BUFFALO, NY – Don Granato berdiri di podium di ruang media Buffalo Sabres setelah kekalahan terakhir mereka, kekalahan 7-3 di tangan Nashville Predators, dan semangat dalam suaranya sama kuatnya dengan keseluruhan musim dulu . Sejak mengakhiri akhir pekan tanggal 26 Februari di posisi playoff, Sabre telah kalah 10 dari 12 pertandingan terakhir mereka. Mereka kebobolan 38 gol dalam tujuh pertandingan terakhir mereka dan telah dikalahkan 14-3 dalam dua pertandingan terakhir mereka.
Namun Granato tidak ragu dengan apa yang dia rasakan terhadap arah tim ini.
“Saya berdiri di sini dengan keyakinan mengetahui bahwa kita akan menjadi lebih baik melalui ini,” kata Granato.
Bagaimana Sabre bisa sampai di sini? Bagaimana tim yang berjuang untuk postseason tersingkir begitu cepat? Berikut adalah tiga alasan utama dengan beberapa pemikiran tentang solusi potensial.
1. Penjaga gawang
Pertahanan tim Sabres pantas disalahkan atas jumlah gol yang meningkat, namun tim juga tidak mendapatkan jenis penjagaan gawang yang diperlukan untuk tetap kompetitif di beberapa pertandingan. Ini adalah kombinasi buruk dari pertahanan yang menempatkan penjaga gawangnya di posisi sulit dan gol yang tidak cukup sering menghasilkan penyelamatan besar. Sabres telah kalah dalam dua pertandingan terakhir mereka dengan total 10 gol, meskipun menyamai 60 persen dari perkiraan gol di kedua pertandingan. Sejak 1 Februari, Sabre paling banyak kebobolan gol melawan peluang berbahaya, menurut Natural Stat Trick. Mereka juga mempunyai persentase penyelamatan terburuk keempat pada peluang bahaya tinggi.
Menjelang musim ini, Sabres tahu mereka harus membatasi beban kerja Craig Anderson. Namun saat babak playoff semakin dekat, Anderson jelas merupakan pilihan terbaik tim untuk memenangkan pertandingan. Dia berdiri tegak melawan Panthers dalam permainan yang mendorong Sabres ke tempat playoff. Mereka kemudian mulai memerankan Anderson lagi. Dia bermain dalam kekalahan 5-3 dari Jaket Biru empat hari kemudian. Dia diberi istirahat seminggu sebelum start berikutnya, kalah 3-2 dari Oilers di mana dia bermain bagus. Mereka memberinya libur seminggu lagi dan dia tampil kuat dalam kemenangan melawan Leafs. Sejak itu, dia diberi libur empat hari di antara dua start berikutnya. Dia berjuang dalam kekalahan 5-3 melawan Flyers dan kemudian kebobolan enam gol sebelum ditarik melawan Predator empat hari kemudian.
Istirahat yang didapat Anderson tidak hanya membuatnya tetap sehat, tetapi juga membuatnya tetap efisien. Menjelang musim ini, Sabres berharap Eric Comrie mampu menjembatani kesenjangan antar starter. Dia terluka pada bulan November dan kesulitan menemukan konsistensi ketika kembali. Ukko-Pekka Luukkonen masuk menggantikan Comrie. Dia memiliki beberapa momen cemerlang, tetapi dia juga menunjukkan kurangnya konsistensi di musim penuh pertamanya di NHL. Sejak 1 Februari, ia telah kebobolan tujuh gol dalam satu pertandingan sebanyak dua kali dan telah kebobolan setidaknya empat gol dalam tujuh dari 10 penampilannya sebagai starter.
Devon Levi sekarang berada di Buffalo, tetapi Sabre harus memainkannya sebagai starter ketika dia siap bermain, bukan hanya karena situasi mencetak gol saat ini menjadi masalah.
