Itu adalah Ron Hextall yang lain. Mungkin 15 bulan bekerja telah mengubah pendapatnya tentang Penguin ini, atau mungkin atasan barunya telah memberi tahu dia bahwa rute yang diharapkan akan sedikit berbeda.
Dengan satu atau lain cara, manajer umum Penguins ingin mempertahankan band ini lebih lama lagi.
Pada hari Senin, Hextall berbicara dengan sangat jelas tentang agen bebas tak terbatas yang akan datang, Evgeni Malkin dan Kris Letang. Dia mengontrak Bryan Rust pada akhir pekan dan dari nada suara Hextall, dia belum selesai.
“Kami telah melakukan diskusi baru-baru ini dan akan terus mengadakannya,” kata Hextall tentang diskusi dengan perwakilan Malkin dan Letang. “Kami ingin merekrut kedua pemain tersebut.”
Hextall sebelumnya mengatakan dia akan dengan senang hati menandatangani keduanya, namun mengatakannya dengan lebih yakin pada kesempatan ini.
“Geno adalah pemain hebat,” kata Hextall. “Salah satu pemain terbaik dalam sejarah permainan. Kami ingin mempertahankannya sebagai Penguin Pittsburgh selama sisa kariernya. Di dunia yang sempurna, Geno memensiunkan seekor Penguin. Tangier juga sama. Kami ingin mempertahankan mereka di sini hingga akhir karier mereka. Jelas kami memiliki beberapa masalah dan area yang harus diselesaikan terkait batasan gaji. Nah, itu teka-teki. Saya berharap kami memiliki lebih banyak bagian untuk membuatnya lebih jelas. Sulit menebak di mana kita akan berakhir. Angka-angka itu penting. Kami akan terus bekerja sama dengan keduanya dan mudah-mudahan bisa mencapai kesepakatan suatu saat nanti.”
Meskipun Hextall telah lama menyatakan ingin grup ini memenangkan kejuaraan lagi, dia juga sudah sangat jelas selama masa jabatannya sebagai manajer umum bahwa membangun sistem Penguin juga tetap menjadi prioritas.
Ray Shero dan Jim Rutherford mengatakan hal yang sama. Seperti pendahulunya, Hextall tampaknya beralih ke mode win-now.
“Rencana kami adalah terus maju dan mencoba memenangkan Piala Stanley,” kata Hextall. “Fenway Group ikut serta.”
Kelompok kepemilikan baru Penguin biasanya tidak menyukai pembangunan kembali sebagai jalan menuju kesuksesan. Ini adalah grup win-now, dan Hextall terdengar sedikit lebih lugas dalam keinginannya. Dia selalu dikenal sebagai pembangun waralaba lebih dari manajer umum yang berani seperti Rutherford, tapi Hextall terdengar cukup agresif pada konferensi pers akhir musim Senin.
“Kami menjalin komunikasi yang sangat baik dengan Fenway Group,” lanjutnya. “Mereka ada di kapal. Kami berusaha menjadi sebaik yang kami bisa dan menjadi pesaing. Mereka berkomitmen penuh untuk menang, sama seperti kami. Kami memiliki hal-hal yang sedang kami pertimbangkan dalam hal penambahan staf. Kita bergerak bersama.”
Penguins tersingkir di dua postseason sebelumnya sebagian besar karena upaya mencetak gol. Tristan Jarry pingsan melawan Islanders pada tahun 2021. Awal bulan ini, Penguins terpaksa memainkan penjaga gawang string ketiga mereka, Louis Domingue, untuk sebagian besar seri melawan Rangers. Mereka mengalahkan New York dengan buruk di sebagian besar seri, tetapi pada akhirnya buruknya tujuan yang mereka dapatkan menyebabkan penggusuran putaran pertama lainnya.
Hextall terdengar seperti seorang manajer umum yang yakin timnya mendapatkan nasib yang lebih baik di dua musim semi sebelumnya. Itu sebabnya dia ingin memberikan kesempatan lain bagi grup ini untuk meraih kejayaan.
Kekalahan melawan Rangers sangat mengganggu Hextall.
“Kami merasa seperti kami berada dalam kisaran itu,” katanya. “Ada keadaan tertentu yang menentukan bahwa kami tidak berada di pihak pemenang. Kami merasa kami memiliki tim yang cukup bagus untuk kami jalankan.”
