SANTA CLARA, California – George Kittle berada dalam performa terbaiknya pada Malam Natal, Santa dan semuanya, di ruang ganti setelah kemenangan 37-20 49ers atas Komandan.
Tapi setidaknya ada sentuhan ironi di balik topi itu, karena Kittle sebenarnya adalah The Grinch Who Stole Ray-Ray McCloud III’s Touchdown Catch.
Itu terjadi di awal kuartal ketiga. Kittle dan McCloud berdiri di sisi formasi yang sama. Permainan pelatih 49ers Kyle Shanahan sederhana: Kittle harus melakukan umpan silang ke bawah untuk mengalihkan perhatian pertahanan dari McCloud, yang akan menjalankan pos dalam di zona akhir. Shanahan bahkan menekankan bahwa penugasan kepada bintangnya berakhir pada pertemuan Kamis pagi, karena berpikir bahwa rute penyeberangan akan diperlukan untuk membebaskan posisi McCloud.
Namun garis pertahanan Washington memiliki terlalu sedikit pemain bertahan untuk memperhitungkan tindakan yang mendalam, jadi Kittle tidak bisa menahan diri. Dia berlari ke ruang terbuka lebar.
“Keamanannya berada di seberang hash luar dan keamanan lainnya pada dasarnya bahkan tidak ada di lapangan,” kata Kittle, sambil mengangkat bahu saat konferensi pers pasca pertandingan. “Saya tidak akan lari dan berlindung. Itu bukan ide yang bagus.”
Jingle Bell Brock!@brockpurdy13 X @gkittle46
📺 #WASvsSF di CBS
📱 NFL+ https://t.co/KTh0i461x9 pic.twitter.com/sXz2V1FRMo— San Francisco 49ers – x (@49ers) 24 Desember 2022
Jadi Kittle malah memasang pola tiangnya sendiri dan berakhir di tempat yang hampir sama dengan McCloud. Keduanya berada jauh di belakang pertahanan Washington. Umpan asli Quarterback Brock Purdy akan menjadi touchdown bagi pemain mana pun, tetapi Kittle mendapat skor lampu hijau.
“Saya berusaha menjaga bola ke sisi kiri lapangan agar Ray-Ray lari dari tendangan sudut yang dilakukannya,” kata Purdy. “Lalu, tiba-tiba, George menginjak gigi dua dan mencurinya.”
Faktanya, McCloud sangat dekat sehingga Kittle secara naluriah mengira penerimanya adalah seorang pemain bertahan yang mencoba memukulnya.
“Ketika dia melewati bahu saya, saya pikir itu adalah upaya yang aman untuk mengeluarkan bola dan itu sebenarnya membuat saya takut,” kata Kittle. Lalu dia terdengar di telingaku: ‘Anda mencuri touchdown saya!‘”
Saat itulah Kittle menyeringai nakal.
“Saya seperti, ‘Ahhhhh – maaf kawan,” kata Kittle. “Tidak juga.”
LEBIH DALAM
Kejutan Brock Purdy di bulan Desember: 49ers QB luar biasa dengan bola dalam
McCloud, menurut pengakuannya, sangat menyukai pencurian Kittle. Dan dia bahkan memperhatikan rekan setimnya menjalankan rute improvisasi di awal permainan.
“Saya seperti, ‘Sial, George, kamu mau ke mana?'” kata McCloud sebelum menekankan bahwa dia tidak kesal. “Jelas siapa pun yang berada di posisi itu akan berkata, ‘Saya ingin mencetak gol, saya ingin gol itu terjadi pada saya.’ Tapi tidak ada ‘aku’ dalam ‘menang’.”
McCloud, yang sebelumnya bermain untuk Bills and Steelers, malah mengalihkan fokusnya ke Purdy, memuji rookie tersebut dengan alat yang diperlukan untuk mengidentifikasi dan berhasil menargetkan quarterback agresif dalam permainan tersebut.
“Sangat tidak biasa (untuk pemula),” kata McCloud. “Saya pikir saya berkata di radio: Purdy, sejak hari pertama dia sudah dewasa bola, pria. Saya berkata di radio tentang Josh Allen dan Ben Roethlisberger, dan itu membuat saya seperti, ‘Ya Tuhan, dia memberi saya getaran yang sama ketika Anda berada di dekatnya di ruang ganti – mentalitas laki-laki alfa.’ Dia mengambil kepemimpinan dalam perebutan ini.”
Kittle mengambil kepemimpinannya sendiri dalam perebutan hanya beberapa menit kemudian.
