Sejak Minnesota United memilihnya secara keseluruhan ke-31 di MLS SuperDraft 2019, Hassani Dotson telah menjadi anggota skuad pelatih kepala Adrian Heath yang sangat berharga.
Direkrut sebagai gelandang dari Oregon State, Dotson membuat pengaruh awalnya di MLS, mengisi kedua posisi fullback. Dia membuat kesan pertama yang cepat dengan gol-golnya yang mencengangkan (dicap sebagai “bangers” oleh pemain dan tim) sepanjang tahun rookie-nya, meskipun a hasil akhir yang relatif tidak mencolok yang mengirim Minnesota ke postseason untuk pertama kalinya dalam sejarah liga singkat klub. Pada tahun 2020, Dotson berperan lebih reguler di lini tengah daripada perannya idola masa kecil yang menjadi rekan setimnya, Ozzie Alonso, mendekam dalam status yang lebih bergilir. Untuk negaranya, Dotson menjadi pemain yang menonjol selama kualifikasi Olimpiade AS U23 2021 sebelum mencatatkan waktu terbaik dalam karirnya selama 2.371 menit untuk Loons.
Banyak yang mengharapkan dia untuk terus menjadi gelandang yang tak kenal lelah, melacak lawan di seluruh lapangan saat ia meningkatkan permainannya pada tahun 2022. Sebaliknya, ia menghabiskan sebagian besar waktunya menonton dari sofa menyusul cedera non-kontak saat latihan di lapangan dalam ruangan di fasilitas latihan tim, Pusat Olahraga Nasional.
“Saat saya merobek (ACL saya), saya merasakan sesuatu di tulang kering saya dan saya sangat gugup,” kata Dotson Atletik di markas pramusim tim di Indian Wells, California. “Saya seperti, ‘Tunggu, tidak mungkin saya merobek sesuatu dengan suara seperti itu,’ Anda tahu? Jadi secara naluriah saya memegang lutut saya, namun mereka membantu saya masuk ke ruang latihan dan saya merasa baik-baik saja. Saya berjalan di atasnya, tetapi saya lebih takut untuk mengetahui apa yang terjadi.”
Yang membuatnya kecewa, yang terjadi bukanlah MCL atau meniskus Dotson yang robek, melainkan ACL kanannya. Permukaan buatan melakukan apa yang hanya dilakukan oleh beberapa gelandang lawan dalam empat musim MLS Dotson, membawanya keluar dari permainan.
Dotson diproyeksikan untuk menjadi starter secara reguler di lini tengah yang padat musim lalu, grafik kedalaman yang masih mencakup mantan pemain internasional AS Wil Trapp dan pemain Honduras Kervin Arriaga dan Joseph Rosales. Setelah hanya tujuh pertandingan (semuanya berdurasi 90 menit), Dotson absen selama sisa tahun itu.
“Saya tidak percaya,” kata Dotson. “Bahkan jika Anda membaca teks, ‘Hassani Dotson merobek ACL-nya,’ kedengarannya seperti masalah besar dan saya masih tidak percaya saya merobeknya, namun prosesnya sedikit lebih mudah dari yang saya perkirakan. Ini membuat frustrasi, tapi saya sedang memulihkan diri.
“Saya tidak merasa seburuk yang saya kira. Mungkin karena semua ilmu pengetahuan baru yang kita miliki dan tim medis kita dan yang lainnya. Ini masalah besar, tapi bukan masalah besar dibandingkan 20 tahun lalu.”
Dotson dengan cepat mengutip Dr. Aimee Klapach, yang menjabat sebagai ahli bedah ortopedi utama tim sejak 2017, karena dia membantunya “lebih nyaman”. Pada awal tahun 2018, pemain Minnesota Kevin Molino dan Ethan Finlay juga mengalami cedera ACL dalam waktu beberapa bulan satu sama lain. Meskipun prosedur tersebut dilakukan sebelum ia berada di Minnesota, hal ini memberikan Dotson kepercayaan diri tambahan pada kemampuan tim untuk merehabilitasi cedera ligamen lutut.
