CHICAGO — Tujuh tahun lalu, di ambang musim 2016, Theo Epstein dan Jed Hoyer mencoba mengecilkan hype dengan menyebut Cubs sebagai “tim bertahan ketiga di NL Central.”
The Cubs memenangkan 95 pertandingan pada tahun 2015 dan finis tepat di belakang Cardinals dan Pirates di divisi tersebut, tetapi mereka mengalahkan keduanya untuk mencapai NLCS — dan begitu itu terjadi, hype tidak bisa dihindari. Ekspektasi yang diharapkan tim tahun 2016 tidak berkurang, dan pada akhirnya membuahkan hasil.
Tahun ini Cubs sekali lagi menjadi tim bertahan tempat ketiga di NL Central, dan saat ini mereka masih menjadi tim tempat ketiga di NL Central. Namun seperti kepingan salju, tidak semua tim peringkat ketiga sama.
Tahun lalu, Cubs memenangkan 74 pertandingan dengan cara yang sebagian besar bisa dilupakan. Tahun ini, Cubs — melakukan boot ulang dan fokus kembali untuk memenangkan pertandingan bisbol dengan pikiran dan hati warga Chicago — memulai dengan skor 12-9, yang tidak ada yang istimewa, tetapi terasa sangat menyegarkan dibandingkan dengan cara tim membiarkannya sendiri. turun dan basis penggemarnya pada tingkat yang berbeda-beda sejak musim 2018.
Foto-foto tim Cubs yang ditangani Dodgers:
• Cody Bellinger lebih mirip MVP seperti di LA.
• Nico Hoerner memperbaiki masalah limpasan.
• Kyle Hendricks hampir kembali ke rotasi yang membutuhkannya.
• Siapa yang lebih dekat?
• Babak Playoff?!?https://t.co/b9X1AucWBc— Patrick Mooney (@PJ_Mooney) 24 April 2023
Kalah tiga dari empat pertandingan kandang melawan Los Angeles Dodgers (12-11), yang berpuncak pada kekalahan 7-3 pada hari Minggu, tidak membantu cerita ini. Tapi selalu ada hari esok. The Cubs libur pada hari Senin dan kemudian menyambut San Diego Padres (12-12) untuk seri tiga pertandingan.
White Sox diproyeksikan menjadi tim peringkat ketiga, tetapi mereka sebenarnya berada di peringkat keempat di AL Central saat tulisan ini dibuat, satu pertandingan di belakang Detroit Tigers.
Sox kalah lagi dari tim bisbol terbaik Tampa Bay Rays pada hari Minggu, turun menjadi 7-15 pada musim itu. Lemparan bola mereka adalah sebuah bencana (banyak strikeout, tetapi juga banyak berjalan dan berlari). Mereka belum memenangkan satu seri pun dan memulai salah satu awal terburuk dalam bisbol. Penderitaan di tingkat provinsi ini merupakan kelanjutan dari tahun lalu, namun kali ini tidak ada kesalahan bagi pemain berusia 70an tahun yang berada di ruang istirahat tersebut. Saat ini, Sox sedang buruk.
Mungkin mereka akan berhasil – cedera yang dialami Yoán Moncada dan Tim Anderson adalah salah satu faktornya, begitu pula dengan absennya Liam Hendriks – namun jika sejarah telah mengajarkan kita sesuatu, itulah cara mengenali tim bisbol Chicago yang buruk.
Ingat ketika Sox muncul dan Cubs jatuh seperti bola terbang Nick Madrigal? Tentu saja Anda mungkin ingat tahun 2021. Tapi di sinilah kita dua tahun kemudian, dan bisbol Chicago telah mengubah suasana. White Sox tidak lagi menyenangkan dan keren. The Cubs tidak bisa dianggap sebagai bencana skate murah yang sedang booming.
Ini masih awal, tetapi jika Cubs mengalahkan White Sox pada pembangunan kembali kedua mereka, ketidakpastian di South Side akan mencapai tingkat yang tragis. (Saya juga tidak berbicara tentang para pemain atau fans.)
Cubs pasca-2016 tahu semua tentang ekspektasi yang gagal, tetapi tim tahun ini memasuki musim dengan hanya sedikit harapan akan daya saing dan merek bisbol yang lebih cocok. Sistem proyeksi seperti PECOTA memiliki Cubs di tahun 70an untuk menang. Proyeksi internal tim menunjukkan hasil yang lebih baik, namun tidak begitu terasa. Ketika manajer umum ingin merotasi Anda sedikit, mereka dapat memberi Anda prediksi skenario terbaik. Anda tahu, “Jika orang ini, orang ini, dan orang ini semuanya melakukannya, maka…”
Itulah yang saya rasakan dilakukan Cubs ketika mereka memesan seri ini, tetapi semua harapan besar itu menjadi kenyataan bulan ini. Nico Hoerner dan Dansby Swanson memiliki adalah mesin on-base (masing-masing 0,400 dan 0,413) di kisaran teratas. Patrick Wisdom masih memimpin Cubs dalam strikeout (28), tetapi yang lebih penting, dia memberi Cubs pukulan yang dibutuhkan di tengah barisan (sembilan homer dalam 20 pertandingan). Cody Bellinger menjalani musim tahun kontrak dengan garis miring .300/.380/.550 dalam 21 pertandingan. Ian Happ, yang baru saja memperpanjang kontrak, memiliki OPS 0,924. Heck, bahkan Nick Madrigal berada di urutan terbawah. (Dia mencetak double di akhir permainan dengan base yang dimuat pada hari Minggu, namun dia juga mendapatkan base tambahan pada hari yang lain.)