49ers, yang memimpin 14-7 melalui steal itu, segera kembali mencatatkan diri di papan skor. Panggilan permainan Shanahan berikutnya – “Toss-18 Can-Y Shallow” – memungkinkan pilihan antara lemparan ke kiri dan permainan palsu dengan lemparan ke arah yang berlawanan.
“Saya melakukan touchdown dalam ngerumpi,” kata Kittle, “berdasarkan tampilannya.”
Pertahanan Washington telah menumpuk kotak hampir sepanjang sore dalam upaya memperlambat permainan 49ers. Kittle dan 49ers sangat bersemangat atas kesempatan untuk membuat quarterback membayar.
Terbuka lebar pada permainan palsu, Kittle menerima umpan pendek Purdy, lalu menyaksikan penerima Jauan Jennings — yang berlari melintasi lapangan untuk memilih keselamatan Washington Darrick Forrest seperti bola bowling yang menjatuhkan pin — melakukan pukulan pembuka jalan dengan skor 33 yard.
Daftar yang bagus: @gkittle46
📺 #WASvsSF di CBS
📱 NFL+ https://t.co/KTh0i4oaLh pic.twitter.com/OxQqtZBFXK— San Francisco 49ers – x (@49ers) 24 Desember 2022
“Apa yang dibawakan Jauan sungguh luar biasa,” kata Kittle. “Kehadirannya di lapangan, upayanya di setiap permainan. Saya suka bermain dengan pria seperti itu.”
49ers kini telah memenangkan delapan pertandingan berturut-turut terbaik NFL, jadi ini adalah tema yang pasti di ruang ganti mereka: Para pemain sepertinya tidak bisa berhenti berbicara tentang betapa mereka suka bermain satu sama lain. Seperti McCloud, Kittle sangat memuji Purdy – dan dia juga mencatat bahwa para pemain bertahan Washington memiliki banyak pujian untuk pendatang baru di lapangan.
Namun perlu juga dicatat bahwa bermain bersama talenta sekaliber Kittle membuka jalan yang berpotensi membuahkan hasil. Kittle, yang berlari 4,5 40 yard di gabungan kepanduan NFL pada tahun 2017, mengatakan dia bahkan lebih cepat sekarang. Kittle memperkirakan dia akan mencapai angka 4,45 jika dia mencatat angka 40 lagi.
Alasan kepercayaan dirinya sederhana. Dia telah berubah dari lemak menjadi otot yang dipahat selama bertahun-tahun di liga dan sekarang sepenuhnya sehat kembali, siap untuk menghasilkan permainan besar berbondong-bondong setiap kali Shanahan mengerahkannya dalam pola passing. Kecepatan Kittle pada kedua touchdown terlihat jelas dan terutama terlihat pada seseorang yang memiliki berat 250 pon.
Beberapa 49ers di ruang ganti mengoceh tentang kecepatan Kittle, dengan keselamatan Jimmie Ward mengatakan Darren Waller dari Raiders — yang akan dihadapi 49ers minggu depan di Las Vegas — mungkin satu-satunya tim NFL yang dapat bersaing (Waller mencetak 4,46 ) Lari 40 yard di kombinasinya pada tahun 2015).
Kittle menyelesaikan penampilan enam tangkapannya, 120 yard dengan menampilkan bagian lain dari keahlian serbagunanya. Penampilan ketangkasannya pada penerimaan down keempat di dekat garis gawang menutup pertandingan. Purdy melempar ke belakang Kittle, yang melakukan gerakan akrobatik yang menentukan skor akhir 49ers.
Kittle memuji Purdy atas lemparan terakhir hari itu ke arahnya.
“(Purdy) memberitahuku bahwa dia akan memberiku makan, dan itulah yang dia lakukan,” kata Kittle. “Kepercayaan dirinya meningkat sekarang dan saya tidak tahu mengapa hal itu tidak terjadi. Dia bermain sangat baik dan saya pikir dia memiliki pemahaman yang sangat baik tentang pelanggaran ini.”
Namun, Kittle tidak akan periang, tanpa melakukan pemanggangan ringan yang tampaknya telah menjadi ciri khasnya selama enam tahun bersama 49ers. Jadi lulusan Iowa, yang kembali tersenyum lebar, bersenang-senang melihat almamater Purdy.
“Saya akan mengatakan, jika dia tidak pergi ke Iowa State, saya pikir dia akan memimpin saya pada permainan terakhir itu dan itu akan menjadi sebuah touchdown,” kata Kittle. “Tapi kami akan membiarkannya karena ini Natal.”
Tanggapan bercanda Purdy: “Tidak bisa membuat Hawkeye terlalu banyak mencetak touchdown dalam sebuah game.”
(Foto oleh George Kittle dan Ray-Ray McCloud: Thearon W. Henderson/Getty Images)