“Saya berbicara sedikit dengan Ethan tentang hal itu,” kata Dotson. “Teman saya (gelandang Portland Timbers) Eryk Williamson merobeknya tahun sebelumnya, jadi saya bisa mengajukan beberapa pertanyaan kepada beberapa orang. Dan kemudian (bek MNUFC 2 Jason) Ramos melepaskan tembakan pendeknya setelah saya, jadi saya bisa membantunya.”
Pemain yang dipilih di SuperDraft akan memberi tahu Anda bahwa membuat daftar nama MLS membutuhkan banyak usaha — dan sedikit keberuntungan. Sampai saat ini, Dotson adalah satu-satunya pilihan non-putaran pertama yang bermain untuk Minnesota sejak debut klub tersebut. Baginya, tiga tahun lebih sejak hari wajib militer hingga cederanya membutuhkan ketekunan dan dorongan yang luar biasa.
“Para atlet, untuk menjadi profesional, seperti Anda pergi, pergi, pergi tanpa henti,” ujarnya.
Beralih dari pesaing sengit di lapangan menjadi anggota daftar cedera akhir musim merupakan kejutan bagi sistem.
“Saat saya absen tahun ini, saya hampir merasa seperti… bagaimana saya menjelaskannya?” Dotson berkata tanpa sadar sambil memijat lutut kanannya. “Saya tidak seperti rekan satu tim di ruang ganti. Saya berubah, saya menyapa teman-teman, tetapi saya merasa berada dalam peran yang berbeda. Saya lebih merupakan anggota pendukung seperti jika seseorang ingin melampiaskan atau memeriksa ide tentang bagaimana saya melihat permainan dari atas atau apa pun. Saya lebih berperan dalam hal itu. Ini menghilangkan sedikit daya saing.”
Dotson cukup pandai menghindari permainan “bagaimana jika”.
Dia tidak menentukan apakah dia dapat memanfaatkan performa tahun 2021 bersama U-23 untuk dipertimbangkan di Piala Dunia Putra AS. Dia tidak membayangkan bagaimana kekalahan playoff tahun lalu dari FC Dallas bisa terjadi dengan pemain no. 31 jersey yang berkeliaran di lini tengah.
Sebaliknya, ia menemukan kejelasan: hargai momen-momen yang datang dan setelah berlalu.
“Saya hanya mencoba menemukan hal lain yang saya sukai di luar sepak bola,” kata Dotson. “Terutama saya menarik napas dalam-dalam karena saya pikir saya sangat fokus untuk menang sehingga saya berpikir: luangkan waktu untuk diri sendiri dan hargai semua hal yang Anda miliki sebelum Anda cedera.
“Semua orang menjadi gugup. Setiap orang punya ekspektasi yang tinggi terhadap diri mereka sendiri ketika bermain dan, menurut saya, ini lebih tentang (mengatakan pada diri sendiri bahwa) ketika Anda kembali, ketahuilah bahwa Anda hanya memiliki satu karier. Anda tidak pernah tahu apakah itu akan terjadi lagi, jadi pastikan Anda tidak menyesalinya ketika sudah selesai.”
Meskipun tidak melakukan liputan di lapangan, Dotson mendapati dirinya memperhatikan poin lain yang sangat penting. Istrinya, Petra, melahirkan Gia, anak pertama pasangan tersebut. Seiring pertumbuhan putrinya, hal itu menawarkan perspektif berbeda tentang kehidupan di luar pekerjaan.
“Saya akan melewatkan banyak hal,” kata Dotson. “Bahkan hanya jauh dari mereka selama dua minggu kami berada di Florida untuk pramusim, dia mulai mengambil langkah pertamanya. Saya menemukan video beberapa hari yang lalu, videonya hanya diperbesar, seperti mengambil 15 langkah sekaligus dan memegang sesuatu.
