DETROIT – Pistons terakhir kali bermain melawan Bulls di Paris pada hari Kamis, di mana mereka kalah 126-108 dan turun menjadi 12-36 pada musim ini. Setelah terbang kembali ke Amerika Serikat dan mencoba menyesuaikan diri dengan zona waktu mereka sendiri selama beberapa hari, mereka dijadwalkan untuk tampil lagi Senin malam di Detroit melawan Bucks.
Bucks mencatatkan kemungkinan terjadinya Khris Middleton (cedera lutut) dan Giannis Antetokounmpo (cedera lutut kiri) pada hari Minggu, menunjukkan bahwa hari Senin akan menjadi pertandingan pertama Middleton sejak 15 Desember dan pertandingan pertama Antetokounmpo sejak 11 Januari melawan Falcons. Jika keduanya bermain, ini akan menjadi pertama kalinya Bucks memiliki skuad lengkap yang sehat sepanjang musim.
“Saya melihatnya. Saya sangat menghargainya,” kata pelatih Pistons Dwane Casey sambil tersenyum saat konferensi pers sebelum pertandingan menanggapi pertanyaan tentang hadiah selamat datang kembalinya Bucks kepada timnya. . Bagus bagi liga bagi mereka untuk bangkit kembali. Tapi kami tidak bisa mendikte hal itu. Kami harus keluar dan terus bermain sesuai identitas kami, bermain keras.”
Hanya sedikit pelatih di liga yang mengetahui bahayanya melawan Bucks yang dipimpin oleh Antetokounmpo dan Middleton lebih baik daripada Casey.
Sebagai pelatih kepala Raptors, Casey berhadapan langsung dengan mereka di seri playoff kedua mereka pada tahun 2017, yang sebenarnya merupakan seri playoff pertama pasangan ini sebagai opsi ofensif utama Bucks. Dua tahun kemudian, ketika Casey mengambil alih Detroit, Bucks menyapu bersih Pistons di babak pertama playoff, menandai kemenangan seri playoff pertama bagi Antetokounmpo dan Middleton. Di musim reguler, segalanya tidak berjalan lebih baik, karena Bucks telah mencatatkan 15 dari 16 kemenangan melawan Casey’s Pistons dalam lima tahun terakhir menjelang pertandingan hari Senin.
Kekuatan duo ini kembali terlihat jelas dalam kemenangan 150-130 untuk Bucks, yang dengan cepat berubah menjadi hubungan yang tidak seimbang sesuai dengan sejarah terkini antara kedua tim.
Setelah satu kuarter, Bokkies memimpin 49-24. Antetokounmpo yang absen di lima laga terakhir tampil segar dan mencetak 20 poin di kuarter pertama. Pemain yang dua kali menjadi MVP NBA ini berhasil melakukan seluruh enam tembakannya di kuarter pertama, termasuk dua lemparan tiga angka, dan juga menambahkan dua rebound dan dua assist dalam permainan yang terasa berakhir setelah hanya satu kuarter. Jelas dari tip pembuka bahwa Pistons tidak punya jawaban untuk Antetokounmpo.
Dia menyelesaikan permainan dengan 29 poin, 12 rebound dan empat assist, dan ketika Middleton memasuki permainan dengan waktu tersisa 4:32 di kuarter pertama, sepertinya Bucks sudah memiliki yang satu ini, karena Pistons tidak akan pernah memilikinya. tubuh yang cukup besar untuk membangun tembok yang cukup kuat untuk menghentikan Antetokounmpo.
“Rasanya menyenangkan bisa kembali ke lapangan bersama tim, bermain, berlari naik turun, melakukan beberapa permainan,” kata Antetokounmpo usai pertandingan. “Tidak pernah bisa menerima begitu saja. Pasti hanya melewatkannya. aku merindukannya Aku rindu berkumpul dengan teman satu timku, hanya rindu bermain basket. Saya hanya rindu berada di luar sana dan berkompetisi. Tapi terasa enak. Dari segi energi, saya merasa baik.
“Tapi jelas itu sedikit di luar ritme, tapi untuk masuk ke dalam permainan saya, semoga saya bisa mendapatkan ritme, menjadi agresif lagi, keluar dan bersaing serta menciptakan seni.”
Meskipun segalanya berjalan mudah bagi Antetokounmpo, hal itu tidak berjalan mulus bagi Middleton dalam aksi permainan pertamanya dalam lebih dari sebulan.
Pada sentuhan pertamanya dalam permainan, Middleton dipanggil untuk melakukan perjalanan. Kali berikutnya di lantai, dia melakukan pull-up 3, seperti yang telah dia lakukan berkali-kali sebelumnya.
“Jelas terasa menyenangkan,” kata Middleton. “Terutama tembakan pertama yang merupakan 3 bola dari dribel untuk yang pertama setelah sekian lama, tapi terima saja itu atas pekerjaan yang telah saya lakukan beberapa minggu terakhir. Hanya bermain pikap, mengerjakan permainan saya, tidak takut dengan momen atau takut untuk merekamnya.”
