Catatan Editor: Kisah ini adalah bagian dari Hitung Mundur Bisbol Clevelandserangkaian 30 fitur tentang 30 pemain terhebat klub dalam 30 tahun terakhir.
CLEVELAND – Kenny Lofton bisa melayang di udara seperti tas belanja plastik di sore yang berangin. Pada tanggal 4 Agustus 1996, dia terbang ke bagian terdalam dari Jacobs Field dan naik ke awan untuk mencapai apa yang ditakdirkan sebagai home run lampu hijau.
Sandy Alomar Jr. mengintip melalui pagar luar dari posisinya berjongkok di bullpen, tempat dia melakukan pemanasan pereda Eric Plunk sebagai Cleveland mempertahankan keunggulan 3-2 di inning kedelapan. Sejenak dia melihat Lofton, yang sedang membuat garis di dinding dalam upaya yang tampaknya sia-sia.
Lofton menghilang dari pandangan Alomar, dan kemudian penangkapnya “mendengar ledakan”, jadi dia mendongak. Ada ketiak Lofton yang bertumpu di atas pagar, bola berada di sarung tangannya. Jim Thome mengira Lofton akan menembus tembok.
“Saya berkata, ‘Astaga—!'” Alomar mengenang. “Tidak mungkin itu terjadi begitu saja. Ini mengesankan.”
Alomar ingat Lofton berpatroli di tengah lapangan saat masih di bawah umur bersama Astros. Saat itu, menurut Alomar, Lofton tidak selalu menjalankan rute yang efisien; dia begitu cepat sehingga dia menyalip bola. Pada saat Houston menyerahkannya ke Cleveland untuk Eddie Taubensee dan Willie Blair, Lofton sudah menemukan jawabannya.
“Anda benar-benar harus memukulnya agar bola memantul di luar lapangan,” kata Alomar.
Atau, seperti yang pernah dijelaskan Dennis Martinez kepada saya, dia berharap setiap bola bisa diarahkan ke arah Lofton.
Kehebatan bertahan itu, yang membuat Lofton mendapatkan empat Penghargaan Sarung Tangan Emas, hanyalah salah satu aspek dari permainannya yang menyeluruh. Lofton menyelesaikan karirnya di Cleveland — 10 musim yang penuh prestasi — dengan garis miring .300/.375/.426, jumlah jalan yang hampir sama dengan strikeout, dan rekor waralaba 452 pangkalan yang dicuri dengan tingkat keberhasilan 81,3 persen. Dia memimpin Liga Amerika dalam mencuri di masing-masing lima musim pertamanya bersama India, dengan total 325 dari tahun 1992 hingga 1996.
Lofton memperoleh penghargaan Rookie of the Year Liga Amerika tahun 1992, tapi MilwaukeePat Listach dari posisi pertama mendapat 20 dari 27 suara, karena alasan tertentu di luar pemahaman.
Listach: .290/.352/.349 garis miring, 4,5 bWAR, 54 basis curian, 1 home run, 47 RBI, 168 hit, 93 run
Lofton: .285/.362/.365 garis miring, 6,6 bWAR, 66 markas dicuri, 5 home run, 42 RBI, 164 hit, 96 run
Dan O’Dowd pernah mengatakan kepada saya bahwa menurutnya Lofton pantas mendapatkan pertimbangan yang lebih kuat dalam diskusi AL MVP tahun 1994. Diakui, persaingannya sangat ketat. Albert Belle, Ken Griffey Jr. dan Frank Thomas (pemenang), trio yang finis di depan Lofton, semuanya menghasilkan nomor video game tahun itu. Lofton membukukan garis miring .349/.412/.536 dan memimpin liga dalam hit dan steal. Salah satu argumen O’Dowd adalah bahwa setiap kali Lofton mencapai base pertama, dia mendapat ancaman untuk maju ke base kedua.
Pertimbangkan kinerjanya di tahun ’94 seperti ini: Dia mencuri 60 basis dan ditangkap 12 kali, sehingga Anda secara teoritis dapat menambahkan total 48 basis ke resumenya, yang akan meningkatkan persentase sluggingnya menjadi 0,641. Itu akan meningkatkan OPS-nya menjadi 1,053, angka yang konyol bagi seorang pemukul terdepan dengan kecepatan dan kemampuan tangkasnya. Tentu saja, ini bukanlah metode ilmiah untuk menentukan dampak Lofton, namun merupakan cara untuk menyampaikan seberapa besar nilai yang diberikannya.
Lofton layak mendapatkan pendengaran Hall of Fame yang lebih adil. Dia dibatalkan dari pemungutan suara setelah satu kali tampil pada tahun 2013, kurang dari total 5 persen yang diperlukan untuk memenuhi syarat pada tahun berikutnya.
Benar-benar tidak ada apa pun yang tidak bisa dia lakukan pada berlian bisbol (yah, kecuali lemparan). Keluarannya pada tanggal 3 September 2000 mewujudkan hal ini.
Inning ke-1: Single, mencuri posisi kedua, melaju ke posisi ketiga melalui strikeout, mencetak gol melalui single Thome, mengambil keputusan akhir untuk menyamakan rekor AL dengan mencetak angka run dalam game ke-18 berturut-turut
Inning ke-3: Tunggal, curi kedua, curi ketiga, buru-buru pulang dengan lemparan yang salah ke lemparan ketiga dan coba tangkap dia yang mencoba mencuri
Inning ke-4: Boud single, mencuri posisi kedua, mencetak gol melalui single Omar Vizquel dan melakukan kesalahan
Babak ke-5: Terbang keluar
Inning ke-7: Pilihan Fielder, mencuri yang kedua
Inning ke-9: Dipukul
Inning ke-11: Jalan yang disengaja
Inning ke-13: Memukul homer walk-off ke bullpen lapangan kanan, lalu melindungi helmnya saat rekan satu tim mengelilinginya di plate
Secara keseluruhan: Hari 4-untuk-7 dengan tiga single, satu jalan, satu homer, lima steal yang memecahkan rekor klub, dan empat run yang dicetak.
