Seberapa dekat Zach LaVine dengan perasaan seperti dirinya yang dulu?
Itu adalah pertanyaan terbesar setelah kemenangan kandang 132-118 Bulls atas Detroit pada hari Jumat.
Bagi siapa pun yang mencari alasan untuk percaya bahwa Bulls mungkin lebih baik daripada yang mereka tunjukkan di paruh pertama musim, kesehatan LaVine yang meningkat pesat, yang dia tampilkan dalam performa terbaiknya, adalah tempat terbaik untuk mencari tanda-tanda mencari harapan.
LaVine mencetak 43 poin tertinggi musim ini dengan 15 dari 20 tembakan. Dia memasukkan 5 dari 9 dari jarak 3 poin dan melakukan semua delapan tembakan busuknya. Dia menghilangkan kekhawatiran yang tersisa tentang lutut kirinya yang telah diperbaiki dengan operasi dengan dunk lob detik terakhir yang mencengangkan dari Coby White di akhir kuarter pertama.
Naik dan JAUH 🤯
Zach LaVine mengakhiri kuarter ini dengan gang-oop dunk yang spektakuler pic.twitter.com/jCfpTvyKza
– Bulls Talk (@NBCSBulls) 31 Desember 2022
LaVine kemudian mengkonfirmasi apa yang menjadi jelas: Dia kembali.
“Aku sudah lama,” katanya. “Pergi dan saksikan 10, 15 pertandingan terakhir saya. Aku sudah mengatakannya. Saya merasa baik.”
LaVine menikmati start cepat yang langka pada hari Jumat, mencetak 18 poin dari 6 dari 8 tembakan di kuarter pertama. Itu adalah gol terbanyak yang dia cetak di kuarter pembuka musim ini dan hanya kelima kalinya dia mencetak dua digit di kuarter pertama. LaVine kadang-kadang mengejar tembakan, tetapi membantu menyelamatkan Bulls dari pembukaan yang goyah secara ofensif, di mana mereka melewatkan enam dari delapan tembakan pertama mereka dan melakukan turnover. Semuanya dimulai dengan layup mengemudi yang tegas dan pelanggaran lanjutan.
“Saya punya beberapa yang mudah,” kata LaVine. “Bisa menurun dengan mudah. Dan, Anda tahu, begitu saya mulai membuat beberapa, saya biasanya mencoba membuatnya lagi.”
Zach LaVine tentang kemenangan malam ini atas Pistons dan kesehatannya: pic.twitter.com/DLdE2h5Faf
— Darnell Mayberry (@DarnellMayberry) 31 Desember 2022
Menjelang turun minum, LaVine mengumpulkan 27 poin dari 9 dari 13 tembakan. DeMar DeRozan dengan senang hati duduk di kursi belakang dan melihat LaVine bekerja. Usai pertandingan, DeRozan mengatakan dia melihat LaVine bermain seperti yang dia lakukan.
“Tidak (sesuatu) yang mengejutkan,” kata DeRozan. “Itulah Zach yang kita semua kenal. Dia membuat kami pergi lebih awal. Dia mengatur meja untuk sisa permainan.”
Dalam pertandingan 14 Desember, LaVine rata-rata mencetak 25,2 poin pada 53 persen tembakan, termasuk 43,2 persen dari 3 dan 82,1 persen dari garis pelanggaran. Dia menambahkan 4,3 rebound dan 4,1 assist dalam 35,8 menit per game selama rentang waktu itu.
“Jika Anda melihat angka-angkanya dari pertengahan Oktober dan kemudian Anda mulai melihat pada pertengahan November dan kemudian pertengahan (Desember), saya pikir Anda mulai melihat tren naik saat kakinya berada di bawahnya,” Billy Donovan, pelatih Bulls, berkata.
“Saya memberinya banyak pujian karena tetap berpegang pada proses untuk terus bekerja. Karena saya pikir ketika Anda elit ofensif seperti dia dan Anda memulai tahun seperti yang dia lakukan dengan ofensif dan hanya berusaha menemukan dirinya sendiri, dia melakukan banyak pekerjaan hanya untuk tetap di jalurnya.”
Sama mematikannya dengan LaVine sebagai pencetak gol pada hari Jumat, ia menjatuhkan umpan kritis ke sudut untuk Alex Caruso 3 dengan 3 menit, 19 detik tersisa yang mendorong keunggulan Chicago menjadi enam. LaVine memberikan pukulan yang sangat antusias setelah permainan, Anda akan mengira dia baru saja melepaskan tembakan yang memenangkan pertandingan.
“Semua orang menyentuhnya,” kata LaVine. “Dalam situasi itu, Anda tidak ingin sampai ke tempat di mana Anda melemparkannya ke orang yang belum menyentuhnya atau melihat bola dalam 10 menit. Kami percaya satu sama lain. Setelah kuarter ketiga, saya menggandakan dan melewati tim ganda dan hanya menggerakkan bola dan membuatnya melompat. Senang melihat kami semua bermain bersama.”
Dalam kemenangan Bulls atas Milwaukee dua malam sebelumnya, DeRozan menjadi fasilitator pada dua permainan akhir yang memilih Donovan. DeRozan melakukan operan yang sama tanpa pamrih kepada Ayo Dosunmu dan Patrick Williams, memercayai keduanya untuk melakukan tembakan di saat-saat yang berarti.
Tiga penguasaan bola setelah LaVine menemukan Caruso di pojok kiri pada hari Jumat, DeRozan memberikan umpan kepada Nikola Vučević di pojok kanan untuk tembakan belati 3 yang membuat Bulls unggul sembilan dengan waktu tersisa 1:39.
Saat permainan dipertaruhkan, dan banyak terjadi akhir-akhir ini, para pemain terbaik Bulls tetap berkomitmen untuk membuat permainan yang tepat. Dengan banyak musim tersisa, siapa yang tahu ke mana arah komitmen itu?
“Itu perasaan,” kata DeRozan. “Pertandingan seperti malam ini, Anda lihat bagaimana Zach tampil, kami menungganginya. Ini akan menjadi malam seperti ini di mana siapa pun yang melakukannya, begitulah cara kami harus bermain satu sama lain. Tetaplah begitu. Dan malam ini adalah malam yang sempurna dan contoh sempurna dari itu. Kami mencoba untuk mengikuti jejak pria yang keluar dengan begitu agresif dan mengatur nada untuk kami semua.”
(Foto Zach LaVine dan Bojan Bogdanovic: Michael Reaves/Getty Images)