Ada masalah. Swanson masih menjadi tunawisma – salah satu dari 21 pemukul yang memenuhi syarat memasuki hari Minggu tanpa satu pun – tetapi dia melakukan segalanya. The Cubs sebenarnya berada di urutan kedua dalam bisbol di OPS (0,797), keempat dalam slugging (0,448) dan di 10 besar dalam home run (28). Ya, mengalahkan Oakland seperti tim perjalanan sekolah menengah membantu, tapi mungkin Cubs benar-benar punya sesuatu di sini.
Di sisi melempar, Cubs tidak memiliki penutup, yang merupakan masalah. Saat pertandingan berjalan, tim hanya melakukan dua penyelamatan. Michael Fulmer (satu penyelamatan dan ERA 8,68 dalam 10 penampilan) bukanlah jawabannya. Brad Boxberger melakukan penyelamatan Cubs lainnya, tapi dia tampil tiga kali selama akhir pekan. ERA 0,73 Keegan Thompson pada inning ketujuh dalam tujuh game tampak menjanjikan, tetapi dia berjalan delapan kali dalam 12 1/3 inning. Hoyer harus punya uang untuk berbelanja di bulan Juli.
Sebagai permulaan, rentetan kualitas start Marcus Stroman berakhir ketika ia menyerah pada homers berturut-turut di inning keenam hari Minggu. Jameson Taillon ada di IL, dan Hayden Wesneski (6.23 ERA), yang sudah memilikinya sendiri Koleksi Kaos Jelas, kemungkinan besar akan pergi ke Iowa saat Kyle Hendricks dan Taillon kembali. Sebagai staf, Cubs menahan tim dengan rata-rata 0,214, terbaik ketiga dalam bisbol.
Stroman tidak berada di bawah tekanan untuk kalah seri melawan Dodgers.
“Saya pikir kami hebat,” kata Stroman setelah kekalahan hari Minggu. “Saya pikir kami memainkan bisbol yang luar biasa, dan kami memiliki persahabatan yang baik, aliran yang baik, atmosfer yang baik terjadi di sini.”
Seperti yang dikatakan oleh seorang reporter yang skeptis setelah konferensi pers Stroman, yang sangat terang sehingga pitchernya benar-benar memakai kacamata, bukankah Cubs kalah hari ini?
“Saya bersemangat untuk bertarung dengan orang-orang ini. Kami jelas akan mengalami pasang surut sepanjang tahun. Itu normal.”@STR0 setelah final hari Minggu. pic.twitter.com/cUom8n0GRS
— Jaringan Olahraga Marquee (@WatchMarquee) 23 April 2023
Ya, tapi getarannya adalah getarannya. Apa kerugiannya di sini atau di sana?
The Cubs belum menikmati momen #WeAreGood di tahun 2015, meskipun mereka mengambil dua dari tiga di Los Angeles dan kemudian mengalahkan tim slack A di Oakland. Perjalanan darat itu mengatur home run ini dengan Dodgers dan Padres. Sementara Cubs memiliki permainan hampir sempurna 13-0 pada hari Jumat, mereka dikalahkan dengan cukup meyakinkan oleh Dodgers, yang sedang berjuang keras. Kabar baiknya bagi Cubs adalah mereka tidak merasa dikalahkan oleh tim tamu.
“Saya pikir ini bagus karena kita melihat posisi kita melawan mereka,” kata Stroman. “Kami tahu bahwa kami bisa bersaing dengan mereka setiap hari. Kami tidak merasa tertinggal jauh dari mereka.”
Kekuatan berpikir positif adalah hal yang luar biasa.
Bisbol April mendapat reputasi buruk karena cuacanya biasanya buruk dan pertandingannya tidak terasa bermakna. Namun bulan ini berguna dalam memberikan narasi, jika bukan nada sepanjang musim.
Apa yang saya pelajari sejauh ini adalah Cubs akan sangat kompetitif musim ini. Mereka akan mengalami minggu-minggu yang baik dan akhir pekan yang buruk, tetapi mereka akan memenangkan 80 pertandingan. Mereka saat ini berada pada kecepatan 92 kemenangan, yang tampaknya sedikit optimis.
Sementara itu, Sox sedang mencatatkan 52 kemenangan beruntun. Mereka akan menjadi lebih baik, tapi seberapa banyak? Berapa batas maksimum yang diharapkan tim ini untuk menjadi pesaing di jendela transfer? Mari kita jaga agar tujuan tetap terkendali. Mereka tidak akan memenangkan Seri Dunia, tetapi mereka harus memenangkan seri musim reguler…segera.
Di Chicago, ekspektasi bergeser dari selatan ke utara, dan suasana baik pun ikut berpindah bersama mereka.
(Foto Yan Gomes, Trey Mancini dan Nico Hoerner: David Banks / USA Today)