“Hanya hal-hal kecil yang tidak akan Anda sadari jika Anda tidak ada di sana. Saya pikir ketika dia mulai berkomunikasi sedikit ke belakang – dia tidak mengatakan sepatah kata pun, tetapi bahkan ketika dia sedang kesal, dia mengerutkan hidung dan menjulurkan bibir. Dia mengeluarkan sedikit suara. Saya pikir melihat kepribadiannya lebih menonjol, itu cukup menarik.”
Tentu saja, seorang kompetitor tidak bisa menyembunyikan sisi dirinya selamanya. Pada saat para pemain mulai melapor untuk pramusim pada bulan Januari, dia bercanda bahwa keluarganya siap melihatnya kembali ke lingkungan tim.
Pertanyaannya apakah lututnya juga sudah siap atau belum.
Dotson terkejut ketika permintaan pertama pelatih tim kepadanya adalah menendang bola. Dia adalah pemain yang menggunakan kaki kanan dan tidak yakin bagaimana perasaan kakinya, bahkan dengan umpan sederhana. Saat dia mengingat kembali momen tersebut, dia menutup mata dan sepertinya bersiap menghadapi rasa sakit berminggu-minggu setelah momen ini.
“Tidak sakit, tidak apa-apa,” kata Dotson sambil tersenyum yang membuat dia disayangi oleh banyak penggemar Loons. “Pada pertandingan berikutnya, saya hanya menendang sekuat tenaga.”
oh hai Hassani 🥲 pic.twitter.com/Q2Y3AiUbg5
— Minnesota United FC (@MNUFC) 18 Februari 2023
Dari sana, dia dapat secara bertahap kembali melakukan latihan kontak. Dia kembali ditunggu-tunggu pada akhir pekan dalam pertandingan pramusim terakhir tim, setelah diberikan waktu bermain selama 15 menit. Dia menjalaninya tanpa kemunduran, yang membantu menambah keyakinan bahwa dia dapat kembali ke kebugaran penuh di awal musim reguler.
Sepanjang tahun lalu, Arriaga adalah salah satu tambahan baru yang menonjol di Loons. Pemain asal Honduras ini mengisi tubuhnya yang kurus dengan daya saing, mendapatkan kartu kuning dalam 8 dari 24 pertandingannya. Jika keduanya bisa terhubung di lini tengah, itu bisa memberi Dotson semangat yang tak kenal lelah untuk meringankan bebannya.
“Bahkan saat menonton dari luar, saya telah memainkan beberapa pertandingan dengan Kervin. Dia memiliki peralatan yang hebat,” kata Dotson. “Saya sudah cukup menonton pertandingannya untuk mengetahui apa yang dia suka lakukan dan kami akan bekerja berdasarkan itu.
“Saya pikir, terutama dengan apa yang terjadi saat ini, akan sangat penting untuk melihat bagaimana kita bisa bersatu dan mendapatkan chemistry itu.”
Dotson juga serba bisa dan bisa memainkan peran ofensif yang lebih kreatif jika bintangnya Emanuel Reynoso absen. Hal ini memerlukan perubahan pendekatan lainnya. Setelah mengisi berbagai bidang selama tiga tahun pertamanya, Dotson merasa lebih yakin dari sebelumnya bahwa peran terbaiknya adalah sebagai opsi box-to-box.
Seperti yang selalu terjadi padanya, tim – dan upayanya meraih gelar setelah nyaris meraih gelar di Piala AS Terbuka 2019 dan Final Wilayah Barat 2020 – menjadi prioritas utama.
“Saya pikir bagi saya fokus terbesarnya adalah merasa menjadi diri saya sendiri lagi dan kemudian memanfaatkan peluang saya ketika saya mendapatkannya,” kata Dotson. Saya hanya ingin menjadi pemain besar bagi tim, tapi saya tetap melakukannya.
(Foto oleh Emilee Chinn/Getty Images)