CHICAGO – Semakin dekat dia mengepalkan tinjunya. Lagu itu diputar. Para penggemar menghela napas lalu bernyanyi dan bersorak. Semuanya baik-baik saja di Wrigleyville.
Dengan berakhirnya bulan Agustus, rasanya seperti bulan Oktober di Wrigley Field pada Selasa malam. Bahkan lebih baik lagi, rasanya seperti bulan Oktober beberapa tahun yang lalu ketika Chicago Cubs benar-benar bagus.
Pada malam ini, mereka mencetak satu run di inning pertama berkat seri ini: hit batsman, double, dan grounder.
Entah bagaimana, ia bertahan seperti bola terbang tinggi tertiup angin. Kemenangan 1-0 atas peringkat pertama Milwaukee Brewers pada malam yang sejuk di Wrigley?
“Rasanya seperti pertandingan playoff,” kata manajer Cubs David Ross. “Itu baik untuk kita, kan?”
Ini tidak mungkin buruk.
Setelah serangkaian tahun-tahun yang sulit dan berita buruk di Sisi Utara, babak playoff sekali lagi terasa seperti sebuah keniscayaan bagi Cubs (70-62). Milwaukee, yang mencatatkan sembilan kemenangan beruntun, memiliki keunggulan empat pertandingan atas Cubs di NL Central dengan empat pertandingan head-to-head tersisa: satu hari Rabu dan tiga di akhir musim.
Dari tanggal 15 hingga 27 Agustus, Cubs memainkan 12 pertandingan melawan tim yang kalah. Mereka unggul 8-4 melawan Chicago White Sox, Kansas City Royals, Detroit Tigers dan Pittsburgh Pirates, tetapi mereka tidak memenangkan satu pun kemenangan atas Brewers di Central, yang kehilangan 3 1/2 game menjadi 4 sebelumnya. seri.
Milwaukee mengambil pertandingan pembuka pada Senin malam, tetapi seperti yang ditunjukkan Cubs pada hari Selasa, itu belum berakhir.
The Cubs mungkin tidak memenangkan divisi ini. Mereka mungkin tidak akan melakukannya. Mereka bahkan mungkin tidak mendapatkan pertandingan playoff kandang jika berhasil.
Namun mereka berada di posisi kedua dalam perlombaan wild card dengan Arizona Diamondbacks dan San Francisco Giants. Mereka bertandang ke Cincinnati akhir pekan ini dan The Reds juga masih dalam perlombaan playoff, meski memudar. Garage sale Los Angeles Angels, yang menjadi bahan pembicaraan sebelum pertandingan di lapangan, bisa menjadi pembuat perbedaan dalam perlombaan ini. Siapa yang tahu apa yang akan terjadi pada bulan September?
“Sungguh istimewa bermain untuk para penggemar ini.”
Steele & Ross tentang “suasana playoff” di Wrigley Field. ⬇️ pic.twitter.com/RokWKlHfWj
— Chicago Cubs (@Cubs) 30 Agustus 2023
Setiap pertandingan penting mulai dari sini hingga Cubs berpotensi meraih tempat playoff, dan hari Selasa, seperti kata Ross, hanyalah pratinjau sempurna dari tekanan berarti yang dapat ditimbulkan oleh bulan September.
Ingat kegelisahan seperti ini, penggemar Cubs? Sudah lama tidak bertemu.
Dengan pesaing Cy Young dari Cubs, Justin Steele, melawan jagoan Brewers, Corbin Burnes, permainan ini lebih dari sekadar memenuhi tuntutannya sebagai duel pelempar.
“Untuk itulah kami mendaftar,” kata Ross sebelum pertandingan. “Itulah yang Anda harapkan dalam pelatihan musim semi. Itu sama menariknya bagi saya.”
Burnes melakukan tujuh pukulan dalam tujuh inning dan melepaskan delapan pukulan.
Steele (15-3, 2,69 ERA) melepaskan enam single dan berjalan satu kali, sambil mencetak delapan pukulan, dalam enam babak. Dia melemparkan 111 lemparan tertinggi dalam kariernya.
Steele tidak memiliki daya tarik Jake Arrieta. Dia tidak berjalan-jalan dengan sisa tank top yang compang-camping. Dan meskipun jumlahnya tidak sebanyak Arrieta sekitar tahun 2015, Steele memberi tim Cubs ini kepemimpinan yang sama jika diperlukan. Dia mungkin tidak memenangkan Cy Young seperti yang dimiliki Arrieta, tapi dia akan menjadi bahan pembicaraan.
