Brent Strom, yang dianggap oleh para pelatih generasi saat ini sebagai standar emas mereka, yakin bahwa sebagian besar penghargaan atas staf pitching terbaik di liga-liga besar pada tahun 2022 — Astros — “kembali ke Jeff Luhnow.”
Memang benar, Luhnow, mantan manajer umum Astros yang digulingkan setelah skandal pencurian penandatanganan pada tahun 2017, menukar tiga pemukul liga kecil dengan Justin Verlander, yang sekarang sedang bersiap untuk meraih penghargaan Cy Young-nya yang kedua dalam tiga musim penuhnya di Houston. Verlander dan Lance McCullers Jr. adalah satu-satunya pelempar yang memulai permainan untuk tim Astros 2017 dan 2022, dan McCullers membuat tujuh start saat mereka memenangkan pertandingan ke-100.
Tetap saja, bukan hanya Verlander, atau trades, atau McCullers putaran pertama yang menjadikan staf pitching ini seperti apa adanya. Tidak, pujian untuk itu mungkin dimulai dari Luhnow, tapi mulai dari sana, terutama kepada salah satu direktur kepanduan, Oz Ocampo, dan stafnya, yang mengontrak empat starter Amerika Latin yang kini menjadi tulang punggung rotasi ini dan mungkin bagi banyak orang. tahun yang akan datang. Dan mereka melakukannya dengan tidak terlalu mengkhawatirkan usia dan kecepatan prospek, dan berfokus pada faktor-faktor lain yang sangat penting dalam mengembangkan senjata-senjata muda yang benar-benar dapat melontarkan senjata, tidak hanya menyalakan senjata radar.
Lihatlah rotasi Verlander, Framber Valdez, Cristian Javier, Luis Garcia dan Jose Urquidy musim ini, dengan tujuh starter McCullers dimasukkan. Sepanjang akhir pekan tanggal 25 September, mereka memimpin rotasi liga utama dalam lemparan inning, start berkualitas, skor permainan rata-rata, inning dan lemparan per start, serta lemparan WAR. Mereka berada di kedudukan kedua di belakang Dodgers dalam kemenangan dan ERA. Mereka adalah satu-satunya tim dengan empat starter dengan 140 inning; mereka punya lima. Strikeout Javier per sembilan inning hanya dapat dikalahkan oleh Shohei Ohtani dan Carlos Rodón. Oh ya, dan belum ada seorang pun di antara empat orang itu, semuanya berusia antara 25 dan 28 tahun, yang belum memenuhi syarat arbitrase. “Saya rasa belum pernah terjadi hal seperti ini yang mereka lakukan secepat ini,” kata Strom.
Valdez dan Javier lahir di Republik Dominika, dengan selisih tiga tahun empat bulan, Urquidy lahir di Meksiko, Garcia di Venezuela. Valdez, Javier dan Urquidy menandatangani kontrak profesional dalam jangka waktu 16 hari pada Maret 2015, sementara Garcia ditandatangani dua tahun kemudian, semuanya oleh direktur kepanduan Ocampo. Keempatnya melakukan debut liga besar antara Agustus 2018 dan September 2020. Lihatlah bullpen pada malam tertentu dan tambahkan Bryan Abreu yang berusia 26 tahun, dengan fastball 97,5 mph, penggeser yang mendorong pemukul tangan kanan ke kecepatan . Rata-rata pukulan 134 dan tingkat strikeout 34,5 persen. Itu menghasilkan empat pelempar antara 25 dan 28, semuanya pra-arbs, semuanya awalnya ditandatangani dengan harga kurang dari yang diberikan Astros pada draft pick putaran ketujuh 2022 AJ Blubaugh dari Wisconsin-Milwaukee.
