CHICAGO – Semua suara yang familiar terdengar di sana. Jim Cornelison menyanyikan lagu kebangsaan, The Fratellis dah-dah-dahing mencetak gol Blackhawks, orang-orang di tingkat 300 berteriak “tembak keping!” pada pemain mana pun yang memiliki keping.
Ketika sebuah tembakan dilepaskan ke arah penjaga gawang Kings, Anda masih bisa merasakan United Center yang sebagian besar penuh menahan napas. Hanya satu yang masuk, gol Ian Mitchell di akhir babak ketiga. (Mitchell kini telah mencetak gol di setiap pertandingan Falcons yang saya hadiri musim ini.)
Pada akhirnya, sisa dari 19.236 penonton yang diumumkan – penonton terbesar keempat musim ini – berangkat dengan tenang setelah kekalahan 2-1 pada Minggu malam.
Itu mungkin bukan kekalahan paling berarti bagi para Raja di United Center yang pernah saya lihat. Banyak hal telah berubah sejak tahun 2014.
Patrick Kane masih di sana, tetapi dia tidak melepaskan tembakan untuk game kedua berturut-turut. Karena itu adalah “Bulls Night”, center Jonathan Toews diumumkan Gaya tim awal Bulls, sebagai “pria di tengah”. Itu lucu.
Itu #Elang Hitam dapatkan intro Bulls di Bulls Night di UC. Cukup keren. pic.twitter.com/n1Z15rffod
— Jay Zawaski (@jayzawaski) 23 Januari 2023
Anggota tim lainnya sebagian besar tidak diketahui oleh seseorang yang secara teratur meliput pertandingan ketika Blackhawks “baik” dan bersaing untuk mendapatkan perhatian ekonomi olahraga Chicago. Sejujurnya, saya belum pernah menonton banyak game Blackhawks sejak saya menginjak es pada tahun 2015. Apa memang selama itu?
Kane dan Toews mungkin akan memainkan pertandingan kandang terakhir mereka sebagai Blackhawks dalam beberapa bulan mendatang. Batas waktu perdagangan adalah 3 Maret, dan hanya ada lima pertandingan kandang hingga saat itu. Kedua pemain tidak memiliki klausul perdagangan dan sedang menjalani masa akhir kontrak kembar berdurasi delapan tahun yang ditandatangani pada musim panas 2014.
Pada titik ini, bukanlah sebuah tragedi jika karier Falcons mereka berakhir. Rasanya seperti mereka adalah orang-orang yang terlalu lama berkeliaran di kampung halamannya sementara teman-temannya semua pergi. Apakah kamu masih disini?
Era Piala Stanley sudah lama sekali. Saya ingat berada di pertandingan White Sox-Cubs di Wrigley Field di mana sekelompok muda juara hoki yang mabuk membawakan Piala, dan saya kembali untuk melihat daftar pemainnya dan, yah, lihat gridnya. Mulai dari baseman ketiga adalah Jayson Nix dan Chad Tracy.
Antara dulu dan sekarang, Falcons mempunyai banyak pemain muda menjanjikan yang datang dan pergi, dan setelah tahun 2015 mereka nyaris tidak meraih apa-apa dan kehilangan banyak niat baik yang telah mereka peroleh, pertama dengan merosotnya mereka ke dalam keadaan biasa-biasa saja dan kemudian terungkapnya kebusukan moral dalam diri mereka. organisasi pada masa kejayaannya.
Dan sekarang mereka berada di periode pertama permainan baru. Rebuild Zamboni menghilangkan kebekuan. Tim seperti apa yang akan tampil di sini pada tahun-tahun mendatang? Dan akankah Chicago peduli lagi?
Ini adalah musim tanking yang tidak pernah berakhir di Chicago. Sebelum menonton pertandingan Falcons, acara olahraga pribadi saya sebelumnya adalah kekalahan ke-13 dan terakhir bagi Bears musim ini. Alih-alih bergegas ke lift untuk mengantri ke ruang ganti setelah pertandingan, banyak dari kita menonton TV kecil di belakang kotak pers Soldier Field untuk menyaksikan pasukan Texas mendorong Colts dan Bears ke posisi no. Draf NFL.
Kantor depan Blackhawks akan melakukan pembunuhan dengan hasil yang sama. Mereka menempatkan Mark Lazerus dan Scott Powers di titik penalti untuk mendapatkan hasil tersebut.
Setiap tim di kota telah mengikuti jejak Cubs sejak pembangunan kembali mereka pada tahun 2012 yang menghasilkan Seri Dunia. Tak satu pun dari upaya pembangunan kembali tersebut yang berhasil dengan baik. Belum.
