Dengan Kyle Hendricks bersiap untuk start pertamanya di musim 2023, pikiran saya melayang kembali ke malam bulan November di Cleveland. Itu terjadi tepat setelah Game 6 Seri Dunia dan clubhouse tamu dipenuhi dengan campuran antisipasi dan kepercayaan diri yang kuat untuk pertandingan berikutnya.
Malam itu, saya bertanya kepada John Lackey, yang bertahun-tahun sebelumnya memulai Game 7 sebagai pemula dengan Inggris, apakah dia mau memberikan saran kepada Hendricks, yang diharapkan untuk memulai game terbesar dalam sejarah waralaba. Lackey mengatakan menurutnya hal itu tidak perlu.
“Kyle bahkan jarang bicara,” kata Lackey. “Dia akan baik-baik saja.”
“Dia orang yang sempurna untuk situasi ini,” kata penangkap cadangan tim David Ross.
Hendricks, yang memimpin NL dengan ERA 2,13 selama musim reguler 2016 dan memulai penentu NLCS di rumah, memang tampil bagus pada malam berikutnya, meskipun dia mungkin bisa bermain lebih lama dari 4 2/3 inning karena manajer Joe Maddon tidak melakukannya. tarik dia lebih awal untuk Jon Lester (dan Ross). Semuanya berjalan baik, seperti yang Anda ingat.
Pada hari Kamis, saya bertanya kepada Ross, yang sekarang menjadi manajer Hendricks, apakah pitchernya telah berubah sejak saat itu.
“Tidak,” kata Ross, mendapati dirinya mengumpat di depan kamera. “Saya menyukainya, itu hal favorit saya tentang dia. Dia adalah orang yang sama setiap hari. Visi yang ada dalam pikiran saya adalah dia menyerah satu pukulan melawan Dodgers di NLCS dan dia berjalan keluar dari gundukan dengan kepala tertunduk seperti anjingnya mati. Ini Carl, dia tidak akan meluapkan emosinya sama sekali. Saya suka itu darinya.”
“Carl” adalah nama panggilan yang diberikan oleh penangkap bullpen tua Chad Noble untuk Hendricks dan begitulah Ross masih memanggilnya.
Carl bukan lagi anak-anak. Dia berusia 33 tahun, belum tua menurut standar apa pun, tetapi dia adalah seorang veteran berpengalaman dan orang terakhir yang bertahan (selain Ross) dari tim tahun 2016. Ini adalah tahun jaminan terakhir Hendricks berdasarkan perpanjangan $55,5 juta yang dia tandatangani pada tahun 2019. Dia memiliki opsi klub senilai $16 juta (dengan pembelian $1,5 juta) untuk tahun depan.
Hendricks belum pernah bermain lagi sejak 5 Juli musim lalu karena cedera kapsul di bahu kanannya. Dia mempunyai ERA 4,80 dalam 16 permulaan pada tahun 2022, setahun setelah mencatatkan ERA 4,77, dan 200 hits tertinggi di liga, dalam 32 pertandingan. Hendricks menerima kekalahan pada hari Kamis ketika Mets unggul 10-1. Dalam 4 1/3 inning, dia melepaskan enam pukulan, semuanya single, dan lima run, meskipun hanya tiga yang berhasil. Dia memukul lima kali dan berjalan dua kali, keduanya terjadi pada inning pertama.
Hari-hari terbaik Hendricks kemungkinan besar sudah berlalu dan karier Cubs-nya mungkin akan segera berakhir. Mengawasinya pada hari Kamis hanyalah pengingat betapa cepatnya waktu berlalu. Sepertinya baru kemarin Hendricks masih muda, dengan karier di depannya, dan Cubs adalah dinasti yang sedang berkembang. Sementara rekan satu tim lamanya tersebar di seluruh negeri, dia masih di Chicago mencoba untuk mendapatkan kembali performanya dan mengingatkan kita bahwa karirnya tidak hanya di kaca spion.