Solusinya: Solusi Buffalo di internet harus menunggu hingga offseason. Anderson kemungkinan besar akan pensiun pada akhir musim. Comrie dan Luukkonen keduanya terikat kontrak untuk musim 2023-2024, tetapi itu tidak berarti keduanya harus mendapatkan pekerjaan awal. Levi adalah penjaga gawang masa depan. Sabre memperjelas hal itu dalam kata-kata dan tindakan mereka. Menunggu dia mengambil alih sebagai starter atau cadangan reguler di NHL musim depan berisiko. Tim ini akan memiliki aspirasi playoff, dan itu akan menjadi beban berat bagi pemain tahun pertama. Itu bukan berarti dia tidak bisa mengatasinya, tapi sepertinya tidak perlu bergantung pada hasil itu. Jika Levi menunjukkan bahwa dia siap, itu bagus. Namun mereka membutuhkan opsi jangka pendek yang lebih terbukti. Kevyn Adams perlu menemukan kiper veteran yang dapat menginspirasi kepercayaan diri yang sama seperti yang dimiliki Anderson ketika dia menampilkan permainan terbaiknya. Idealnya, seseorang yang bisa bermain lebih sering daripada Anderson musim ini. Memasuki musim depan dengan hanya Luukkonen dan Comrie di jaring NHL akan mengulangi masalah yang melanda grup ini.
Ketika Mattias Samuelsson menandatangani perpanjangan tujuh tahun setelah lebih dari 50 pertandingan NHL, orang-orang di luar Buffalo bertanya-tanya apa yang dilakukan Sabres. Musim ini seharusnya menjelaskan sebagian dari hal itu. Dia adalah salah satu bek paling andal di tim, dan kehadirannya di susunan pemain membuat perbedaan besar. Hoki bukanlah permainan satu orang, tapi ada baiknya menyoroti rekor Sabres dengan dan tanpa Samuelsson. Bersamanya, mereka memiliki rekor 28-16-4 dengan selisih gol plus-19. Tanpa dia, skor mereka 5-15-2 dengan selisih gol minus-31. Samuelsson telah melewatkan lima pertandingan terakhir, dan Sabres unggul 1-4 dalam pertandingan tersebut. Dia penting sebagai pemain dan sebagai pemimpin di dalam dan di luar lapangan. Tidak membantu jika Rasmus Dahlin juga bermain karena cedera di berbagai waktu musim ini dan ketika Samuelsson absen, ada lebih banyak tekanan padanya.
Sabre memiliki kelompok pemain bertahan yang tidak berpengalaman dalam hal usia dan pertarungan. Semua masalah pertahanan yang mereka alami tidak sepenuhnya berakhir pada garis biru. Para penjaga gawang saling menyalahkan, begitu pula para penyerang. Seringkali turnover di zona netral atau zona ofensif menghasilkan peluang ke arah lain. Terkadang cakupan zona pertahanan penyerang kurang. Menahan bola dari gawang adalah upaya kelompok, namun kedalaman pertahanan telah menjadi masalah. Penambahan Riley Stillman ke tim tidak cukup untuk menebusnya. Samuelsson juga bukan satu-satunya yang cedera. Tuch absen beberapa minggu karena cedera dan belum tampil 100 persen sejak pertandingan pertamanya kembali. Cedera sebelum waktunya memperlihatkan kedalaman Buffalo.
Solusinya: Tambahkan pemain bertahan empat teratas di offseason. Anda dapat berargumen bahwa Sabre seharusnya melakukannya pada batas waktu perdagangan, tetapi biaya beberapa pemain pertahanan sewaan tidak masuk akal bagi Buffalo. Beberapa dari nama yang sama akan tersedia lagi di agen bebas tidak terbatas. Di luar Dahlin, Samuelsson dan Owen Power, ada pertanyaan mengenai pertahanan. Henri Jokiharju tidak konsisten musim ini, dan meski masih muda, dia mungkin lebih baik dimanfaatkan sebagai pasangan ketiga. Ilya Lyubushkin dan Riley Stillman memberikan fisik di lini biru dan mendapat tempat di lineup, meski secara bergilir. Yang hilang adalah pemain yang lebih berpengalaman untuk membantu memperkuat pasangan kedua dengan Power. Cedera Samuelsson berdampak besar pada sisa lini biru, dan Sabres tidak memiliki pemain yang mampu menahannya.
