SAN FRANCISCO – Ada satu poin dalam pertandingan hari Jumat yang dikatakan oleh penangkap The Reds Aramis Garcia bahwa dia hanya menertawakan lemparan yang dilempar Graham Ashcraft.
“Maksudku, ada beberapa pemotong yang dia lempar yang benar-benar seperti aku menangkapnya, aku seperti, ‘Ya Tuhan,’” kata Garcia.
Gerakan pemotong tersebut, kata Garcia, membuatnya tampak seperti penggeser dengan kecepatan 98 mph.
“Ini tidak nyaman,” kata Garcia. “Tidak mudah untuk menangkapnya, dan saya hanya bisa membayangkan bagaimana rasanya memukulnya.”
The Giants tidak melakukan banyak pukulan melawan Ashcraft, yang menyerah dua kali dalam enam pukulan selama delapan inning. Dia mencetak delapan pukulan terbaik dalam karirnya dan tidak melakukan pukulan, meskipun dia berhasil mencetak satu pukulan.
“Ini mengesankan,” kata pereda nyeri Hunter Strickland.
Pada Kamis malam, setelah datang ke San Francisco, veteran Strickland mengunjungi Ashcraft dan memberi tahu rookie bahwa dia akan melakukan delapan inning, kemudian Strickland akan masuk dan menyelesaikan kemenangan.
Dan itulah yang terjadi, dengan Strickland menyerah hanya satu kali pada set kesembilan untuk mempertahankan kemenangan 4-2, menghentikan enam kekalahan beruntun The Reds dan memberikan Ashcraft kemenangan keempatnya dan Strickland penyelamatan ketiganya musim ini.
Strickland, 33, memainkan sembilan musim dengan delapan tim berbeda, sebagian besar waktunya datang ke sini di San Francisco. Sepanjang waktunya, dia telah melihat banyak pelempar muda yang keren. Satu hal yang dimiliki Ashcraft, kata Strickland (selain pemotong 100 mph dan pemberat 100 mph), adalah posisi yang sempurna untuk starter penyembur api.
Berasal dari Alabama, Ashcraft keren dan tenang tetapi juga intens saat permainan dimulai. Setelah Brandon Crawford menyerang untuk mengakhiri inning ketujuh, shortstop Giants tampak membiarkan pandangannya berlama-lama saat Ashcraft memutar dan mengepalkan tinjunya sebelum menuju ke ruang istirahat.
“Kepribadiannya sempurna untuk itu,” kata Strickland. “Jelas dia melempar 100 dan bergerak sejauh 2 kaki ke dua arah. Jadi, ya, memiliki hal itu hanya akan membangun kepercayaan diri. Tapi seperti yang saya katakan, kepribadiannya agak rendah hati dan dia tahu apa yang dia punya. Dan dia punya rencana permainan dan serangan.”
Start ketujuh di liga utama Ashcraft adalah pertama kalinya dia menghadapi tim di urutan kedua. Dia mengalahkan Giants pada 27 Mei di Great American Ball Park, melakukan 6 1/3 inning tanpa gol.
Dalam permainan itu, dia melempar pemotongnya terlebih dahulu, menggunakannya untuk 50 dari 92 lemparannya. Dia melemparkan 23 slider dan 19 sinker dalam permainan itu. Dalam start terakhirnya sebelum Jumat, Sabtu lalu melawan Milwaukee, ia lebih banyak melakukan lemparan slider (47) dibandingkan cutter (40), dengan hanya 10 sinker.
Meskipun Ashcraft menghadapi Giants untuk kedua kalinya, rencananya adalah kembali ke apa yang berhasil sebelumnya.
“Rencana kami setelah start terakhir, karena ia melemparkan lebih banyak slider daripada yang saya miliki, adalah masuk dan menyerang dengan fastball dan membiarkan mereka membuktikan bahwa mereka bisa melakukan sesuatu dengannya sebelum kami mencampuradukkannya,” kata Ashcraft.
