Anggrek yang dirawat dengan penuh kasih oleh Gustavo Alfaro di apartemennya tidak akan menarik perhatiannya untuk sementara waktu.
Sebaliknya, pemain asal Argentina itu akan membina tim muda asal Ekuador yang diharapkan bisa diraihnya Piala Dunia perempat final bulan depan untuk pertama kalinya dalam sejarah negara itu.
Dia akan menjadi salah satu dari beberapa manajer yang melakukan debut Piala Dunia di Qatar – yang lainnya adalah Diego Alonso (Uruguay), Kasper Hjulmand (Denmark), Walid Regragui (Maroko) dan Rigobert Song (Kamerun) – tetapi pada usia 60 tahun, Alfaro dengan nyaman yang tertua dari pendatang baru.
“Saya berjanji kepada istri dan anak perempuan saya bahwa saya akan pensiun pada usia 60 tahun,” katanya. “Saya berusia 60 tahun pada bulan Agustus. Setelah Piala Dunia selesai, saya akan menimbunnya. Saya tidak ingin memikirkannya. Saya hanya fokus pada Piala Dunia dan menjalaninya sepenuhnya.”
Puncak karirnya berada dalam bahaya ketika ia finis di urutan ketujuh Chile berusaha agar Ekuador, yang menempati posisi keempat di divisi Amerika Selatan, dikeluarkan dari Piala Dunia karena memainkan pertandingan yang tidak memenuhi syarat.r sehingga mereka dapat mengambil tempat di babak 32 besar.
Klaim Chile bahwa Byron Castillo, yang menjadi starter di tujuh pertandingan kualifikasi, termasuk empat assist saat melawan mereka, adalah orang Kolombia karena ia lahir di sana, ditolak oleh Pengadilan Arbitrase Olahraga.
Alfaro selalu yakin dengan hasilnya: “Saat saya ditunjuk (pada Agustus 2020), saya bertanya tentang pemain yang bisa saya pilih dan kendala hukum untuk beberapa di antaranya.
“Damian Diaz, misalnya, yang merupakan pemain Argentina – kami menunggu beberapa bulan sebelum kami benar-benar menggunakannya. Hal yang sama terjadi pada Byron Castillo. Kami melakukan segalanya sesuai aturan.”
Byron Castillo mengejar Kaoru Mitoma Jepang, disaksikan Alfaro (Foto: ANP via Getty Images)
AtletikWawancara eksklusif melalui Zoom, dengan bantuan seorang penerjemah, seharusnya berlangsung selama 30 menit, namun berkat antusiasme Alfaro, wawancara tersebut menjadi 90 menit penuh dan mencakup sebagian besar karier panjangnya.
Dia belajar teknik kimia di masa mudanya dan sebagai pesepakbola dia tidak pernah berkembang melampaui divisi dua di Argentina, bermain sebagai gelandang tengah dan menjadi kapten klub kampung halamannya, Atletico de Rafaela. Sadar akan keterbatasannya, dia akan mendapatkan kembali penguasaan bola dan mengoper bola ke “pemain yang lebih mampu”.
Sebaliknya, Alfaro melatih 10 klub di Argentina selama 26 tahun, dimulai di Rafaela dan disela hanya empat bulan bertugas di Al-Ahli di Arab Saudi pada tahun 2009. Ia meraih promosi bersama Olimpo dan Quilmes, Copa Sudamericana 2007 (klub sekunder) memenangkan turnamen di Amerika Selatan — dia Liga Eropa ke Liga Champions Copa Libertadores) bersama Arsenal de Sarandi dan memenangkan gelar liga pertama untuk tim yang sama lima tahun kemudian sebelum mengambil kursi utama di Boca Juniors pada Januari 2019.
“Boca adalah pekerjaan yang unik,” katanya. “Terlepas dari perkataan presiden Argentina, kata-kata manajer Boca adalah hal terpenting kedua bagi negara ini.
“Ada dua dunia yang menjalankan Boca: dari luar dan dari dalam. Di bagian dalam, ini adalah klub kelas dunia. Anda mendapatkan semua yang Anda inginkan. Namun dari luar, hiruk pikuk media yang terus-menerus membuat Anda harus sangat seimbang dan tidak terjebak dalam angin puyuh yang diciptakan media.
“Saya telah menangani banyak klub lain di Argentina tetapi ini adalah hal yang sangat besar, tidak ada hal lain yang seperti ini. Tidak ada perbandingan.
“Anda harus menyeimbangkan diri, memperhatikan di mana Anda berada dan apa yang Anda lakukan, karena apa yang Anda lakukan di dalam tidak tercermin di luar. Itu menjadi bengkok.”
