Pujian terbesar yang dapat Anda berikan kepada Fulham saat ini adalah bahwa mereka sangat buruk untuk dilawan.
Mereka mengerikan karena konfrontatif, menyusahkan, dan bersifat fisik. Mereka buruk karena tantangan keras Joao Palhinha dan kegigihan Harrison Reed dalam menguasai bola. Itu buruk karena Aleksandar Mitrovic merupakan perwujudan tantangan terberat yang bisa dihadapi seorang bek tengah – beberapa penggemar oposisi menjuluki pertandingan melawan Fulham sebagai “Ujian Mitrovic”, sebuah ujian lakmus tentang bagaimana seorang bek mengatasinya.
Fulham bisa membuat frustrasi lawan mana pun, di mana pun di lapangan. Mereka dapat menciptakan kegelisahan di lapangan dan kekhawatiran di teras. Semangat juang mereka mendorong kembalinya mereka ke Liga Premier secara mengesankan.
Musim lalu adalah tentang mencetak gol dan kecemerlangan menyerang tim asuhan Marco Silva. Mereka mencetak 106 gol (32 lebih banyak dari rival terdekatnya) dan memecahkan rekor Championship. Mereka belum kehilangan ancaman itu – Mitrovic, misalnya, masih rata-rata mencetak gol per pertandingan – tetapi telah menambah kekuatan pada tulang punggung pertahanan mereka.
“Kami bekerja di kedua sisi permainan, dengan bola dan tanpa bola,” kata Silva. “Ketika kami tidak menguasai bola, kami harus menunjukkan kekompakan dan keorganisasian yang sudah kami tunjukkan sejak hari pertama.”
Fulham bekerja keras dalam bentuk pertahanan. Silva mengendalikan lini belakangnya dengan sangat baik, hampir seperti Roy Hodgson dalam cara mereka membentuk pola penguasaan bola 4-4-2.
“Ini hari demi hari,” kata Reed Atletik. “Ini adalah pesan yang jelas dari manajer, apa yang dia tuntut dari kami masing-masing.
“Saat kami melakukan 11 vs 11, kedua tim berlatih, sangat sulit untuk dipecah. Kami tahu persis di mana kami harus berada, kami tahu apa yang diinginkan manajer dari setiap posisi dan kami melihatnya dalam pertandingan.”
Mitro yang ke-1000! 🔥#FFC pic.twitter.com/MGdlDIWaxE
— Klub Sepak Bola Fulham (@FulhamFC) 28 Agustus 2022
Meskipun ada tambahan baru di pertahanan musim panas ini, wajah-wajah familiar tetap bertahan di lini belakang. Bek sayap Kenny Tete dan Antonee Robinson kembali tampil kuat dalam kekalahan 2-1 hari Sabtu dari Arsenal, menangkis ancaman Bukayo Saka dan Gabriel Martinelli hampir sepanjang pertandingan. Pertahanan satu lawan satu adalah salah satu kekuatan Tete dan juga menjadi salah satu kekuatan Robinson. Pemain Amerika itu telah menghadapi Mohamed Salah, Morgan Gibbs-White, Adama Traore, Bryan Mbeumo dan Saka musim ini dan lolos tanpa cedera. Sistem mendapatkan yang terbaik dari kedua lini belakang.
Di lini tengah, Tosin Adarabioyo dan Tim Ream tetap berdiri meski ada kedatangan Issa Diop dan Shane Duffy. Ream membingungkan mereka yang mempertanyakan kesesuaiannya di Liga Premier. Dia akan berusia 35 tahun pada bulan Oktober, tapi dia tampil luar biasa, lambang ketenangan di lini belakang. Dia pastinya sekarang sedang mengetuk pintu penarikan kembali USMNT. Seperti Mitrovic, dia menunjukkan bahwa dia bisa berkembang di papan atas dengan pengaturan yang tepat.
“Empat pemain belakang sangat, sangat bagus,” kata Reed. “Membangun chemistry tahun lalu sangat membantu dan mereka memahami kekuatan satu sama lain. Mereka memahami bahwa jika salah satu pihak masuk, maka pihak lain akan binasa. Bek sayap, satu lawan satu, mereka sangat bagus dan itu memberi kami landasan untuk membangunnya.”
Perubahan penting, tentu saja, adalah perlindungan yang diberikan Reed dan mitra kejahatan barunya, Palhinha, di lini tengah.
