Di menit-menit akhir pertandingan Senin malam di Vancouver, Alex Pietrangelo menyelinap masuk dari garis biru. Dia menukik ke belakang pertahanan Canucks yang tidak curiga, menangkap umpan dari Mark Stone di slot rendah dan dengan cepat membantingnya ke gawang untuk mencetak gol penentu kemenangan.
Gol Pietrangelo untuk mengangkat Vegas meraih kemenangan mendebarkan 5-4 adalah poin ketiganya malam itu. Setelah awal musim yang lambat, ia mulai menunjukkan performa terbaiknya, dengan perolehan poin yang banyak. Blueliner berusia 32 tahun itu kini berada di urutan kedua dalam tim dengan 20 poin dalam 20 pertandingan pertama. Dia mencapai angka tiga poin dalam empat pertandingan terpisah di bulan November setelah gagal mencetak angka nol di bulan pertama musim ini.
“Dia mulai menemukan langkahnya, dan itu penting bagi kami,” kata penjaga gawang Logan Thompson setelah malam tiga poin Pietrangelo melawan Arizona pada Kamis. “Ketika orang itu mulai bekerja, dia adalah bagian besar dari tim ini.”
Permainan Pietrangelo tidak hanya membaik secara ofensif. Dia menempati peringkat kedelapan di NHL dalam hal blok dan juga telah menutup tim di zona pertahanan akhir-akhir ini. Atletik Dom Luszczyszyn menghitung total skor permainan pemain menggunakan rumus yang memperhitungkan dampak pemain secara keseluruhan pada permainan. Pada Senin malam di Vancouver, Pietrangelo membukukan total rating permainan 7,7 – rating permainan tunggal tertinggi oleh pemain mana pun di NHL hingga saat ini musim ini.
Dengan dia berada di atas es dengan kekuatan yang seimbang, Ksatria Emas sepenuhnya mengontrol permainan, dengan keunggulan besar dalam tembakan (17-9), peluang berbahaya (11-1) dan yang paling penting, gol (4-0).
“Kadang-kadang Anda hanya mendapat sedikit keberuntungan,” kata Pietrangelo dengan rendah hati tentang peningkatan ofensifnya baru-baru ini. “Kadang-kadang Anda melewati masa-masa di mana Anda tidak mendapatkan apa-apa, dan terkadang Anda mendapatkan pantulan.”
Pietrangelo sangat penting dalam hampir semua hal yang dilakukan Ksatria Emas. Dia memainkan menit-menit berat setiap malam, hampir secara eksklusif melawan pemain terbaik lawan. Dia terbiasa melakukan pelanggaran sepanjang kariernya, yang dapat menyebabkan beberapa permainan berisiko pada akhirnya. Di awal musim, dia bermain agak terlalu agresif dalam bertahan untuk disukai pelatih Bruce Cassidy.
“Kami memintanya untuk lebih terkendali di zona netral,” kata Cassidy, Kamis. “Lakukan tugasmu dan jangan terlalu agresif untuk mematikan permainan. Ada hari-hari kami harus mengingatkannya, karena Petro suka menggunakan instingnya. Kami tidak ingin mengambil hal itu darinya, tapi kami masih memiliki sistem terstruktur di mana lima orang diharapkan melakukan bagian mereka, dan saya pikir dia menerima hal itu dengan sangat baik.”
Vegas beralih dari zona netral 1-1-3 seperti yang digunakan musim lalu, yang memerlukan lebih banyak agresi di garis biru pertahanan dari pemain bertahannya, ke 1-2-2 yang sedikit lebih konservatif. Pertahanan Cassidy lebih mengandalkan unit beranggotakan lima orang yang bertahan dalam strukturnya, dengan setiap pemain turun ke zonanya masing-masing dan mengurus tanggung jawabnya. Penempatan posisi lebih diutamakan daripada memberikan tekanan satu lawan satu dan memaksa pergantian cepat.