Lofton selalu bersedia membagikan sudut pandangnya yang jujur mengenai subjek apa pun. (Berikut ini adalah wawancara tatap muka dengan Lofton selama bertahun-tahun.)
Tentang Stadion Kota: “Seluruh stadion adalah stadion yang buruk.”
Pada pindah ke Jacobs Field: “Bahkan toiletnya terlihat lebih bagus. Anda merasa seperti Anda bisa duduk di sana. Anda biasa pergi ke kamar mandi dan keluar masuk. Sekarang, Anda seperti, ‘Biarkan saya mendapatkan statistiknya dan membaca statistiknya selagi saya di sini sebentar.’ Anda merasa seperti, ‘Sial, asyik duduk di sini dalam waktu lama.’ Yang lainnya seperti, ‘Saya harus segera keluar dari sini.’
Tentang zona pemogokan selama Seri Dunia 1995: “Kami seharusnya memenangkan Seri Dunia. Kami tidak melakukannya, dan sejujurnya saya merasa, hal itu diambil dari kami. … Bagi kami untuk memperhatikan piring itu dengan baik dan meminta seseorang mengambilnya dari kami, itu membingungkan kami semua. Kami tahu apa itu bola dan apa itu pukulan karena kami telah melakukannya sepanjang tahun. Dan kemudian kami tiba di Seri Dunia dan tiba-tiba seseorang memberi tahu kami bahwa sebuah bola yang berada jauh dari piring (melebarkan tangannya) adalah sebuah pukulan. Tidak, ini bukan pemogokan. Dan kami tahu bahwa jarak delapan inci dari papan sepanjang tahun bukanlah suatu pemogokan. … Kami tidak kalah di Seri Dunia. Itu diberikan kepada pemberani. Intinya. Seri Dunia itu diserahkan kepada mereka di piring perak.”
Pada pemecatannya dari pemungutan suara Hall of Fame setelah satu tahun: “Saya hanya merasa seperti (pemilih) berkonsentrasi pada pemain curang dibandingkan pemain yang sah. Itulah fokus utamanya: Haruskah saya memilih orang ini untuk ikut atau tidak? … Saya ingin kesempatan bagi orang-orang untuk melihat angka-angka saya dan melihat apa yang saya lakukan tahun demi tahun. Tapi sekarang Anda keluar dari pemungutan suara pada tahun pertama Anda, rasanya seperti Anda baru saja ditendang ke pinggir jalan.”
Dia mungkin suatu hari nanti dipilih oleh subkomite Hall of Fame. Mungkin itu satu-satunya jalan realistisnya menuju Cooperstown. Tapi dia pantas mendapatkan nasib yang lebih baik. Dia menunjukkan semua alasannya selama satu dekade di Cleveland.
Baik mengumpulkan total base yang dicuri atau melancarkan pukulan ke seluruh penjuru stadion baseball atau melayang di udara dan memanjat dinding tengah lapangan untuk mendapatkan home run yang unggul dan pasti, Lofton adalah suguhan untuk ditonton.
Tentang seri ini
Cleveland Baseball Countdown adalah serangkaian fitur tentang 30 pemain terhebat klub selama 30 tahun terakhir. Pemeringkatan tersebut tentu akan menjadi perdebatan. Saya telah mencoba menyeimbangkan umur panjang dengan dominasi, namun ini adalah ilmu yang tidak eksak. Jangan ragu untuk membagikan rasa frustrasi Anda tentang di mana saya menempatkan Albert Belle atau bagaimana saya mengabaikan Ryan Garko di komentar. Tolong tetap ringan hati. Ini bukanlah peringkat yang pasti. Ini seharusnya menyenangkan. Sepanjang seri ini, kita akan mendapatkan beberapa bonus, anekdot tambahan, sebutan terhormat, keajaiban satu tahun, dan banyak lagi.
• Nomor 30: Jose Mesa
• Nomor 29: Travis Fryman
• Nomor 28: Andrew Miller
• TIDAK. 27: Shin-Soo Choo
• No.26: Asdrubal Cabrera
• No.25: David Justice
• Nomor 24: Shane Bieber
• Nomor 23: Cody Allen
• Nomor 22: Jason Kipnis
• TIDAK. 21: Tebing Lee
• Nomor 20: Carlos Carrasco
• Nomor 19: Bartolo Colon
• Nomor 18: Charles Nagy
• TIDAK. 17: Victor Martinez
• TIDAK. 16: Sandy Alomar Jr.
• Nomor 15: Carlos Baerga
• Nomor 14: Carlos Santana
• Nomor 13: Travis Hafner
• Nomor 12: Michael Brantley
• TIDAK. 11: Roberto Alomar
• No.10: Grady Sizemore
• TIDAK. 9: Omar Vizquel
• No.8: CC Sabathia
• TIDAK. 7: Francisco Lindor
• Nomor 6: Albert Belle
• Nomor 5: Corey Kluber
• Nomor 4: José Ramírez
• Nomor 3: Manny Ramirez
(Foto teratas: Tom G. Lynn / Time Life Pictures / Getty Images)