Luhnow sekarang sudah tiada dan bekerja di sepak bola di Meksiko. Strom meninggalkan Astros setelah musim lalu dan pindah ke Arizona Diamondbacks setelah tergoda untuk pensiun. Hal ini membawa kita ke Ocampo, yang kembali bersama Astros pada tahun 2022 setelah beberapa tahun berlalu, melanjutkan hubungan dengan organisasi yang dimulai satu dekade sebelumnya. Saat itu, pada tahun 2012, ia bergabung dengan Astros dengan gelar Georgetown di bidang ekonomi politik dan MBA di bidang investasi nilai dan manajemen dari Universitas Columbia. Dia adalah putra seorang imigran Filipina yang ayahnya memiliki toko makanan di Bergenfield, New Jersey. Ya, saat remaja dia banyak menjual tiket lotere dan surat kabar, yang dia telan karena hasrat yang dia kembangkan untuk baseball.
Ocampo magang dengan MLB pada tahun 2004, dan kemudian dipekerjakan oleh Luhnow and the Cardinals untuk mengawasi Akademi Bisbol Dominika yang masih baru pada usia 21 tahun. Setelah menghabiskan dua tahun bersama MLB dalam operasi bisbol internasional, ia bergabung dengan Astros setelah Luhnow diangkat menjadi manajer umum sebelum musim 2012.
Luhnow dididik oleh Strom tentang pentingnya fastball empat jahitan ketika mereka bermain bersama di St. Petersburg. Louis, dan membawanya ke Houston, di mana dia menjadi tokoh terkemuka dalam lima putaran pertama pascamusim Astros. Warisan publik Luhnow mungkin selalu menjadi yang pertama sebagai manajer umum Astros sampah 2017, tetapi keempat pelempar Amerika Latin ini ditandatangani oleh Ocampo sebelum Charlie Morton membuat Corey Seager diturunkan ke Jose Altuve untuk final musim 2017. Ocampo memilih kurikulum sekolah pascasarjana karena dia ingin mempelajari bisnis investasi, dan mungkin memiliki andil dalam menciptakan Moneyball bagian 2. Ia menjadi direktur kepanduan internasional Astros di garis depan rencana jangka panjang Luhnow.
“Eksplorasi Amerika Latin penting bagi Jeff karena dia tinggal di Meksiko,” kata Strom. Pemilik Jim Crane ingin berinvestasi di pasar internasional tersebut, dan Ocampo memainkan peran penting. Atas desakan Ocampo dan pencari bakat Chuck Gonzalez, klub mengejar minatnya pada Yordan Alvarez. Gonzalez mencoba mengontrak Alvarez ketika dia membelot dari Kuba pada tahun 2016, dan hanya beberapa bulan kemudian bergabung dengan Ocampo dalam mendorong perdagangan yang mengirim Josh Fields ke Dodgers dan membawa Alvarez ke Houston.
Mengingat pekerjaan Ocampo di Ivy League dalam investasi nilai — bidang studi yang telah menjadi pembangun karier bagi pemilik Red Sox John Henry dan CEO Oakland Billy Beane — menarik bahwa dia mampu mengontrak Valdez dan Javier masing-masing seharga $10.000, Garcia seharga $20.000 dan berempat seharga $ 140.000. Ini mungkin masalah menemukan nilai pada pemain “yang lebih tua”: Valdez berusia 21 tahun ketika dia menandatangani kontrak, Javier menandatangani kontrak seminggu sebelum ulang tahunnya yang ke 18, Garcia bergabung pada usia 20 tahun. Ketika daftar penandatangan internasional tahunan diumumkan, sebagian besar negara yang menandatanganinya adalah 16 orang.
“Ada risiko merekrut anak-anak pada usia 16 tahun setelah mereka menghabiskan dua atau tiga tahun membangun kecepatan,” kata Ocampo. “Kami mencoba membangun program yang hebat. Kami mampu memberikan pemain muda waktu beberapa tahun untuk tumbuh dan berkembang secara fisik. Seringkali mereka dicemooh karena merasa diabaikan. Banyak di antara mereka yang sebenarnya masih berusia sekolah menengah atas di AS. Kami sangat mencari mereka.”