Saat berada di Miami bersama tim, Middleton berbicara dengannya Atletik tentang rasa frustrasi dalam menjalani rehabilitasi setiap hari dan kembali bermain basket bersama rekan satu timnya, namun pekerjaan itu terus berlanjut selama dua minggu terakhir. Sebelum kembali pada Senin malam, Middleton mengatakan kepada wartawan bahwa salah satu kuncinya adalah mampu mendorong tubuhnya dengan keras dengan kontak langsung lima lawan lima selama beberapa hari berturut-turut tanpa melihat peningkatan pembengkakan dan tidak merasakan sakit.
“Hanya mampu mendorong tubuh saya dan mendapatkan kontak yang sangat baik dengan para pemain, para pelatih, para pemain di tim atau para pemain Herd,” kata Middleton kepada wartawan setelah baku tembak pada hari Senin, ketika ditanya tentang kemajuan yang ia capai dalam seminggu terakhir. . “Saya hanya mencoba untuk kembali siap bermain, menjadi bugar, menjadi lebih kuat dan mengetahui bahwa saya tidak akan mengalami masalah yang sama seperti yang saya alami terakhir kali. Saya tidak akan mengatakan hal itu tidak akan terjadi lagi, semoga saja tidak. Saya hanya berusaha melakukan yang terbaik yang saya bisa selama ini agar saya bisa sehat sepenuhnya.”
Seperti yang disinggung Middleton, dia sudah mencoba tampil sekali musim ini. Setelah melewatkan 20 pertandingan pertama musim ini, ia kembali beraksi pada 2 Desember melawan Lakers, namun kembalinya itu tidak berlangsung lama karena ia bermain di tujuh dari delapan pertandingan Bucks berikutnya sebelum absen lagi pada pertandingan Bucks pada 1 Desember. 15 pertandingan di Memphis dan 18 pertandingan lagi tersisa sebelum pertandingan Senin di Detroit.
Middleton mencetak delapan poin, dua rebound, dan empat assist dalam 15 menit melawan Pistons pada hari Senin, tetapi ia juga memaksakan enam turnover, beberapa di antaranya hanya terasa seperti permainan ceroboh yang muncul karena menghilangkan rasa tidak ikut serta dalam pertandingan NBA. dalam waktu lebih dari sebulan.
“Terasa cukup baik,” kata Middleton tentang kembali ke lantai. “Kakinya berada di bawah saya. Itu cukup bagus. Turnover dan pertahanan adalah sesuatu yang perlu ditingkatkan, tapi saya pikir itu akan terjadi seiring berjalannya waktu.”
Itu tidak sempurna, tetapi Bucks berhasil melawan tim yang lebih kecil di Detroit pada hari Senin saat mereka memainkan pertandingan pertama mereka musim ini dengan semua bagian besar mereka ada di tempatnya, meskipun menit bermain mereka terbatas. Dan itu terasa seperti langkah awal mereka untuk kembali menjadi penantang gelar juara dalam beberapa musim terakhir.
“Berapa poin yang kami peroleh hari ini? 150,” tanya Antetokounmpo di ruang ganti tim tamu sambil menghiasi tubuhnya usai pertandingan. “Ini tidak berarti kami akan mencetak 150 gol setiap malam, tapi saat kami berada dalam kekuatan penuh, tim ini akan menjadi sangat bagus. Ada banyak ancaman di luar sana. Orang-orang memahami peran mereka… selama kita bisa tetap sehat, kita punya peluang dan hanya itu yang bisa Anda minta.”
Dan meskipun seluruh tim penting dan Bucks membutuhkan kontribusi dari atas dan bawah, inti kejuaraan dibangun di atas duo yang telah bersama di Milwaukee selama satu dekade.
“Mereka sudah bersama – saya pikir, saya tidak tahu apakah Anda bisa mengatakannya lebih lama dari kita semua, tapi – lebih lama dari kita yang ada dalam daftar pemain saat ini atau staf pelatih saat ini. Mungkin Jon Horst adalah menua mereka,” kata Pelatih Mike Budenholzer sebelum pertandingan. “Merekalah yang membangun program ini, membangun organisasi ini seperti apa adanya.
“Mereka bermain pada level yang sangat tinggi. Ada hubungannya. Keterampilan mereka cocok ketika mereka berada dalam kondisi terbaiknya. Kami merasa kami jelas memiliki roster yang sangat bagus dan tim yang sangat bagus yang membutuhkan dua orang itu atau berada dalam kondisi terbaiknya dengan dua orang itu.”
Di Milwaukee, semuanya dimulai dengan Antetokounmpo dan Middleton. Dan pada hari Senin rasanya semuanya dimulai dari awal lagi.
(Foto Giannis Antetokounmpo: Brian Sevald / NBAE via Getty Images)