Rekan satu timnya kagum padanya, sama seperti Cubs tahun 2015 milik Arrieta.
“Dia memberi Anda pemotong dan penggeser dan menyerang Anda berulang kali dan menyerang Anda sesuai keinginannya,” kata Nico Hoerner, yang terkena pukulan pertama dan mencetak satu-satunya run dalam permainan tersebut.
“Mendapatkan enam (inning) sangat mengesankan bagi saya,” kata Ross. “Karier yang tinggi di lapangan, dan dia merasa seperti sedang membangun dan menjadi lebih kuat seiring berjalannya pertandingan.”
8️⃣ strikeout dalam 6️⃣ shutout inning untuk @J_Steele21. 😤 pic.twitter.com/hMzlSGHlec
— Chicago Cubs (@Cubs) 30 Agustus 2023
“Saya merasa luar biasa,” kata Steele. “Saya tidak terlalu memperhatikan jumlah lapangan.”
Steele berjuang lebih awal, keluar dari masalah dan bertahan dalam permainan setelah melakukan pukulan garis Victor Caratini dari kakinya pada inning kedua.
“Saya tidak tahu apakah ada orang yang pernah mengalami dead leg di sekolah, (dimana) seseorang menaruh lututnya di kaki Anda dan Anda berjalan dengan pincang selama satu menit,” kata Steele. “Seperti itulah rasanya ketika saya pertama kali memberi beban pada hal itu.”
Dia pulih dan melanjutkan. Dia melepaskan satu bola dan kemudian mendapat bola permainan ganda untuk keluar dari bola kedua.
Setiap setengah inning terasa seperti ada satu atau dua momen hidup atau mati. Tapi tidak ada yang bisa mencetak gol. Para pemain merasakan ketegangan di lapangan.
“Pertandingan di kuarter keempat terasa seperti permainan normal di kuarter ketujuh,” kata Hoerner. “Semuanya didorong ke atas.”
Misalnya, di bagian bawah set kelima, Cubs memuat pangkalannya. Lapangan kasarnya, tidak penuh – jumlah penonton yang diumumkan sebanyak 33.294 orang – tetapi dipenuhi oleh penggemar, semakin riuh. Bertepuk tangan, bersorak, bernyanyi, bersiul.
Hoerner melakukan line drive, tetapi ditangkap oleh baseman ketiga Andruw Monasterio. Dia dengan mudah menggandakan Jeimer Canderlario dari posisi ketiga untuk mengakhiri inning.
Di puncak kuarter keenam, Steele mendapat satu pelari dan dua pelari keluar ketika Joey Wiemer hampir membawanya jauh ke kiri, tapi dilanggar. Ketegangan kembali terjadi di taman. Steele sekarang 0-2 dan dia menghempaskan Wiemer dengan pemanas tinggi 91 mph. Kerumunan kembali meledak.
“Saya senang melakukan pitching di lingkungan itu,” kata Steele. “Wrigley, para penggemar di sini melakukan pekerjaan yang sangat istimewa dalam mengetahui situasi, mengetahui apa yang dipertaruhkan, mengetahui kapan harus bangkit. Ini adalah hal-hal yang tidak Anda lihat di tempat lain.”
Ian di tanaman ivy! 👏 pic.twitter.com/anB5lrgBpF
— Chicago Cubs (@Cubs) 30 Agustus 2023
Dengan angin bertiup masuk, bola-bola yang meledak dari pemukul digantung secukupnya untuk menemukan sarung tangan. Steele diikuti oleh Mark Leiter Jr., Julian Merryweather dan bintang tim yang semakin dekat, Adbert Alzolay. Mereka digabungkan untuk melepaskan satu pukulan dan menyerang tiga kali.
Saat Alzolay, yang mengakhiri setiap penyelamatan dengan pukulan tinju, memasuki permainan dengan “Bananza (Penari Perut)” Akon, iramanya terasa menular. Penonton selaras, selaras, dan fokus. Ini adalah jenis lingkungan olahraga simbiosis yang tidak dapat dibuat-buat.
Pada saat itulah saya tahu Alzolay akan menutupnya, yang dia lakukan dengan inning 1-2-3.
Saat itulah saya bisa melihat masa lalu dan masa depan secara bersamaan. Karena untuk pertama kalinya setelah sekian lama, saya teringat bagaimana rasanya ketika bisbol benar-benar penting di Wrigley Field, dan saya dapat melihatnya terjadi lagi secara real time.
(Foto reaksi Adbert Alzolay setelah final: Quinn Harris/Getty Images)