Strom, yang bertempat tinggal di Meksiko dan menguasai dua bahasa, pergi ke Dominika dua kali bersama Ocampo dan bekerja dengan pramuka dari negara tersebut. “Kami mencari dasar-dasarnya — penyampaian, atletis, fisik, kecintaan pada permainan, kemauan untuk mendengarkan saran dan mencoba, dan memutar bola.”
Mereka tidak dikendalikan oleh senjata radar, dan tidak terlalu peduli dengan usia calon pembeli. Mereka mencari kendi.
“Kami mencari pengiriman yang bersih dan perasaan bahwa mereka dapat mengembangkan kecepatan,” kata Strom. Pramuka Astros Román Ocumarez dan Leocadio Guevara sangat merekomendasikan Javier. Strom dan Ocampo menyukainya. Dia melempar 84-88 mph dengan pengiriman yang bagus dan bola melengkung. “Fastball-nya sangat sulit ditangkap,” kata Ocampo. Javier kini melempar 94-96. ERA-nya adalah 2,77 menjelang minggu terakhir bulan September; rata-rata terhadap penggesernya adalah 0,137, tingkat slugging 40,3 persen, dan dia berada di urutan keempat dalam pertandingan utama dengan tingkat strikeout-per-sembilan-inning tertinggi.
Penulis mlb.com Houston yang terhormat, Brian McTaggart mencatat bahwa Javier dijuluki “El Reptiel,” — si reptil — karena sikapnya yang dingin dan kehadirannya di gundukan itu. Manajer Dusty Baker mengatakan fastball-nya “tidak terlihat”. Ketika Javier menyelesaikan tujuh inning pertama tanpa pemukul pada tanggal 25 Juni di Yankee Stadium, Ocampo memberi tahu McTaggart bahwa dia pernah mengeluarkan ponselnyamerekam beberapa babak dan penyampaiannya hampir sama dengan saat dia pertama kali menandatangani.
Bahwa Strom yang bilingual adalah pelatih pelempar bola saat masing-masing anggota berempat mencapai liga besar sangatlah penting. Ocampo menekankan kepositifan yang konstan dalam pengembangan semua pelempar Latin, dan Julio Linares serta Rick Aponte melakukan pekerjaan yeoman untuk memperkuat hal itu pada anak di bawah umur.
Maju cepat ke 25 September, di mana skor kotak menunjukkan enam babak sebelum penundaan hujan selama 46 menit: satu pukulan, tidak ada lari, tidak ada jalan, dan delapan strikeout. Itu membuat empat inning September Javier menjadi 22 inning, satu perolehan run, 30 strikeout, delapan walk. Untuk musim ini, hal itu membuatnya berada di urutan ke-6 di Liga Amerika dalam perolehan rata-rata lari (2,65) dan kedua dalam strikeout per sembilan inning (11,8). Tingkat strikeout-nya adalah 33,1 persen. Menurut Baseball Savant, kecepatan rata-rata empat jahitannya untuk musim ini adalah 93 mph. Jika Anda orang ketiga di sana setelah Verlander dan Valdez, itu tidak terlalu buruk.
Astros memasuki postseason dengan jumlah run paling sedikit yang diperbolehkan, ERA rookie terendah, dan persentase penyelamatan terbaik dari tim Liga Amerika mana pun. Pitching akan melakukan itu. Pitching juga ada di mana pun Anda mendapatkannya. Dan sehubungan dengan tim Astros ini, pitching awal telah ditemukan, di pasar perdagangan, di putaran pertama draft, di Republik Dominika, di Venezuela dan Meksiko. Seseorang mencatat hal itu dalam manual kursus Columbia untuk gelar MBA dalam investasi nilai dan manajemen.
(Foto teratas Javier: Rick Osentoski / USA TODAY)