Itu adalah peralihan klasik Pep Guardiola.
“Ini bisa lebih baik,” katanya tentang performa Kevin De Bruyne setelah pemain Belgia itu mencetak gol indah untuk membantu Manchester City mengalahkan tim Brighton yang sangat bagus 3-1.
“Dia belum bermain di level tertingginya, Kevin, belum. Dia mencetak gol fantastis tetapi dia tidak bermain dalam performa terbaiknya. Dia tahu, aku tidak perlu memberitahunya. Dinamikanya masih belum sempurna, dia tahu itu, saya sudah berbicara dengannya.”
Tendangan melengkung dan menyelam itu adalah gol keduanya musim ini, dan gol lainnya juga cukup istimewa: melawan Bournemouth pada bulan Agustus, ia menurunkan bahunya untuk menciptakan ruang dan kemudian membengkokkan bola ke dalam tiang dengan sisi luar kaki kanannya. boot.
Dia mencatatkan sembilan assist di Premier League musim ini, unggul empat assist dari Alex Iwobi di posisi kedua (dan dua assist lagi di Liga Champions). Assist yang diharapkan (xA) – yang mengukur peluang sebuah operan akan menghasilkan assist berdasarkan faktor-faktor seperti di mana operan diterima dan jenis operan – berjumlah 5,05, hampir dua kali lipat dari 2,74 yang dimiliki pemain peringkat kedua Kieran Trippier.
Guardiola benar. Pernyataan seperti itu akan selalu terdengar sangat mengkhawatirkan – dan, hei, kami sedang menulis tentang hal itu, bukan? – tetapi tidak terlalu kontroversial untuk mengatakan bahwa ini bukanlah Kevin De Bruyne yang berada pada level tertinggi.
Karena level teratas mutlak Kevin De Bruyne mungkin adalah gelandang terbaik dalam sejarah Liga Premier, sebuah kekuatan alam.
Musim ini dia tampil bagus, bahkan sangat bagus, tetapi dengan cukup banyak umpan salah sasaran – atau penampilan buruk secara keseluruhan, seperti akhir pekan lalu di Anfield – membuat Anda berpikir, “Masih ada lagi yang akan datang.”
Dan di sinilah kita berada. De Bruyne cukup besar tidak hanya untuk menyadari hal ini, tetapi kemungkinan besar untuk menghadapinya.
Sayangnya, dia tidak datang ke area wawancara usai pertandingan hari Sabtu untuk menyampaikan putusannya. Tentunya dia akan mengangkat bahu dan mengakui bahwa dia bisa menjadi lebih baik, dengan caranya yang apatis.
Mungkin dia juga akan menunjukkan hal-hal baik yang dia lakukan, dan tentu saja ada banyak hal baik. Dia biasanya berbicara setelah pertandingan dan tidak lama kemudian kita akan mendapatkan pendapatnya, dan mungkin penjelasan untuk mata hitam yang dia kenakan pada hari Sabtu, yang terlihat seperti anggota My Chemical Romance. Tampaknya itu adalah pukulan telak, tapi siapa yang melakukannya?!
Radar di atas menunjukkan seberapa besar kekuatan kreatifnya. Semakin penuh pengukurannya, semakin baik performanya dibandingkan pemain lain di Premier League, sehingga peluangnya tercipta, assist, xA, umpan yang diselesaikan di dalam kotak dan umpan yang diselesaikan di sepertiga akhir semuanya penuh atau mendekati sorotan penuh yang sempurna.
Dan sebagian besar dari sembilan assist tersebut menunjukkan betapa dahsyatnya dia saat diberi ruang terbuka, atau betapa rumitnya dia di ruang sempit.
Umpan terobosan pada akhir pekan pembukaan melawan West Ham United dan bola melengkung ke tiang belakang melawan Manchester United, keduanya untuk Erling Haaland, adalah pengingat akan jenis umpan yang bisa ia mainkan.
Selama 18 bulan melakukan false nine, dia belum bisa memainkan umpan-umpan itu sesering mungkin, tapi yang jelas dia masih bisa memberikannya ke piring untuk orang lain.
Dan dia juga dapat kembali melakukan umpan silang ganas dari sisi kanan. Grafik di bawah menunjukkan di mana dia menyeberang dari musim ini dan musim lalu.
Perbedaan yang lebih jelas adalah bahwa ia memainkan lebih banyak umpan silang dari posisi yang lebih dalam musim lalu, namun hal lain, yang mungkin kurang jelas pada pandangan pertama, adalah bahwa ia memainkan umpan silang ke sudut kanan dalam jumlah yang sama dalam 11 pertandingan ini. musim seperti yang dia lakukan musim lalu di usia 30.
Namun bantuannya bervariasi. Melawan Bournemouth dia memberikan umpan balik yang indah dari kiri ke Phil Foden untuk mencetak gol, dan umpan yang diberikan kepada Bernardo Silva di Newcastle United mungkin yang terbaik dari semuanya, salah satu umpan di mana dia tampaknya menjadi satu-satunya orang di lapangan adalah yang melakukannya. melihat bolanya, apalagi melaksanakannya.
Empat dari assist tersebut diperuntukkan bagi Haaland dan terkadang dia menyadari bahwa memberikan umpan kepada pemain Norwegia itu bukanlah pilihan terbaik, jadi dia memberikan umpan kepada orang lain atau, seperti gol Bournemouth itu, melepaskan tembakannya sendiri.
Jadi apa masalahnya? Sebenarnya tidak ada satu pun. Ini adalah sebuah perubahan dari Guardiola karena ia diberi kesempatan untuk memuji pemain yang, setidaknya di permukaan, sedang dalam performa bagus, namun hanya mampu membalikkan keadaan.
Dia sering melakukan hal itu dengan Leroy Sane dan Sergio Aguero, dan pasti ada masalah di sana. Hal ini tidak terjadi pada De Bruyne, sama sekali tidak: dia tidak akan dikeluarkan dalam waktu dekat (mungkin diistirahatkan).
Bagaimana cara terbaik mengukur semua ini? Mungkin penampilan De Bruyne melawan Wolverhampton Wanderers bisa merangkumnya. Itu mungkin contoh yang berlebihan, tetapi ini adalah cara termudah untuk menjelaskannya.
Dia membuat dua assist di Molineux, yang pertama di menit pembukaan ketika dia masuk ke posisi umpan sayap kanan kesayangannya dan memberikan umpan kepada Jack Grealish untuk dimasukkan ke dalamnya. Di babak kedua dia kembali melebar dan Foden melakukan konversi.
Namun ia malah kehilangan ritme permainannya, dengan beberapa peluang lain yang gagal untuk membuat rekan setimnya tertinggal, atau melepaskan penguasaan bola dengan harga murah. Hal-hal inilah yang akan melekat di benak Guardiola, umpan yang bisa dilakukan De Bruyne dalam tidurnya yang entah kenapa malah memberikan peluang bagi lawan untuk melakukan serangan balik.
Dia tidak buruk sama sekali dalam permainan itu, tapi dia tidak sebaik yang ditunjukkan oleh dua assist itu.
Dan di situlah kita berada, sungguh. Dia tampil lebih baik hampir setiap minggunya dibandingkan saat melawan Wolves, tapi jika dia benar-benar tampil maksimal, dia mungkin akan mencetak lebih banyak gol dan tentunya lebih banyak assist.
Itulah yang diinginkan Guardiola dan De Bruyne dan cukup mudah untuk membayangkan hal itu terjadi.
(Foto teratas: Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)