“Setiap bek tengah terlihat jauh lebih baik ketika mereka terlindungi dengan baik,” kata mantan bek tengah Fulham Brede Hangeland kepada podcast Fulhamish minggu ini. “Mengingat hari-hari saya di Fulham, kami bermain dalam kondisi yang sama dengan saya dan Aaron Hughes di lini belakang. Namun dua gelandang tengah memastikan tidak banyak bola yang masuk ke kaki (penyerang lawan). Anda dapat yakin bahwa bola apa pun yang datang akan merupakan bola tinggi, dalam hal ini Anda harus menjatuhkannya atau memainkannya dalam posisi offside.
“Palhinha adalah pemain berkualitas, dia adalah salah satu pemain yang sangat Anda butuhkan di Premier League agar solid. Dia tidak hanya bisa bermain, dia bekerja keras, menutupi ruang dan memenangkan tantangannya.”
Seperti yang pernah dilakukan tim Hodgson, Fulham asuhan Silva beroperasi secara kolektif tanpa menguasai bola dan pekerjaan itu dimulai dari lini atas, melalui Mitrovic dan Andreas Pereira. Di sisi lain lapangan, Bernd Leno secara mengesankan mengumumkan kedatangannya di bekas tempat serangan ini, dengan enam penyelamatan, tiga “tuntutan tinggi” dan 13 perolehan bola.
“Penampilan yang luar biasa,” kata Silva tentang kiper barunya. “Fantastis. Leno memberi kami semua yang saya harapkan darinya. Kualitas, kelas, kedewasaan, pengalaman. Dia memberikan segalanya dan akan memberi lebih banyak.”
Akhirnya, tekanan berat Arsenal di babak kedua terungkap. Namun butuh sedikit keberuntungan bagi mereka untuk menemukan terobosan – tembakan Martin Odegaard dibelokkan melewati Leno van Adarabioyo sebelum bola lepas jatuh tepat ke arah Gabriel, yang dengan senang hati menepis kesalahannya sebelumnya.
Pertanyaan besar bagi Fulham adalah soal kedalaman. Lebih banyak pilihan akan memungkinkan mereka melihat permainan ini dengan lebih baik. Perubahan yang dilakukan Silva di Arsenal pada hari Sabtu bersifat defensif, dirancang untuk membendung gelombang tekanan Arsenal, namun mungkin juga berdampak memperburuknya.
Dalam pembelaannya, hanya ada sedikit pilihan yang tersedia baginya. Pemain sayap Bobby De Cordova-Reid dan Neeskens Kebano telah menguasai banyak wilayah, dan dengan Silva ingin timnya menekan lebih tinggi di lapangan, rotasi pemain depan – garis tekanan pertama – adalah kunci agar sistem dapat bekerja. Namun, saat ini, rotasi di lini depan bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan Fulham seefektif yang diinginkan Silva. Cedera sangat parah, membuat Harry Wilson dan Manor Solomon absen, jadi menambah kedalaman serangan sangat penting di hari-hari penutupan jendela.
Di mata Silva, hal itu merugikan Fulham.
“Kami bisa mendapatkan lebih banyak poin,” katanya menjelang pertandingan Fulham dengan Brighton pada hari Senin. “Semua orang memahami bahwa kami tidak memiliki solusi yang seharusnya ada di bangku cadangan.
“Kami tidak bisa bersaing di level ini. Lawan melihat ke bank dan mereka mempunyai apa yang mereka miliki – itu bagus untuk mereka. Tapi kami melihat ke bank dan kami bisa melakukan sesuatu untuk pertahanan kami. Untuk lini serang kami, kami tidak bisa. Itu berdampak besar dalam beberapa pertandingan terakhir. Setelah pertandingan pertama semuanya menjadi sangat jelas, sayangnya bagi kami.”
Namun, dari empat laga pertama, Fulham sudah mengumpulkan lima poin. Ini merupakan hasil positif, dan ketika Anda mempertimbangkan kualitas oposisi, hal ini terlihat lebih menggembirakan.
“Ada kepercayaan diri yang besar,” kata Reed. “Itu adalah awal yang bagus. Ada banyak hal yang bisa dikembangkan dan banyak hal positif yang bisa diambil dari pertandingan (Arsenal) ini.”
Fulham yang garang berjuang keras di Liga Premier dan perlahan, pertandingan demi pertandingan, mereka menjadi lawan yang tidak ingin dihadapi oleh siapa pun.
(Foto teratas: Gambar Bradley Collyer/PA melalui Getty Images)