Tiga tahun setelah seorang karyawan lama Angels mengatakan dia dipecat dan kemudian dijadikan “kambing hitam publik” karena penggunaan benda lengket dalam bisbol, gugatan pencemaran nama baik yang dia ajukan terhadap mantan klubnya dan Major League Baseball akan diadili. Seleksi juri dijadwalkan akan dimulai Senin di Pengadilan Tinggi Orange County (California), di mana pengacara Brian “Bubba” Harkins bermaksud untuk menyatakan bahwa dialah satu-satunya orang yang bertanggung jawab atas meluasnya penggunaan alat penambah cengkeraman oleh pelempar.
Setelah empat dekade menjadi petugas kunjungan clubhouse bersama Angels, Harkins dipecat pada 3 Maret 2020, hanya beberapa hari setelah liga memberi tahu tim tentang apa yang pada dasarnya merupakan perubahan kebijakan: Aturan yang melarang penggunaan zat ilegal kini harus ditegakkan secara ketat. . Dengan menggunakan resep resin dan tar pinus yang menurutnya diturunkan kepadanya oleh mantan rekan setimnya di Inggris, Troy Percival, Harkins bersaksi bahwa dia memasok bahan lengket buatan sendiri ke sekitar 20 pitcher setiap tahun, termasuk tim tamu seperti Gerrit Cole dan Justin Verlander.
Zat asing telah lama dilarang oleh MLB, meskipun aturan tersebut telah diterapkan secara ringan selama bertahun-tahun karena secara umum membantu pelempar mengendalikan bola dengan lebih baik. Pada awal tahun 2020, liga menyadari bahwa pelempar mendapatkan lebih dari sekedar perintah melalui cengkeraman yang lebih baik, tetapi juga meningkatkan kecepatan putaran dan pada akhirnya pergerakan.
Persoalan dalam uji coba ini adalah apakah Harkins benar-benar melanggar kebijakan MLB dengan membuat dan menyediakan campuran hal-hal yang melekat, meskipun tidak ada ketentuan dalam aturan MLB yang secara teknis melarang karyawan melakukan hal tersebut. Chris Young, manajer umum Rangers yang menangani urusan lapangan untuk kantor komisaris selama Harkins bersama Angels, bersaksi bahwa “klub perlu mengetahui bahwa karyawan mereka tidak diperbolehkan membantu pemain melanggar peraturan.”
Tim juga tidak setuju apakah Harkins menggugat pemain dan mengambil keuntungan dari mereka.
Pada bulan Maret, pengacara yang mewakili MLB dan Angels berargumentasi dalam pengajuan pengadilan bahwa Harkins tidak pernah menentang pemecatannya dan bahwa komentar yang diduga mencemarkan nama baik itu “semuanya benar”, sehingga tidak memfitnah.
Argumen pencemaran nama baik Harkins sebagian didasarkan pada tuduhan bahwa liga memastikan pemecatannya dipublikasikan.
‘Saya tidak melanggar aturan apa pun,’ Harkins bersaksi selama pernyataannya. “Saya memberikan sesuatu, dan saya tidak menggunakannya di atas bukit.”
Jika persidangan dilanjutkan, kasus ini bisa menjadi referendum mengenai kurangnya penegakan kebijakan jangka panjang dalam olahraga tersebut terhadap penggunaan zat lengket. Orang-orang yang diberi pengarahan mengenai proses tersebut tidak berwenang untuk berbicara di depan umum Atletik bahwa para pihak telah melakukan pembicaraan penyelesaian. Karena sifat profil tinggi dari beberapa individu yang diperkirakan akan mengambil sikap, liga dan Inggris bisa saja memberikan insentif tambahan untuk mencapai kesepakatan.
Tidak jelas apakah para pemain akan dipanggil untuk bersaksi. Dokumen pengadilan mengutip pesan dari pemain yang menghubungi Harkins tentang mendapatkan obat-obatan tersebut.
Kesaksian diharapkan dari manajer umum Mets saat ini, Billy Eppler dan Young, GM Rangers. Eppler, yang saat itu bersama para Malaikat, memecat Harkins. Dan Young sebelumnya adalah wakil presiden senior operasi bisbol di kantor liga. Harkins mengklaim bahwa pemecatannya dikoordinasikan oleh Eppler dengan Young. Dalam kesaksiannya, Young mengatakan dia “tidak ingat percakapan spesifik apa pun tentang Bubba Harkins dengan Billy Eppler.”
Gugatan tersebut pertama kali diajukan pada Agustus 2020 dan kemudian dibatalkan oleh hakim. MLB dan Angels berpendapat bahwa keluhan Harkins tidak serius dan dirancang untuk mengekang kebebasan berbicara mereka melalui litigasi. Pengadilan awalnya setuju dengan MLB, tetapi pengadilan banding membatalkan keputusan tersebut pada Februari 2022, dengan alasan “lebih banyak bukti” yang diberikan oleh Harkins dan pengacaranya.