![Pengawal polisi, Gustavo Alfaro](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/10/03112420/GettyImages-1187274957-scaled-e1667489099483.jpg)
Alfaro dengan pengawalan polisi usai kekalahan Boca pada 2019 (Foto: Marcos Brindicci via Getty Images)
Alfaro bercanda bahwa handicap golfnya meningkat dari delapan menjadi 12 selama 12 bulan yang penuh gejolak di kuali La Bombonera, stadion ikonik Boca. Pada akhirnya, kekacauan politik yang timbul dari kampanye Juan Riquelme untuk menjadi wakil presiden dan kekalahan agregat 2-1 dari rival beratnya River Plate di Copa Libertadores mempersingkat masa jabatannya.
Alfaro adalah manajer kesembilan Boca dalam beberapa tahun, menggantikan Guillermo Barros Schelotto, yang masa jabatannya berakhir setelah River mengalahkan mereka dengan agregat 5-3 di final Copa Libertadores 2018.
Klub punya mandat untuk menang, bukan hari ini, tapi kemarin, kata Alfaro. “Sebenarnya tidak ada waktu. Saya merasa ketika saya meninggalkan ruang ganti, saya bangkit, berhasil melewati pukulan itu (kalah di final) dan saya sudah setengah jalan untuk membuat mereka percaya pada diri mereka sendiri lagi.
“Jika saya diberi kesempatan, mereka mungkin akan menjadi salah satu kandidat untuk Copa Libertadores berikutnya.
“Merupakan suatu kehormatan untuk mengendarainya. Saya mengambil pekerjaan yang bagus pada titik balik, namun proyek tersebut terhenti.”
Alfaro ditawari kesempatan untuk mengemudi Ekuador delapan bulan setelah meninggalkan Boca, ketika dunia sedang berada dalam cengkeraman pandemi COVID-19.
“Saya merasa karier saya berada pada titik di mana saya perlu melakukan lompatan ke tim nasional,” katanya.
“Bagi saya, mengelola Boca setara dengan mengelola tim nasional. Boca adalah klub besar sehingga saya pikir langkah logis saya selanjutnya adalah membangun tim nasional. Tantangan memimpin Ekuador ke Piala Dunia sama dengan tantangan Boca bagi saya.”
Beberapa pemain pensiun setelah Ekuador finis di posisi terbawah grup mereka di Copa America 2019, kalah dalam ketiga pertandingan. Tak satu pun dari empat pendahulu Alfaro, termasuk putra Johann Cruyff, Jordi, yang bertahan lebih dari setahun.
![Gustavo Alfaro, Moises Caicedo](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/10/03113519/GettyImages-1345421955-scaled-e1667489737911.jpg)
Alfaro memeluk Moises Caicedo usai mengalahkan Bolivia 3-0 pada tahun 2021 (Foto: Franklin Jacome via Getty Images)
“Saya menemukan banyak pemain yang tidak mau datang dan bermain untuk tim nasional,” kata Alfaro. “Tidak ada rasa bangga. Di Argentina kami memiliki rasa memiliki.
“Jadi, hal pertama yang harus saya lakukan adalah membuat grup dan membuat mereka memahami untuk apa mereka bermain, lebih dari sekedar seragam, lebih dari sekedar sepak bola internasional, mereka bermain untuk suatu negara. Ketika saya mendapatkannya, saya pikir saya punya kesempatan untuk membangun tim dan tim yang sangat bagus.
“Saya memiliki sekelompok pemain dalam kondisi fisik, kekuatan, kecepatan, dan kemampuan teknis yang sangat baik, lebih baik dari yang saya harapkan, tetapi mereka tidak memiliki konsentrasi seperti tim Amerika Selatan lainnya.”
Alfaro tidak butuh waktu lama untuk menjalin ikatan. Dalam waktu enam minggu setelah pengangkatannya, penalti awal Lionel Messi membuat Ekuador kalah 1-0 di kandang dalam pertandingan pembuka kualifikasi Piala Dunia.
Meski begitu, Alfaro mengubah Ekuador menjadi kekuatan yang sedang bangkit. Mereka secara otomatis memenuhi syarat Qatar dengan tujuh kemenangan dan 26 poin dari 18 pertandingan mereka, termasuk hasil imbang di kandang pada leg kedua dengan runner-up dan juara Amerika Selatan saat ini Argentina dan melawan peringkat pertama Brasil.