Kyle Hendricks setelah start pertamanya musim ini. pic.twitter.com/H9idGz9N4S
— Jaringan Olahraga Marquee (@WatchMarquee) 26 Mei 2023
Anak-anaknya telah pindah dengan wajah-wajah baru. Marcus Stroman melakukan delapan inning dalam kemenangan pada hari Rabu saat dia mengecewakan rekan satu tim lamanya. Semua orang akan tertarik pada si pemalas muda Christopher Morel. Dansby Swanson adalah nama besar di clubhouse.
Tampaknya tidak ada yang peduli ketika Hendricks masuk ke clubhouse pada Kamis sore, meskipun rekan satu timnya senang dia kembali.
Hendricks sedang merawat tubuhnya – memilih untuk merehabilitasi cedera bahunya dan tidak menjalani operasi – dan Ross berkomentar tentang bagaimana kausnya terlihat lebih pas akhir-akhir ini.
“Saya tidak tahu apakah dia memakai baju yang lebih kecil atau hanya mengisinya sedikit, tapi dia terlihat sedikit lebih robek,” kata Ross. “Saya tahu dia adalah ‘Profesor’ tetapi dia adalah profesor yang lebih kuat.”
“Berat badan saya benar-benar tidak bertambah,” kata Hendricks setelah pertandingan. “Mungkin penampilanku sedikit berbeda. Saya mengatakan kepada mereka untuk mengeringkan kaos tersebut beberapa kali lagi, membuatnya lebih kecil.”
Dengan semua otot ekstra, fastball Hendricks melaju antara 86 dan 88 mph hampir sepanjang malam, dan ini tepat untuknya. Dia mengisi base dan berhenti berlari pada inning pertama, tetapi mencetak dua pukulan pada inning kedua. Dia mendapat masalah di kuarter ketiga, menyerah tiga kali lagi dalam kuartet soft single.
Dan seperti di Game 7, dia tidak berhasil lolos di game kelima. Setelah menyerang Pete Alonso untuk menyamakan kedudukan dua dengan satu, Ross menarik Brandon Hughes.
“Setelah inning pertama, saya merasa lebih menjadi diri saya sendiri,” kata Hendricks.
Yang paling penting adalah dia kembali setelah hilang hampir setahun. Seperti biasa, dia melakukan pemanasan sebelum pertandingan dengan lagu “Sweet Emotion” dari Aerosmith, yang mencerminkan sifatnya yang rendah hati. Meskipun Anda tidak bisa melihat, Hendricks mengatakan ada banyak hal yang berputar-putar di kepalanya.
“Itu adalah hari yang emosional, dengan segala sesuatu yang terjadi,” katanya. “Tetapi untuk mencapai titik ini dan kembali keluar, itu tidak mungkin. 1, besar. Ada begitu banyak orang di balik layar yang perlu berterima kasih.”
Hendricks terus mengisi peran penting bagi tim. Dia lebih dari sekedar penghubung ke masa lalu.
Dia tidak akan memulai pertandingan Seri Dunia tahun ini – kecuali dia berdagang – tetapi dia bisa membantu tim ini memenangkan divisi atau mendapatkan tempat di wild card. Setidaknya dia bisa menjaga Cubs tetap relevan sepanjang musim panas.
Dan ada sesuatu yang menghibur saat melihatnya terangkat. Konsistensinya menenangkan.
“Seni melempar bola, sangat menyenangkan untuk ditonton,” kata Ross. “Kyle mengerti, hanya tenggelam, memotong bola, berganti, mengubah kecepatan, mengangkat masuk dan keluar.”
Untuk memberi ruang bagi Hendricks, Cubs menurunkan infielder Nick Madrigal, yang kesulitan sejak datang dari White Sox.
Menurutku ini tidak termasuk ironi, tapi menurutku lucu bahwa Cubs mengirimkan satu pemukul lembut untuk mengaktifkan pelempar lembut. Bedanya, Hendricks efektif. Kalau tidak, sulit untuk mencari nafkah.
(Foto: Kamil Krzaczynski / USA Today)