ATLANTA — Langkah pertama adalah menerima. Langkah kedua adalah kimia.
Dan hal yang menakutkan dari 10 kemenangan beruntun Brooklyn Nets adalah bahwa mereka telah mengambil langkah pertama namun hanya mengambil langkah kecil menuju langkah kedua.
Setelah mengesampingkan drama bulan pembukaan musim, Nets tiba-tiba sampai pada sesuatu yang mendekati versi puncak dari penampilan mereka di atas kertas memasuki musim. Kevin Durant bermain sebaik yang pernah dia mainkan, Kyrie Irving fokus pada bola basket, Ben Simmons aktif dan aktif, TJ Warren yang sehat melakukan pukulan jarak menengah pada unit kedua, dan Yuta Watanabe menghujani 3 detik. Jika mereka dapat memasukkan Seth Curry dan Joe Harris kembali ke dalam tim, tim ini bisa menjadi menakutkan.
Ini adalah perubahan haluan yang luar biasa bagi tim yang enam minggu lalu menyerahkan 153 poin kepada Sacramento dan unggul 9-11 pada tanda 20 pertandingan. Sejak itu, Nets telah menang 14 dari 15 pertandingan, dengan satu-satunya kekalahan terjadi saat melawan Boston yang perkasa.
Namun, menurut saya momen terpenting musim Nets terjadi jauh sebelum itu, dalam kekalahan yang tampaknya tidak berarti pada bulan Desember 96-94 dari Dallas, dengan Nets kehilangan Irving dan hanya pemulihan Simmons selama 15 menit. Kekalahan, yang terjadi tak lama setelah Nets berpisah dengan pelatih kepala Steve Nash dan menggantikannya dengan Jacque Vaughn, membuat Brooklyn menjadi 4-7. Pada dasarnya, Nets berada di puncak keresahan tim mereka.
Yang sangat penting dari permainan itu adalah Durant – orang yang melakukannya perdagangan bertanya hanya beberapa bulan sebelumnya – tetap dikurung meskipun ada tugas Sisyphean yang menghadangnya malam itu. Saya tidak yakin saya pernah melihatnya bermain lebih keras. Dia mencatatkan waktu tertinggi musim ini selama 41 menit dan menjaga Luka Dončić sepanjang babak kedua, menyelesaikannya dengan 37 poin dan beberapa poin pertahanan yang menakjubkan.
Maksudku, lihat ini! Apa bahasa Slovenia yang berarti “dinding batu?”
Durant tidak terlalu dikenal karena fisiknya, tetapi begitu Dončić mulai mencoba menyaring Durant darinya, dia melawan tombol tersebut dan mengangkut Josh Green dengan berbagai harta benda. Seperti ini:
Bukan berarti segalanya menjadi lebih baik secara ajaib malam itu—tidak dalam jangka panjang. Nets kalah dan akan mendapatkan beberapa huruf L lagi dalam beberapa hari mendatang. Namun hal ini merupakan tanda yang jelas bahwa situasi secara keseluruhan masih dapat diselamatkan, karena satu alasan penting: Durant tidak memberikan jaminan. Fakta ini jutaan kali lebih penting dibandingkan perspektif luar mengenai arah tujuan tim.
Kadang-kadang kita melupakan realitas spesifik NBA ini: bahwa, di luar tingkat bakat tertentu, menjadi seorang pesaing merupakan sebuah ramalan yang terwujud dengan sendirinya. Selama pemain terbaik Anda masih percaya, Anda selalu punya peluang. Begitu mereka tidak melakukannya, lupakan saja. Dan jika kontrak sang pemain menempatkannya di dekat agen bebas, hal itu bisa dengan cepat menjadi berbahaya bagi sebuah waralaba.
Durant masih berjuang di Brooklyn karena dia tidak bisa datang ke Phoenix atau Miami musim panas ini, ya… tetapi juga karena dia percaya bahwa semuanya bisa berhasil di Brooklyn. Sebaliknya, James Harden berada di Philly karena mengambil kesimpulan berbeda.
Tentu saja, Durant saja tidak akan cukup … seperti yang ditunjukkan malam itu di Dallas. Nets masih membutuhkan Irving untuk memasukkan Simmons dan memulihkan beberapa pemain kunci mereka yang sehat.
Namun demikian, selama Durant terkunci, peluang Nets versi puncak masih ada.
Kita sekarang melihat sesuatu yang mendekati hal itu. Irving tampil brilian selama pukulan beruntunnya, dengan rata-rata mencetak 29,8 poin dalam delapan game terakhirnya dengan split tembakan 51,8-43,2-94,4. Sebagus apa pun angkanya, visualnya bisa dibilang lebih baik, dengan paket rangkaian dribel Curly Neal yang memusingkan setiap malam, yang berpuncak pada paket penyelesaian terbaik liga di Piala.
Sementara itu, Durant tetap mempertahankan keunggulannya, bahkan saat sedang meraih kemenangan beruntun, dan terus melakukan serangan di lini pertahanan. Di sini, dari kemenangan khas Nets awal pekan ini di Cleveland, Darius Garland melakukan penyesuaian dan menggunakan Durant sebagai penggantinya 10 dribel untuk tidak mendapatkan apa pun melawannya.
