Waktu terus berjalan dalam karir Naby Keita di Liverpool dan penampilannya melawan Crystal Palace pada hari Sabtu tampak seperti paku terakhir di peti mati.
Sejak kepindahannya senilai £52,5 juta ($62,7 juta) dari RB Leipzig ke Anfield pada musim panas 2018, gelandang asal Guinea ini berulang kali dikeluarkan dari lapangan karena cedera atau performa buruk. Namun Jurgen Klopp tetap setia bersamanya selama empat setengah tahun, menegaskan Keita adalah bagian penting dari skuadnya.
Namun, pemain berusia 28 tahun itu masih memiliki empat bulan tersisa di kontraknya dan semua tanda mengarah ke pintu keluar, dengan penampilan buruknya yang terbaru menyoroti mengapa akhir karirnya sudah dekat.
Secara teori, dia harus menjadi bagian dari grup lini tengah berikutnya yang dibangun Liverpool. Dia adalah satu-satunya dari sembilan gelandang tengah yang dimiliki Klopp yang berusia lanjut, namun klub tampaknya puas membiarkannya pergi tanpa bayaran.
Mengingat penampilannya melawan tim asuhan Patrick Vieira, mungkin hal itu tidak terlalu mengejutkan. Keita ditarik keluar pada babak pertama setelah penampilan buruknya.
Fakta bahwa ia keluar lapangan setelah mendapat kartu kuning pada menit ke-23 mempercepat pergantian pemainnya, namun kegagalannya dalam menerapkan otoritas dalam permainan tidak dapat diabaikan. Dia juga melakukan dua kesalahan lagi setelah kartu kuningnya.
Ketika susunan pemain utama diumumkan, pemandangan trio lini tengah Klopp yaitu Keita, Jordan Henderson, dan James Milner menimbulkan rasa gentar.
Fabinho dan Stefan Bajcetic yang berusia 18 tahun dirotasi, memberi Keita peluang untuk tampil mengesankan dengan start pertamanya sejak menyerang Wolves di awal bulan.
Dia memulai permainan dengan baik, memenangkan tekel pertamanya melawan Jean-Philippe Mateta dan menjaga penguasaan bola tetap rapi.
Namun, pada duel pertamanya ia dikalahkan oleh Jeffrey Schlupp.
Enam menit kemudian, dalam upaya melakukan serangan balik, dia salah waktu dan melakukan pelanggaran pertamanya terhadap Albert Sambi Lokonga.
Sepanjang babak pertama ia kesulitan setiap kali mendapat tekanan dari Palace. Dia mengakui pelanggaran atau, seperti terlihat pada contoh di bawah, mengakui penguasaan bola.
Keita tidak terbantu oleh penampilan Trent Alexander-Arnold dan Joel Matip di belakangnya, yang keduanya sangat percaya diri. Kesalahan individu dalam penguasaan bolalah yang melanda Liverpool di kedua babak.
Namun, kedinamisan permainan Ketia masih kurang. Ketika dia menguasai bola setelah 15 menit (di bawah), dia membutuhkan waktu terlalu lama untuk menemukan salah satu dari tiga penyerangnya.
Hal itu membuat Tyrick Mitchell bisa menekannya. Meski mampu keluar dari situasi tersebut dengan baik, Keita mampu menahan bek tersebut dan kemudian melewati antara Mateta dan Jordan Ayew.
Setelah kembali menerima bola, ia kemudian mengoper Cody Gakpo – namun alih-alih mengarahkannya ke depan rekan setimnya yang sedang bergerak, Keita malah memainkannya di belakangnya.
Keraguan ini berlanjut saat dia bergabung dalam serangan berikutnya…
… dia kesulitan menguasai bola di luar kotak penalti dan direbut.
Tiga menit berselang, ia lambat bereaksi terhadap sodoran bola awal. Michael Olise melewatinya, namun Keita berhasil menjatuhkan lawannya dan menerima kartu kuning.
Meski mendapat kartu kuning, hanya delapan menit kemudian Keita (sekali lagi) salah melakukan tekanan balik, sehingga Lokonga dirugikan.
Lima menit kemudian dia menemukan dirinya berada di sisi yang salah dari Schlupp dan membuat kesalahan lagi.
Setelah lolos dari kartu kuning kedua, Keita terpaksa membatasi tekelnya hingga jeda dan menjadi sosok yang semakin terpinggirkan. Dia menghasilkan dua umpan tajam ke depan untuk mencoba dan memulai serangan – yang pertama salah ditangani oleh Diogo Jota, tetapi yang kedua melepaskan tembakan Mohamed Salah, yang melepaskan tembakan melengkung melewati Vicente Guaita.
Keita digantikan Harvey Elliott saat turun minum, namun pasukan Klopp masih belum bisa lolos dan harus puas bermain imbang 0-0.
Terlepas dari hasil tersebut, Liverpool masih dalam perebutan empat besar dan harus tetap tenang. Tim lain kemungkinan besar akan kehilangan poin saat musim memasuki masa genting.
Kekhawatirannya adalah bahwa secara individu Liverpool memiliki terlalu banyak masalah untuk merangkai serangkaian kemenangan, sesuatu yang telah mereka capai di musim-musim sebelumnya.
Ini bukan satu-satunya penampilan buruk mereka antara sekarang dan akhir musim, namun momentum tidak sepenuhnya hilang – mereka mencatatkan clean sheet dan tidak membiarkan Crystal Palace melakukan tembakan tepat sasaran.
Sedangkan bagi Keita, ini sepertinya bukan penampilan terakhirnya di Liverpool. Seandainya dia menunjukkan penampilan yang berwibawa dalam pertandingan ini, Keita bisa memperkuat posisinya di starting line-up Klopp. Sekarang manajer mungkin tergoda untuk memberikan menit bermain kepada orang lain.