Salah satu keadaan tersebut adalah kesehatan kipernya, karena Casey DeSmith kalah musim ini di akhir Game 1 dan Jarry tidak bisa bermain hingga Game 7. Keadaan lainnya adalah sikutan Jacob Trouba ke kepala Sidney Crosby yang membuat kapten Penguins tidak bisa bermain untuk Game 5 dan 6 dari seri yang dia dan timnya dominasi.
Hextall tidak melakukan pukulan apa pun: Dia yakin Trouba sengaja melakukan sikutnya dan yakin pemain bertahan Rangers itu lepas kendali di waktu lain dalam seri tersebut.
“Ini sulit,” kata Hextall. “Apakah kamu ingat shift pertama di game pertama? Jake (Guentzel). Saya merasa itu sangat buruk. Sid, menurutku ada niatnya. Saya pikir masih bisa diperdebatkan apakah ada niat untuk melukai atau hanya niat untuk tidak membiarkannya masuk ke gawang. Hal ini tentu sangat disayangkan. Sundulannya… kami, sebagai liga, harus terus berbicara dan mengevaluasi posisi kami dengan sundulan. Kami harus terus bergerak maju dan berusaha mengeluarkan mereka sebanyak mungkin.”
Hextall menyinggung sejumlah topik lain pada hari Senin:
- Dia berhenti memainkan no. Jarry the Penguins. 1 kiper masa depan, namun malah membuang pertanyaan tersebut ke batasan gaji. Kontrak Jarry masih tersisa satu tahun. “Saya tidak berusaha mengelak dari pertanyaan itu,” kata Hextall. “Ada banyak hipotesis di sana.”
- Dia tidak akan berkomitmen untuk membawa kembali agen bebas terbatas Danton Heinen dan Kasperi Kapanen. Dia juga mencatat bahwa Kapanen tidak menjalani musim yang bagus. “Dia sedang libur,” katanya. Kami mengharapkan lebih banyak darinya tahun depan.
- Hextall bersedia berdiskusi tentang menukar salah satu pemain bertahan kidalnya (Brian Dumoulin, Mike Matheson atau Marcus Pettersson) untuk memberi ruang bagi PO Joseph. Tapi “dibutuhkan dua orang untuk menari tango,” katanya.
- Hextall sangat senang bisa membawa Rust kembali dan meskipun kesepakatannya mungkin lebih lama dari yang diinginkan Hextall, dia mengatakan kesepakatan yang lebih panjang menurunkan harga tahunan Rust, yang cukup untuk membuat semua orang senang dengan hasilnya.
- Rust menjalani operasi lutut kecil setelah Game 7 melawan Rangers, tetapi akan bagus untuk kamp pelatihan pada bulan September.
- Hextall benar-benar percaya pada nasib buruk, lebih dari apa pun, menjelaskan dua kemunduran pascamusim terakhir. “Jika kami menang di babak pertama, kami bermain sekarang dan kami semua bahagia. Kami sudah dekat. Ada keadaan tertentu yang menentukannya. Itu bukan karena kurangnya bakat atau kedalaman. Hanya ada beberapa hal yang merugikan kami.”
- Hextall mengatakan dia menyukai ketangguhan tim ini dan betapa kompaknya Penguin – yang tidak selalu terjadi pada tim yang dipimpin oleh superstar, katanya.
- Dia menyebut Sam Poulin, Joseph, Kaspar Bjorkqvist dan Valtteri Puustinen sebagai pemain yang bisa melompat dari Wilkes-Barre ke Pittsburgh musim depan.
Namun pada akhirnya, Hextall tetap kembali ke Malkin dan Letang. Manajer umum ditanya apakah dia akan mempertimbangkan agen bebas jika Malkin tidak dikontrak kembali. Pemain seperti Vince Trocheck bisa tersedia pada bulan Juli.
“Jika kami (tidak dapat merekrut Malkin),” katanya, “kami akan fokus di tempat lain.”
Tentu saja, ikon waralaba juga sering muncul.
“Pertama dan terpenting, kami ingin merekrut Geno,” kata Hextall. “Fokus kami adalah pada Geno. Mereka berdua adalah atlet hebat. Mereka sudah lama berada di sini.”
Hextall terdengar seperti pria yang berniat mempertahankan mereka untuk sementara waktu.
(Foto Evgeni Malkin dan Kris Letang: Rich Graessle/Getty Images)