Administrator Sepuluh Besar, pejabat sekolah, dan pelatih sepak bola konferensi meninggalkan pertemuan mereka di kantor pusat konferensi minggu lalu tanpa menyelesaikan model penjadwalan baru untuk tahun 2024 dan seterusnya. Tapi itu bukan perjalanan yang sia-sia.
Kelayakan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi telah ditetapkan sebagai prinsip inti, dan penyelarasan apa pun di masa depan harus memberikan manfaat yang lebih besar. Dua prinsip akal sehat lainnya juga ditetapkan. Pertama, penjadwalan itu harus adil dan merata. Kedua, setiap pemain empat tahun harus berkompetisi setidaknya sekali di setiap kampus Sepuluh Besar. Illinois, misalnya, tidak perlu lagi menunggu sembilan tahun sebelum bersaing dengan Indiana yang berjarak tiga jam ke arah tenggara.
Dengan ditetapkannya CFP dan penjadwalan berimbang sebagai prioritas, maka yang tersisa hanyalah penentuan lawan tahunan dan ketentuan penjadwalan sebagai kendala utama dalam melakukan pengumuman. Namun status persaingan bersifat sensitif dan ambigu, terutama dalam konferensi dengan sembilan sekolah yang telah berdiri selama lebih dari 100 tahun dan tujuh sekolah lainnya dengan masa jabatan mulai dari 70 tahun yang lalu (Negara Bagian Michigan) hingga Agustus mendatang (USC, UCLA).
“Kami telah membicarakannya dalam beberapa cara berbeda,” kata direktur atletik Iowa Gary Barta, ketua CFP pada tahun 2020-21. “Perlindungan fleksibel (bervariasi di setiap sekolah), dan kemudian kami melihat satu, kami melihat dua, tapi belum ada yang pasti.
“Saya tidak tahu di mana kita akan berakhir. Namun pihaknya akan mengikuti prinsip-prinsip tersebut. Apa yang paling adil? Apa yang akan kami berikan kepada tim terbanyak di babak playoff baru? Dan kami tidak ingin pergi – saya tidak ingin pergi, dan menurut saya Sepuluh Besar tidak tertarik untuk menjalani tujuh tahun sampai Anda berperan sebagai seseorang. Jadi, lakukan rotasi yang lebih baik.”
Semua rencana ini mengarah pada penghapusan divisi, yang diakui Barta sebagai “sepertinya kita akan berakhir di sana.” Meskipun tampaknya ini merupakan keputusan yang mudah, struktur Timur-Barat telah memberikan manfaat yang baik bagi Sepuluh Besar. Meskipun permainan divisi memberikan hasil kejuaraan secara tidak proporsional, hal ini memastikan hasil yang benar dengan Divisi Timur yang paling memenuhi syarat mendapatkan status setinggi mungkin. Namun ketidakseimbangan yang semakin besar antar divisi, seiring dengan kedatangan USC dan UCLA serta perluasan CFP dari empat menjadi 12 tim pada tahun 2024, membuat penghapusan divisi tidak hanya tidak dapat dihindari, tetapi juga merupakan langkah yang tepat.
USC dan UCLA akan bergabung dengan Sepuluh Besar pada tahun 2024. (Sean M. Haffey/Getty Images)
Dalam empat pertandingan perebutan gelar Timur-Barat pertama, selisihnya bervariasi dari tiga hingga empat poin. Di luar kemenangan mengejutkan 59-0 Ohio State melawan Wisconsin pada tahun 2014, tiga pertandingan berikutnya bersifat kompetitif dan ditentukan di saat-saat terakhir. Pada tahun 2015 dan 2017, juara Divisi Barat Iowa dan Wisconsin tidak terkalahkan dengan peluang memenangkan gelar. Michigan State mengalahkan Iowa 16-13 dalam 22 permainan yang mencapai puncaknya dengan touchdown dengan sisa waktu 27 detik. Wisconsin menguasai bola di wilayah Ohio State dengan tiga menit tersisa, tetapi intersepsi membuat Badgers kalah 27-21. Namun tim-tim tersebut merupakan ujung Barat yang secara serius menantang Timur di Indianapolis.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2022/12/12170733/GettyImages-1245284846-scaled-e1670884619908-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
Apa yang paling masuk akal ketika USC, UCLA bergabung dalam Sepuluh Besar?
Selama lima tahun terakhir, juara Timur telah menjadi favorit dua digit, dan skor akhir lima kali membenarkan taruhan yang timpang. Wilayah Barat mempunyai momen – Wisconsin dan Northwestern masing-masing memimpin Ohio State pada paruh waktu pada tahun 2019 dan 2020 – tetapi setiap kali juara Timur terlalu berlebihan bagi Barat. Bisa dibilang, tim terbaik kedua konferensi tersebut berkompetisi di Timur pada tahun 2016, 2018, 2021 dan 2022.