Seperti semua orang di tim, Pietrangelo mengalami masa penyesuaian.
Selama 13 pertandingan pertama musim ini, dia hanya mencetak tujuh gol dengan kekuatan imbang, dan kebobolan 11 gol. Dia tentu saja menjadi korban dari beberapa pantulan yang tidak menguntungkan, namun bahkan ketika memperhitungkan keberuntungan tembakan yang sesekali terjadi dan tingkat persaingan, metrik tersebut jelas di bawah standar untuk pemain bertahan sekaliber dia.
“Ketika pertandingan terlambat dan Anda tertinggal, maka situasinya sedikit berbeda, Anda harus sedikit berjudi,” kata Cassidy. “Tetapi kami memintanya untuk mengurangi perjudian dalam permainannya dan lebih dapat diprediksi, dan dia melakukannya.”
Statistik Pietrangelo di atas es sangat bagus selama tujuh pertandingan terakhir, dengan Golden Knights unggul dalam tembakan (70-43) dan peluang berbahaya (32-14) sambil mengungguli lawan dengan skor mengesankan 11-2.
Total skor permainannya untuk kedua bagian tersebut menceritakan kisah serupa. Pietrangelo hanya mencetak rata-rata 0,91 dalam 13 game pertama, tetapi naik menjadi rata-rata elit 2,97 dalam tujuh game terakhir. Sebagai perspektif, rata-rata Pietrangelo sepanjang musim sebesar 1,63 adalah yang terbaik kelima di liga menurut pemain bertahan. Dia telah tampil hampir dua kali lipat level tersebut sejak 8 November. Berikut adalah grafiknya Kartu Statistik Hoki menunjukkan tren peningkatan yang jelas dari total skor permainannya seiring berjalannya musim.
Bagian besar dari peningkatan ini adalah peningkatan keterlibatannya dalam pelanggaran. Sementara Cassidy berharap untuk meredam agresi Pietrangelo di pertahanan, dia ingin dia menjadi pemain dinamis yang sama di zona ofensif yang membuatnya menjadi ancaman sepanjang karirnya. Sistem baru Vegas lebih bergantung pada pembela daripada distributor, dan itu sangat jelas dalam total tembakan Pietrangelo di awal musim.
“Saat latihan, kami memintanya untuk lebih menjadi distributor daripada penembak,” jelas Cassidy. “Dia berada di tempat yang tepat untuk menembak. Kami memintanya untuk mendorong Marchessault dan (Eichel) agar golnya bisa turun, tapi mudah-mudahan total poinnya naik untuk produksi permainan kekuatan, dan ini adalah kemenangan bagi semua orang.”
Setelah rata-rata melakukan 5,7 percobaan tembakan dan 2,84 tembakan per game musim lalu, Pietrangelo rata-rata hanya mencatatkan 2,69 percobaan tembakan dan 1,54 tembakan ke gawang selama 13 pertandingan pertama tahun ini. Dapat dimengerti mengapa Cassidy ingin menghasilkan tembakan dari depan, lebih dekat ke net, setelah melihat Vegas kesulitan untuk mencetak gol dengan dosis besar tembakan dari titik tersebut dalam beberapa tahun terakhir.
Seiring berjalannya musim ini, Ksatria Emas tampaknya telah menemukan media yang menyenangkan – masih menemukan tembakan terbanyak dari penyerang mereka, namun tidak mengurangi potensi dampak Pietrangelo sebagai senjata ofensif. Selama tujuh pertandingan terakhir, percobaan tembakannya meningkat menjadi 2,97 per pertandingan, sementara tembakan ke gawangnya meningkat hampir dua kali lipat menjadi 3,0 per pertandingan.
Cara Pietrangelo menemukan tembakannya juga terlihat jauh berbeda dibandingkan beberapa musim terakhir. Dia masih menembakkan beberapa titik, tetapi dia juga menemukan lebih banyak cara untuk mengaktifkan jauh di zona ofensif sementara penyerangnya memegang puck.
