukan waktunya pada pemanas,” kata Ross sebelum kemenangan hari Sabtu. “Yang paling penting baginya adalah kembali bermain cepat.”
Persentase slugging Happ melawan fastball berada pada titik terendah dalam karirnya, 0,348 musim ini. Sebelum musim ini, dia belum pernah berada di bawah persentase slugging 0,400 pada fastball, dan dia sebagian besar berada di sekitar atau jauh di atas 0,500. Pada bulan April, dia menghabiskan 0,556 pada pemanas. Sejak itu, dia memiliki persentase slugging kasar 0,286 di semua fastball.
“Membuatnya kembali ke mentalitas fastball akan membantu,” kata Ross. “Mungkin ada pengorbanan disiplin piring dengan hal itu sebentar. Namun saya pikir kemarin adalah tanda-tanda positif yang bagus mengenai ritme di mana dia akan kembali ke kondisi primanya.”
Setelah melakukan fastball dengan tingkat 14,8 persen di bulan April, Happ tidak melakukan lemparan satu pun sepanjang bulan Mei. Tingkat groundball-nya pada fastball telah meningkat dari 25,9 persen menjadi 40,7 persen. Ini adalah perbedaan yang mengejutkan dan menunjukkan mengapa Happ fokus mencoba menyerang fastball lagi.
Meski kekurangan tenaga, Happ tetap mampu berkontribusi secara ofensif karena disiplin plate yang dimilikinya. Untuk musim ini, ia mencatatkan tingkat berjalan kaki sebesar 16,7 persen, dan angka tersebut sebagian besar dicapai selama dua bulan lebih perjuangannya. Itu memungkinkan dia menghasilkan persentase on-base 0,346 yang berkualitas dan 90 wRC+ yang lumayan — jika masih mengecewakan — sejak 6 Mei.
Tapi Happ tidak suka mengubah pendekatannya. Jadi, apakah ia akan khawatir jika menyerah dan melihat penurunan disiplin piring?
“Begitu juga dengan kurangnya tenaga,” kata Ross. “Dia ingin bisa berkontribusi, mencetak gol, dan menjadi pemain kelas menengah yang dia bisa. Baginya, mengorbankan sebagian dari disiplin tersebut diharapkan tidak akan bertahan lama. Tepati waktunya dan Anda akan kembali ke tempat yang Anda inginkan.”
Happ adalah pemukul cerdas yang memeriksa data untuk mengetahui apa yang dia lakukan dengan benar dan mengapa ada yang salah. Jadi meskipun dia tidak mungkin mengubah pendekatannya secara drastis, dia bersedia melakukan sedikit penyesuaian untuk memaksimalkan kemampuannya. Pada hari Sabtu, dia memainkan dua fastball, keduanya grounder dan satu untuk single. Bahwa dia memberikan apa pun kepada Cubs selama masa-masa sulit ini adalah alasan besar mengapa ada kepercayaan padanya dan dia tetap berada di barisan. Dan mengubah tempatnya di lineup tampaknya tidak mungkin dilakukan, karena Ross tahu Happ merasa nyaman mengetahui di mana dia bermain dan tempat apa yang dia tempati setiap hari.
Happ telah matang sebagai pemukul, namun masih mencari level lain. Jika waktu fastball ditingkatkan, Cubs tahu bahwa mereka bisa memiliki tipe pemain yang mereka cari di tengah-tengah urutan.
The Cubs bisa menunggangi tongkat pemukul Bellinger untuk saat ini. Namun pada titik tertentu, pemain menyukai Happ dan Seiya Suzuki harus mulai berkontribusi di departemen slugging.
(Foto teratas: Jim McIsaac/Getty Images)