Tren tersebut kemungkinan akan terus berlanjut tanpa batas waktu. Selama sembilan tahun, Timur memimpin Barat 90-78 dalam permainan crossover. Musim gugur yang lalu menyaksikan perbedaan terbesar antara divisi dengan Timur memenangkan 13 dari 21 pertandingan. Ohio State, Michigan dan Penn State masing-masing unggul 3-0 melawan Barat. Hanya Iowa (15-9) dan Wisconsin (14-10) yang memiliki rekor kemenangan melawan tim Divisi Timur selama era Timur-Barat, dan Iowa adalah satu-satunya tim Barat yang mengalahkan setiap tim Timur selama sembilan musim terakhir.
Di era CFP yang terdiri dari empat tim, penyelarasan divisi sudah memadai dengan hanya satu tim Sepuluh Besar yang biasanya lolos ke turnamen. Musim 2022 adalah pengecualian dengan Michigan dan Ohio State mendapatkan entri, dan tanpa pertandingan ulang kejuaraan, mungkin bisa mengamankan kedua tempat mereka. Namun dengan CFP yang diperluas, dua tim terbaik konferensi ini akan bermain satu sama lain kemungkinan besar tidak akan memaksa tim yang kalah dan memastikan bye pada putaran pertama bagi sang juara. Permainan timpang yang menyebabkan kekecewaan besar dapat mempunyai efek riak yang membatasi pesaing playoff. Secara kompetitif, bahkan ada alasan untuk menghentikan pertandingan kejuaraan sama sekali.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2019/06/01133129/GettyImages-890568554-e1559416251461-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
Cara terbaik (tapi tidak sempurna) untuk membangun jadwal sepak bola Sepuluh Besar yang seimbang: Dochterman
“Anda bisa berdebat apakah pertandingan kejuaraan ini lebih baik atau lebih buruk, tapi kami belum melakukan diskusi serius mengenai penghapusannya,” kata Barta. “Pertama-tama, kami baru saja menjalankannya. Itu terjual habis. Ini memiliki konsekuensi finansial jika kita memutuskannya. Tapi kami belum melakukan diskusi yang kuat dan serius mengenai hal itu.”
Meskipun mempertahankan perpecahan telah menimbulkan perbincangan, namun minat terhadap hal tersebut masih kecil. Keselarasan geografis dengan USC dan UCLA yang bergabung dengan divisi Barat dan mendorong Purdue ke Timur dapat membatasi beberapa kesenjangan kompetitif — terutama jika USC muncul kembali sebagai kekuatan nasional — tetapi USC akan mengadakan pertandingan musim reguler dengan USC melawan Ohio State, Michigan dan Negara Bagian Penn. Mitra media Sepuluh Besar, Fox, CBS, dan NBC akan menginginkan sebanyak mungkin game berperingkat tinggi, dan itu termasuk permainan yang lebih sering dilakukan di antara merek-merek Sepuluh Besar terbesar, yang saat ini berada di Divisi Timur.
Dari 36 pertandingan Sepuluh Besar saja dengan 3,5 juta penonton selama dua tahun terakhir, hanya empat yang tidak melibatkan Ohio State, Michigan, atau Penn State. Konferensi tidak dapat mengabaikannya. Namun empat dari 10 pertandingan musim reguler non-konferensi yang mencapai 3,5 juta penonton juga melibatkan tim Divisi Barat. Jadi, tidak hanya sepihak jika sekolah-sekolah Divisi Barat saat ini tidak memberikan nilai. Tapi USC yang secara teratur bersaing dengan Tiga Besar Divisi Timur akan menghasilkan peringkat yang sangat besar. Hal ini tidak dapat dijamin melawan musuh Divisi Barat.
Ada topik lain, seperti tantangan yang terkait dengan pertandingan prime-time hari Sabtu di bulan November, urutan pemilihan di antara Fox, CBS dan NBC, serta penunjukan pertandingan hari Jumat. Hal ini akan segera teratasi, mungkin pada awal Maret ketika kepemimpinan berkumpul kembali di turnamen bola basket putra Sepuluh Besar. Atau keputusan tahun 2024 bisa diperpanjang hingga pertengahan musim semi atau setelahnya.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/02/15151012/GettyImages-1445857126-scaled-e1676491849646-1024x684.jpg)
LEBIH DALAM
Meja bundar jadwal sepak bola Sepuluh Besar: Pemungutan suara persaingan sudah masuk
“Di satu sisi, memang tidak ada tenggat waktu,” kata Barta. “Tidak perlu segera selesai pada tanggal tertentu karena sudah dua tahun berlalu. Itu ada di sisi yang mengatakan tidak ada titik tekanan besar. Di sisi lain, dari sudut pandang perencanaan, saya ingin menyelesaikannya lebih cepat daripada terlambat. Tidak ada momen di mana jika kita tidak mengambil keputusan hari ini, kita berada dalam masalah. Jadi, tidak ada tekanan seperti itu.
“Jika berjalan lancar, kami akan segera mengumumkan semuanya. Menurutku itu lebih masuk akal. Saya tidak akan memprediksinya, tapi saya pikir ini adalah keinginan untuk mewujudkan semuanya sekaligus sehingga semua orang bisa membuat rencana ke depan.”
(Foto teratas: Keith Gillett / Icon Sportswire melalui Getty Images)