“Saya pikir hal terbesar adalah menemukan ruang di zona ofensif sebagai pemain bertahan,” kata Pietrangelo. “Cara kami ingin bermain sedikit berbeda dibandingkan tahun lalu, tapi saya merasa kami melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik di sini selama sekitar 10 pertandingan terakhir, menggunakan semua pemain dan bermain sebagai lima pemain. Kami tetap mempertahankan pukulan rendah lebih dari yang mungkin kami lakukan tahun lalu.”
Gol penentu kemenangannya di Vancouver pada hari Senin adalah contoh sempurna. Pietrangelo melihat Chandler Stephenson mengambil bola lepas dan meluncur ke sasaran. Saat Stephenson mengisi ruang itu, pemain bertahan kiri (Alec Martinez) meluncur melintasi garis biru, dan Pietrangelo mengambil kesempatan untuk mencetak gol.
Setelah kemenangan hari Kamis atas Arizona, Cassidy hampir menyebutkan situasi yang sama ketika dia menjelaskan bagaimana Pietrangelo menciptakan lebih banyak peluang.
“Saat Jack (Eichel) naik ke ujung yang lain dan Marty meluncur ke tengah, dia bisa turun,” kata Cassidy. “Dia punya ketampanan seperti itu.”
Kali ini, dalam video di bawah, Stephenson membawa keping ke garis biru, tetapi cara kerjanya sama. Stephenson bermain menangkap dengan Martinez dan kemudian menemukan Stone meringkuk kembali. Stone melihat tendangan Pietrangelo di bagian belakang permainan dan memberinya umpan sempurna untuk mencetak gol.
Ksatria Emas tidak kesulitan menciptakan serangan dalam transisi. Ketika mereka melewati zona netral dengan kecepatan dan jumlah, mereka termasuk yang terbaik di NHL. Dengan waktu zona ofensif yang berkelanjutan, mereka tidak begitu dinamis, tetapi tentu saja lebih sulit untuk dipertahankan ketika Pietrangelo menjelajahi zona tersebut. Hal ini menciptakan kebingungan dalam pemberitaan pihak oposisi dan membuat Pietrangelo semakin dekat. Itu adalah alasan besar mengapa 82 persen percobaan tembakannya musim ini dilakukan dalam lima lawan lima, naik dari 72 persen pada musim lalu dan 70 persen pada 2020-21.
Seperti yang dikatakan Cassidy, Pietrangelo masih lebih berperan sebagai distributor dalam pelanggaran ini. Dia memimpin tim dengan 17 assist, ketiga di antara seluruh pemain bertahan di liga. Dia lebih efisien saat menembak, dan sebagai hasilnya mulai menyerang sepanjang kuartal pertama musim ini. Pietrangelo saat ini berada di urutan kelima dalam poin di antara pemain bertahan NHL, setara dengan pemenang Norris Trophy tahun lalu Cale Makar.
Berbicara tentang perangkat keras itu, Pietrangelo telah finis di lima besar untuk pemungutan suara Norris Trophy tiga kali dalam karirnya. Pada 2011-12, ia finis keempat dengan 51 poin. Pada 2013-14 ia finis kelima dengan 51 poin dan pada 2019-20 ia finis keempat dengan 52 poin.
Pada tingkat poin per game saat ini, Pietrangelo jelas berada di jalur yang tepat untuk melampaui angka tersebut. Pencetakan gol cenderung melambat seiring berjalannya musim NHL, jadi dia mungkin tidak mempertahankan angka ini, tapi ada kemungkinan besar dia bisa menyelesaikan musim terbaiknya sejauh ini.
“Dia hanya elit,” kata Thompson. “Ada alasan mengapa dia menjadi juara Piala Stanley. Dia salah satu yang terbaik di dunia.”
(Foto teratas Alex Pietrangelo: Stephen R. Sylvanie / USA Today)