Pengacara Harkins berpendapat bahwa dia tidak membuat obat-obatan terlarang karena dibuat dengan bahan-bahan legal berupa rosin, pine tar, dan hard pine tar (juga dikenal sebagai Mota Stick).
“Apa yang disebut aturan yang tidak dikendalikan atau tidak ditegakkan,” Harkins bersaksi. “Sulit untuk mengatakan apa itu sebuah aturan jika tidak ditegakkan.”
Kubu Harkins juga menolak tuduhan bahwa dia membantu lawan dengan mengorbankan majikannya, karena dia memasok bahan yang sama ke dalam tas bullpen mereka kepada para pelempar Inggris.
Harkins menyangkal bahwa dia “menyembuhkan” bola-bola tersebut – sebuah istilah yang digunakan dalam laporan media – karena dia tidak secara pribadi menggunakan obat-obatan tersebut pada bola-bola tersebut.
Aspek pencemaran nama baik dalam kasus ini tidak ada hubungannya dengan pemecatan Harkins, dan lebih berkaitan dengan laporan berita berikutnya, termasuk di Atletik. Harkins tidak menuduh outlet berita tersebut melakukan pencemaran nama baik, melainkan mereka yang diyakini Harkins dan pengacaranya memberikan informasi tersebut.
Pengacara Harkins berpendapat bahwa para terdakwa bertanggung jawab atas laporan berita, yang semuanya mengutip sumber anonim. Pembela mungkin berpendapat bahwa Harkins memberi tahu orang lain dalam hidupnya tentang pemecatannya dan alasannya, dan bahwa mereka bisa saja menjadi sumber laporan tersebut.
Dalam kesaksiannya, Eppler membantah memberikan informasi tentang pemecatan Harkins kepada wartawan. Dia secara khusus ditanya apakah dia memiliki informasi Atletikkata Ken Rosenthal, tapi membantahnya.
“Tidak ada hasil yang baik dari hal itu,” kata Eppler saat menyampaikan informasi latar belakang mengenai topik ini kepada para jurnalis. “Itu hanya sisi negatifnya. Tidak ada kesempatan.”
Saat dia duduk di bangku cadangan, Harkins ditanyai oleh MLB tentang orang lain yang dia ceritakan tentang pemecatannya. Jurnalis pada khususnya pada umumnya dilindungi dari kewajiban mengungkapkan sumber rahasia di pengadilan.
Kubu Harkins percaya bahwa bahasa tertentu yang digunakan dalam artikel-artikel tersebut menunjukkan bahwa sumbernya adalah para terdakwa. Penggunaan istilah “go go juice” dalam sebuah berita bukanlah istilah yang digunakan Harkins, melainkan diduga dilontarkan oleh Eppler dalam pertemuan pemecatan Harkins.
Pengadilan Banding menyebutkan hal ini sebagai salah satu alasan mengapa kasus ini dapat dilanjutkan.
“Sebagian besar artikel berita diterbitkan tidak lebih dari dua hingga tiga hari setelah pemberhentian penggugat,” kata pengadilan banding dalam perintahnya. “Mereka merinci alasan pemecatannya dan menggunakan bahasa yang sama yang diduga digunakan oleh Angels dan Major League Baseball untuk menggambarkan apa yang mereka yakini dilakukan penggugat.”
Mengenai apakah Harkins mendapat keuntungan finansial atas ramuannya, Alex Winsberg, seorang pengacara Inggris yang hadir pada pertemuan di mana Harkins dipecat, bersaksi dalam pernyataan bahwa Harkins mengatakan dia meminta bayaran untuk obat-obatan tersebut. Harkins mengatakan dia sering diberi tip atas pekerjaannya, seperti kebanyakan petugas clubhouse, tapi tidak memungut biaya.
Setelan Harkins menyiratkan bahwa Percival, Malaikat legendaris yang lebih dekat, pertama kali mengajarinya campuran tersebut. Setelah Percival berangkat ke Detroit pada tahun 2005, Harkins segera bertanggung jawab untuk menciptakannya. Menurut laporan banding, mantan pemain Inggris Wally Joyner diharapkan memberikan kesaksian bahwa orang-orang di organisasi tersebut mengetahui tentang meluasnya penggunaan zat lengket.
Gugatan perdata tidak memerlukan pembuktian tanpa keraguan, hanya bukti yang lebih banyak. Pada dasarnya, juri akan berpihak pada pihak mana saja yang menurut mereka lebih benar. Harkins meminta ganti rugi yang tidak ditentukan.
Meskipun juri kemungkinan akan dipilih pada hari Senin, kesaksian dalam kasus tersebut mungkin tidak akan disidangkan selama beberapa hari setelahnya.
(Foto: Billie Weiss / Boston Red Sox / Getty Images)