3. Tekanan
Granato dan para pemain banyak berbicara tentang berada di posisi ini untuk pertama kalinya sebagai sebuah tim. Apakah semua pembicaraan itu menciptakan tekanan tambahan atau apakah mereka akan merasakannya, itu tidak menjadi masalah karena tim jelas merasakannya. Psikologi tim mungkin sulit untuk diidentifikasi dan tidak mungkin diukur, tetapi siapa pun yang telah menyaksikan Sabre tahu bahwa mereka berusaha keras. Tim yang berada di dekat puncak liga dalam hal gol telah mendingin secara signifikan. Mereka mencoba melakukan terlalu banyak dan membuat kesalahan dalam prosesnya. Untuk jangka waktu yang panjang musim ini, Sabres mampu mengungguli kesalahan mereka. Hal ini tidak terjadi akhir-akhir ini.
“Ada banyak tekanan,” kata Tage Thompson. “Kami bisa merasakannya. Saya pikir ini adalah pertama kalinya tim ini mendekati babak playoff. Jadi kami ingin menjadi kelompok yang bisa mendorong dan mencapainya. Maka dengan itu muncullah tekanan tambahan. Namun kami harus belajar cara memainkannya, dan itu adalah sesuatu yang sedang kami pelajari sekarang. Seperti yang saya katakan sebelumnya, kami adalah tim yang sama, kami hanya harus terus menyederhanakan ketika keadaan menjadi sulit, bukan mempersulit diri kami sendiri. Banyak dari hal ini disebabkan oleh perbuatan kita sendiri, jadi kabar baiknya adalah kita bisa membereskannya.”
Apa pun alasannya, detail kecil tidak ada pada Sabre. Mereka tidak sibuk menyelesaikan pemeriksaan atau mengonversi peluang gol. Mereka memberikan terlalu banyak ruang kepada tim untuk mencapai tujuan mereka sendiri. Mereka tidak mendapatkan penghematan besar pada waktu yang tepat. Skor puncak mereka tidak sama, dan skor sekunder tidak ada untuk menebusnya. Tekanan mungkin menjelaskan sebagian dari hal tersebut, namun Sabre perlu memastikan bahwa mereka tidak membiarkan kemerosotan ini berlanjut hingga 12 pertandingan terakhir.
Solusinya: Sabre harus berharap pengalaman ini akan bermanfaat bagi mereka di masa depan. Mendekati babak playoff dan tidak melampaui batas lebih baik daripada tidak mengikuti perlombaan sama sekali. Namun, hal itu tidak menjamin apa pun di masa depan. Adams dan Granato perlu menyadari hal itu dan menambahkan bagian-bagian yang diperlukan di offseason untuk mendorong tim ini lebih jauh. Saya rasa tidak ada alasan untuk khawatir bahwa pemain inti seperti Thompson, Dylan Cozens, Power, Dahlin, Alex Tuch dan lainnya akan lebih baik melalui ini. Namun bagian ini juga harus berfungsi sebagai evaluasi di bagian mana inti tersebut memerlukan dukungan tambahan. Ketika Grantato mengambil alih posisi ini, franchise berada dalam posisi yang buruk. Harapan tidak banyak tersedia di kalangan para penggemar. Dengan cara dia bermain di awal musim, tim ini mendapatkan kembali tingkat antusiasme penggemar yang belum pernah dilihat oleh franchise tersebut selama bertahun-tahun. Hal ini membuat penurunan di akhir musim ini lebih menyakitkan bagi mereka yang membeli kembali. Namun, alasan untuk berharap belum hilang. Ini masih merupakan inti muda yang berbakat, meskipun menunjukkan beberapa kekurangan. Kumpulan prospeknya sangat dalam, dan Adams memiliki banyak sumber daya rancangan dan ruang terbatas untuk meningkatkan daftar pemain di luar musim. Namun sebelum itu semua, para pemain di skuad saat ini perlu membuktikan kepada diri mereka sendiri bahwa mereka bisa mengatasi hal ini.
“Kau tahu apa yang kuhadapi,” kata Granato. “Kami akan melewati ini. Kami akan. Kami akan menjadi lebih baik.”
(Foto: Bill Wippert / NHLI melalui Getty Images)