Hawks kini berada di bagian pertama dari siklus tersebut, di mana segala sesuatu mungkin terjadi, di mana kemenangan dan kekalahan memiliki makna subversif.
Melalui 45 pertandingan, mereka mengumpulkan 32 poin, poin ketiga paling sedikit di NHL berkat lonjakan kemenangan baru-baru ini. Jika Anda bertanya-tanya, Danny Wirtz dan Jaime Faulkner, masing-masing CEO dan presiden tim, mengetahui tweet Anda yang mengeluh tentang kemenangan beruntun tim baru-baru ini, dan mereka menganggapnya lucu dalam cara yang gelap, memutarbalikkan, dan logis.
Saya sudah cukup melalui situasi ini dalam satu dekade terakhir di Chicago untuk mengetahui latihannya. Para petinggi, yaitu mereka yang pekerjaan dan masa depan keuangannya hanya bergantung pada keberhasilan jangka panjang organisasi, menyukai permainan yang secara estetis dapat ditoleransi. (Sebelum Faulkner mengambil pekerjaan ini, Faulkner adalah penggemar lama hoki dan mantan ibu billet.) Ketika mereka menang, momennya menyenangkan, bukan? Dan ketika mereka kalah, orang-orang yang bertanggung jawab tidak akan kehilangan waktu tidur karena ada tujuan sekunder yang berperan di sini. Kita berada dalam fase “posisi konsep adalah kehidupan”.
Para penggemar juga mendapatkannya. Mereka yang terlibat dalam permainan memperlakukan tindakan tersebut seolah-olah itu benar-benar penting. Mereka bersorak, dan mereka mencemooh. Jumlah penonton turun secara signifikan — Falcons berada di urutan ke-21 dengan rata-rata kehadiran sebanyak 16,765 dengan kapasitas terburuk ketiga sebesar 81,8 persen — tetapi para pebisnis berpikir jumlah penonton akan sedikit berkurang setelah musim sepak bola berakhir. Meskipun sebagian penggemar tidak menyukai kekalahan, bagi sebagian lainnya menonton pertandingan hoki hanyalah sesuatu yang menyenangkan untuk dilakukan.
Pada hari Minggu ketika sebagian besar penggemar olahraga menonton babak playoff NFL, sebagian besar kursi di United Center terisi. Lounge FanDuel yang baru sibuk sepanjang pertandingan, terutama saat turun minum, dengan layar TV besar yang menayangkan pertandingan Cowboys-49ers. Dilihat dari reaksinya, saya kira lebih dari beberapa penggemar punya uang untuk pertandingan NFL sambil menghabiskan uang untuk menonton pertandingan Falcons.
Musim akan segera berakhir dan jersey Kane dan Toews akan dilempar kembali.
Alih-alih merencanakan babak playoff, petinggi Falcons berencana mengambil alih Nashville untuk draft NHL jika dewa lotere menghargai musim buruk mereka dengan pilihan terbaik. Mereka memikirkan cara untuk mendatangkan penggemar baru, mereka yang tidak terbebani oleh ekspektasi dan telah memperoleh pengetahuan tentang apa yang dimaksud dengan “hoki yang baik”. Mereka prihatin dengan hiburan di atrium United Center.
Bisa dibilang ada dua hadiah besar di penghujung musim NHL ini. Hadiah pertama adalah Piala Stanley. Kedua adalah Connor Bedard.
Falcons hanya bermain untuk yang terakhir. Jika ada “satu gol” musim ini, itu adalah pemain berusia 17 tahun dengan 81 poin untuk Regina Pats.
Alasan Falcons mengambil alih kota 13 tahun lalu bukan karena Rocky Wirtz atau John McDonough atau siapa pun yang mencari pujian. Itu karena Dale Tallon dan stafnya memasukkan Toews, Kane, Brent Seabrook dan Duncan Keith ke dalam draft ketika tim sedang dalam keadaan terpuruk. Mereka berada dalam posisi untuk berbahagia, dan mereka memanfaatkan kemakmuran mereka sebaik-baiknya.
Bisakah Hawks kembali bahagia? Apakah mereka pantas untuk bahagia lagi? Mungkin itu perdebatan filosofis untuk lain waktu.
Sulit dipercaya sudah berapa lama sejak Falcons menguasai kota ini. Kini, mereka sama seperti orang lain di kota ini, berharap kekalahan hari ini menandakan kemenangan.
(Foto: Chase Agnello-Dean / NHLI melalui Getty Images)