Alfaro, seorang pembaca buku sejarah ketika tidak sedang merawat tanaman atau bermain golf, mengatakan, “Saat saya berbicara kepada para pemain, saya menyebut mereka blok rendah, blok sedang, blok tinggi. Kita harus menjadi satu blok. Misalnya, saya menunjukkan mereka ke Spanyol sebagai tim dengan blok tinggi. Saya ingin mempertahankan keunikan mereka, tetapi kami harus melakukan beberapa perubahan.
“Saya mengutip Churchill kepada mereka dan mengatakan bahwa jika Anda tidak berubah pikiran, Anda tidak akan mengubah apa pun, jadi kami harus mengubah beberapa hal.
“Saya memiliki tim termuda di Amerika Selatan. Kami juga memiliki garis pertahanan tertinggi di Amerika Selatan. Tekanan dan pemulihan bola didasarkan pada kecepatan dan kekuatan fisik para pemain.”
Skuad Alfaro yang lapar dan sulit dikalahkan mencakup tiga pemain yang bermain di Brighton & Hove Albion pada musim lalu. Liga Primer: gelandang tengah berperingkat tinggi Moses Caicedo, bek kiri petualang Pervis Estupinan dan penyerang berbakat kelahiran Spanyol yang dibesarkan di Inggris Jeremy Sarmiento.
“Kami punya tim muda, tapi itu berarti kami punya ruang untuk berkembang,” kata Alfaro.
Menurut saya, ada enam tim yang bisa menjuarai Piala Dunia ini: Argentina, Brazil, Perancis, Inggris, Belgium Dan Spanyol. Kami setara dengan Argentina dan Brasil, jadi kami bisa mencapai level itu. Kami tidak merasa rendah diri terhadap siapa pun. Saya mencoba menanamkan hal itu pada para pemain. Kami menghormati lawan kami, tapi kami tidak takut pada mereka.”
Pencapaian terjauh Ekuador di Piala Dunia adalah babak 16 besar di Jerman pada tahun 2006, ketika mereka kalah 1-0 dari Inggris melalui tendangan bebas David Beckham. Lebih baik mereka keluar dari grup yang canggung, dimulai dari laga pembuka hari ini (Minggu) melawan tuan rumah Qatar.
![Gustavo Alfaro](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/10/03114826/GettyImages-1238026444-e1667490522924.jpg)
Alfaro saat kualifikasi Piala Dunia melawan Brasil pada Januari (Foto: Rodrigo Buendia/AFP via Getty Images)
“Ini adalah kelompok yang kompleks dan beragam,” kata Alfaro. “Qatar tampil baik (sebagai tim tamu pada 2019) di Copa America ketika mereka mendapat kesempatan bermain di sini (mereka mendapat satu poin dan dua gol dalam tiga pertandingan grup). Mereka sedang mengerjakan proyek 12 tahun dan itu terlihat.
“Senegal adalah juara Afrika, tim yang sangat kuatdan itu Belanda bisa dengan mudah menjadi salah satu dari enam tim teratas. Mereka semua memiliki gaya bermain yang berbeda. Kami pergi (ke Qatar) tidak hanya untuk berpartisipasi, tapi untuk mendapatkan hasil terbaik dalam sejarah Piala Dunia Ekuador. Itu berarti mencapai perempat final.”
Hasil imbang ini berarti Ekuador berpotensi menjadi lawan babak 16 besar bagi Inggris, AS, dan AS Walespadahal Alfaro bukan tipe orang yang mudah bersemangat dan berpikir terlalu jauh ke depan.
“Usia tua membuat saya tenang,” katanya. “Banyak pemain bertanya kepada saya mengapa saya tidak melakukan selebrasi, lebih menunjukkan semangat di pinggir lapangan. Saya mempunyai gairah, saya terobsesi dengan kemenangan, namun dalam 30 tahun karir saya, saya telah belajar bahwa saya harus mematikan gairah untuk bertahan di pinggir lapangan.
“Itu adalah pengorbanan pribadi. Saya harus menjaga keseimbangan. Saya marah, tapi saya mencoba menunjukkannya dengan cara yang benar. Saya memiliki saat-saat yang menyenangkan.”
Alfaro telah membuat Ekuador senang dengan mengirim mereka ke Piala Dunia untuk kedua kalinya sejak kekalahan dari Inggris di Stuttgart 16 tahun lalu. Sekarang panggung terbesar menanti rookie tertua di turnamen tersebut.
“Itu akan menjadi mimpi,” katanya. “Tentu saja pencapaian terbesar dalam karier saya.”
(Foto teratas: ANP via Getty Images)