The Giants tidak berbuat banyak terhadap hal itu. Evan Longoria melakukan slider untuk mendapatkan homer di kuarter keempat, tetapi bahkan dengan itu, Ashcraft melaju melalui tujuh inning pertama, mengandalkan pemotong itu dan mengalahkan pemukul Giants dengan fastball-nya.
“Kita berbicara tentang fastball-nya, tapi sebenarnya itu adalah beberapa fastball yang berbeda dalam satu lemparan – sebuah sinker yang bagus dan cutter yang bagus,” kata manajer The Reds David Bell. “Dia bisa naik turun dengan kedua fastball itu. Saya pikir itu bisa berubah dari satu awal ke awal lainnya, tapi itulah yang akan dia coba lakukan dan membuatnya sukses.”
Ashcraft melemparkan 69 pemotong, 21 penggeser, dan 14 pemberat pada malam itu. Dia tidak hanya melakukan delapan pukulan, tetapi dia juga melakukan 12 kali groundout setelah dua kali out.
“Ini membantu memadukan kemampuan untuk mendapatkan ground ball,” kata Bell. “Itu juga akan membantunya sepanjang kariernya. Sangat menyenangkan kadang-kadang bisa melakukan permainan ganda dan melakukan serangan awal.”
Ashcraft memasuki inning kedelapan dengan 93 lemparan. Mudah untuk mempertahankannya di posisi kedelapan pada saat itu, terutama dengan kesengsaraan The Reds musim ini. Bahkan jika Bell ingin menariknya, itu akan sulit.
Namun, dua pemukul terakhir Giants secara berurutan — Donovan Walton dan Curt Casali — memulai posisi kedelapan dengan single berturut-turut. Pemain leadoff Tommy La Stella mengikutinya dengan pukulan kembali ke Ashcraft, yang turun ke posisi kedua untuk memulai permainan ganda.
Namun pemukul berikutnya, Mike Yastrzemski, mencetak satu gol untuk memangkas keunggulan The Reds menjadi 4-2.
Pada saat itu, Bell memiliki pemain tangan kanan Joel Kuhnel yang siap masuk, tetapi Bell tetap berada di ruang istirahat, memilih Ashcraft menghadapi Darin Ruf.
“Saya pikir semakin saya memikirkannya, saya pikir saya bisa membenarkan (dengan Kuhnel),” kata Bell. “Joel sangat baik. Pada saat yang sama, bukan karena (Ashcraft) pantas mendapatkannya, tapi dia hebat sepanjang malam.”
Ruf melakukan umpan terbang, tetapi Nick Senzel menangkapnya di tengah lapangan untuk mengakhiri ancaman.
“Itu sangat berarti. Itu menunjukkan bahwa dia mulai lebih mempercayai saya,” kata Ashcraft tentang keputusan Bell untuk tetap bersamanya. ‘Saya masuk setelah itu dan saya seperti ‘satu lagi’ dan dia seperti ‘Saya tidak bisa membiarkan Anda.’ Saya seperti, ‘Saya mengerti,’ tetapi saya ingin kembali.”
Untuk seseorang yang dipatok oleh banyak pengintai sebagai pereda masa depan, Ashcraft tentu saja terlihat sebagai starter lagi, kali ini menjaga Giants tetap terkendali. Dia mungkin bisa keluar untuk yang kesembilan, tapi Strickland masuk untuk menyelesaikannya.
“Pertandingan ini mengambil semua yang Anda punya, dan dia memberikan semua yang dia punya malam ini,” kata Bell. “Dia menghilangkan emosinya. Menyenangkan sekali melihat seorang pria mengangkat beban seperti itu, tapi juga berkompetisi seperti itu. Masih seorang pelempar muda, tapi permainannya hebat.”
(Foto: Kelley L Cox / USA Hari Ini)