(Catatan tambahan: Saya berbicara dengan seorang pramuka yang ikut serta dalam permainan ini dan dia pada dasarnya menceritakan betapa bagusnya Durant dan Irving.)
Atau saksikan Durant di sini, mematikan Bogdan Bogdanović di Atlanta dan mengubah situasi tangkap-dan-tembak yang menjanjikan menjadi sebuah pelanggaran tepat waktu; itu adalah salah satu dari beberapa kali dia mengurung Bogie pada hari Rabu.
Ini membawa kita ke diskusi bagian kedua. Niat dan keyakinannya terlihat jelas di Brooklyn, dan itulah bagian terbesar dari pertarungan ini.
Chemistrynya… mungkin tidak terlalu banyak.
Kemenangan beruntun Brooklyn hampir berakhir pada Rabu malam, sebagian besar disebabkan oleh penutupan yang lucu di mana Nets memainkan dua pertandingan: Giliran Anda dan Giliran Saya. Peregangannya hanyalah Irving dan Durant yang berhadapan satu lawan satu melawan siapa pun yang menjaga mereka. Itu tidak berjalan dengan baik, bahkan melawan Atlanta; semoga saja mereka tidak mencobanya melawan, katakanlah, Milwaukee.
Dalam enam menit lebih terakhir saat Durant dan Irving berbagi lapangan, saya hanya menghitung empat operan di halaman depan. Dua berada dalam transisi atau semi-transisi, sementara yang lain adalah desain yang dihormati karena Net lain (Royce O’Neale) benar-benar menyentuh bola sebelum Nets ‘iso’d Durant di blok (umpan yang ditolak dengan cukup mudah oleh Falcons) , memaksa Brooklyn untuk melakukan iso terhadap Irving sebagai gantinya).
Dan yang keempat adalah keajaiban sinergis ini:
Anda hampir bisa merasakan Spurs 2014 gemetar menyaksikan ini, bukan?
Secara serius…sehebat Durant dan Irving, Anda dapat membayangkan betapa kuatnya mereka ketika mereka benar-benar bermain dengan satu sama lain, bukan sekadar di dekat satu sama lain?
Seluruh pelanggaran Nets terdiri dari semua orang yang berdiri di sekitar dan menyaksikan Durant atau Irving bekerja satu lawan satu. Jarang ada layar yang disetel untuk memaksa peralihan (saya hanya menghitung dua dalam enam menit terakhir). Ketika hal itu benar-benar terjadi, tidak ada niat besar di baliknya — pada satu titik Nets memiliki bek Durant terbaik Atlanta, Onyeka Okongwu, otidak Durant dengan menggunakan layar. Dalam hal ini, ada kekhawatiran bahwa Brooklyn telah mengalami kemajuan sekitar 0,0 inci sejak mencoba taktik serupa di babak pertama playoff melawan Boston musim lalu.
Adapun Simmons, dia bisa menjadi katalis potensial untuk sesuatu yang lebih orisinal – mulailah dengan bola di tangannya dan biarkan Irving atau Durant menguasai bola. Sayangnya, alerginya terhadap bola di akhir pertandingan masih bisa menjadi masalah. Pada hari Rabu, misalnya, Nets mencoba menahannya dengan keunggulan satu poin dengan sisa waktu 22 detik, tetapi jebakan pada Durant memaksa Brooklyn untuk meminta timeout karena Simmons (bersama dua rekan satu timnya, sejujurnya) bersembunyi. . di tempat gelap:
Jadi Nets mulai bergulir sekarang, tapi ke mana arahnya? Ini adalah hal yang tidak diketahui, dan mengapa mereka memainkan permainan tersebut. Kita bertanya-tanya apakah Durant yang berusia 34 tahun dapat mempertahankan tingkat intensitas ini sepanjang peregangan, terutama jika Irving yang sering absen harus absen lebih lama.
Ditambah lagi, Nets masih punya kelemahan di luar kurangnya kekompakan Durant-Irving. Mereka dapat menggunakan lima fisik, atau lima cadangan apa pun. Penembakan tiga angka dalam 15 pertandingan terakhir kemungkinan besar tidak berkelanjutan sebesar 41,9 persen; Meski begitu, margin skor mereka pada periode tersebut (plus-7,7) hampir tidak dominan. Mereka membutuhkan segalanya yang mendekati sempurna untuk mencapai semua kemenangan ini.
Namun demikian, kejadian baru-baru ini memaksa kami untuk mengatakan setidaknya hal ini tentang Brooklyn: Ini adalah salah satu dari sedikit tim yang mampu memenangkan kejuaraan. Nets tidak. 1 dalam efisiensi ofensif sejak Irving kembali, meskipun itu membuat lawan sesederhana mungkin untuk menjaganya. Ketika sehat, mereka memiliki kualitas yang cukup di tempat lain dalam daftar untuk mempertahankan dan memberi ruang bagi bintang mereka secara kredibel. Mereka juga memiliki waktu setengah musim untuk memikirkan cara menghasilkan serangan untuk Durant dan Irving di luar iso-ball dengan kekuatan tumpul.
Mungkin yang paling penting, mereka memiliki bintang besar yang tampaknya percaya pada gagasan bahwa mereka bisa melakukannya. Bagi Nets, ini adalah kesepakatan yang jauh lebih besar daripada perpindahan roster mana pun.
(Foto Kevin Durant: Adam Hagy / NBAE via Getty Images)