Joe Lolley duduk di balkon apartemennya di Sydney, burung berkicau di latar belakang, menyaksikan matahari terbenam di pantai di depannya.
“Saya rasa Anda tidak mendapat banyak kesempatan untuk bermain sepak bola dan tinggal di tempat yang begitu indah,” kata pemain berusia 30 tahun itu. Atletik. “Saya tinggal 30 detik dari pantai, cuacanya bagus, saya bisa bermain sepak bola setiap hari… ini kehidupan yang menyenangkan.”
Pemain sepak bola tidak selalu bisa memilih ke mana perjalanannya akan membawa mereka. Tapi Lolley melakukannya.
Pemain sayap itu berharap bisa menjadi bagian dari petualangan Nottingham Forest di Premier League setelah membantu mereka memenangkan promosi melalui babak play-off Mei lalu. Namun begitu jelas bahwa hal itu tidak akan terjadi, Lolley bersikap proaktif.
Dia mendapat tawaran dari klub-klub di Inggris tetapi memikirkan sesuatu yang lebih eksotis. Dia melihat kesuksesan yang dialami mantan striker Rotherham United dan Reading Adam Le Fondre – yang sedikit dia kenal – di Sydney FC di A-League, jadi dia menelepon.
“Saya diberitahu oleh Forest untuk mencari klub baru. Saya tidak merasa ingin tinggal di Inggris. Saya ingin petualangan baru,” kata Lolley (30). “Aku menghubungi Adam. Dia meneruskan nomor saya. Dalam waktu seminggu, semuanya sudah selesai.”
Lolley terbang ke Down Under pada bulan Agustus untuk bergabung dengan A-League, sebuah kompetisi yang diikuti 11 klub Australia dan satu dari Selandia Baru di mana mantan kontingen Forest Carl Jenkinson (mantan Arsenal, sekarang di Newcastle Jets), termasuk Jason Cummings (sebelumnya dari Hibernian, sekarang di Central Coast Mariners) dan Zach Clough (sesama pemuda hutan belantara di Adelaide United). Di Sydney, salah satu rekan satu timnya adalah mantan gelandang Everton, Manchester City, Sunderland dan Inggris Jack Rodwell.
Dalam 14 penampilan A-League sejauh ini, Lolley telah menyumbangkan lima gol dan dua assist untuk Sydney yang berada di posisi keenam di hadapan penonton yang rata-rata berjumlah sekitar 18.000 orang – meskipun derby lokal dengan Western Sydney Wanderers pada bulan November menarik 34.000 orang – termasuk beberapa pendukung yang sangat setia.
Gol Isuzu UTE A-League kami yang ke 7⃣5⃣0⃣ datang dari siapa lagi selain Joe Lolley 🇲🇾#SydneyIsSkyBlue | #SYDvCCM pic.twitter.com/XJguyUCAWA
– Sydney FC (@SydneyFC) 4 Februari 2023
“Ayah saya keluar dan melihat beberapa pertandingan,” katanya. “Kemudian ibuku keluar saat Natal. Satu-satunya masalah adalah saya dikeluarkan dari lapangan untuk pertama kalinya dalam karir saya (melawan Macarthur FC pada Malam Natal). Itu adalah waktu yang tepat… Saya diskors untuk dua pertandingan dia di sini. Dia masih menyukainya… tapi perjalanannya masih panjang, tidak melihat saya bermain.
“Saya melakukan sentuhan keras dan melakukan peregangan untuk memberikan umpan. Orang lain memukuli saya hingga menguasai bola dan membuangnya. Itu membuatnya tampak seperti aku mengikutinya. Kelihatannya sangat mengerikan. Saya tidak bisa membantah, meskipun saya merasa tidak bahagia. Tantangannya tidak sama dengan tantangan Yatesy di Bristol City, ingatlah.”
Ryan Yates dari Forest – yang melakukan sepak terjang dengan dua kaki ke arah Adam Nagy pada November 2019 hingga mendapatkan kartu merah yang disebut Lolley dengan bercanda – tetap menjadi teman baik. Permasalahan sang gelandang, yang berhasil mengatasi sejumlah keraguan untuk memantapkan dirinya di Liga Premier, menempatkan Lolley dalam suasana filosofis.
Karir sepak bola Lolley dimulai pada sepak bola tingkat 11 saat belajar kepelatihan olahraga di Universitas Central Lancashire. Dia mencetak 88 gol dalam 83 penampilan di sana untuk Littleton antara 2011 dan 2013, sebelum diberi kesempatan oleh Kidderminster Harriers, yang bermain di enam divisi.
Dalam setengah musim dia dikontrak oleh Huddersfield Town dari divisi kedua Championship. Dia membuat 19 penampilan saat mereka memenangkan promosi ke Liga Premier melalui play-off di musim 2016-17, sebelum pindah ke Forest pada Januari 2018 dan membantu mereka mencapai hal yang sama sembilan bulan lalu.
Lolley telah berbicara sebelumnya tentang betapa bersyukurnya dia bermain sepak bola untuk mencari nafkah. Apakah dia masih merasa seperti itu?
“Iya tentu saja. Saya sangat senang. Apa yang terkadang merugikan saya, mungkin memang demikian Jadi bersyukur,” katanya. “Terkadang saya tidak ingin menjadi yang terbaik dari yang terbaik di setiap momen, karena saya sudah mensyukuri apa yang saya miliki. Apakah itu masuk akal?
“Perjalanan itulah yang terkadang diperlukan untuk mencapai puncak. Anda membutuhkan drive itu. Tidak ada seorang pun yang akan bekerja lebih keras atau lebih fokus daripada, katakanlah, Ryan (Yates). Dia bekerja sangat keras, setiap hari sepanjang kariernya. Tantangan yang ia atasi semua karena sikapnya.
“Saya tahu sendiri bahwa saya lebih santai. Namun mentalitas saya telah membawa saya ke posisi saya sekarang: Saya berada di tempat yang indah dan bermain sepak bola. Yatesy akan bermain di level tertinggi, mungkin sampai dia tidak bisa bergerak.
“Saya hanya merasa sangat bersyukur bisa melakukan pekerjaan ini. Saya sangat senang. Jika Anda bahagia dengan hidup, apa yang salah dengan itu?”
Lolley, karakter yang sadar diri dan analitis, percaya bahwa sikapnya mungkin berperan dalam kepergian Bosnya.
Selama latihan pramusim di Spanyol musim panas lalu, skuat diberitahu dalam sebuah pertemuan bahwa beberapa dari mereka akan berlatih bersama tim U-21 ketika mereka kembali ke Inggris. Pesan teks berikutnya menegaskan bahwa Lolley adalah salah satu dari mereka yang dipilih untuk melakukannya.
“Saya pikir terkadang (pelatih kepala) Steve Cooper mengambil sikap saya yang tidak peduli. Tidak tidak peduli bukan ungkapan yang tepat… Saya pikir dia melihat saya sebagai seseorang yang bukan saya didorong,” jelas Lolley. “Tetapi siapa pun yang mengenal saya akan tahu bahwa saya suka berkompetisi, menang – dan betapa saya peduli dengan kinerja tim saya yang baik.
“Anda harus menemukan keseimbangan antara kebahagiaan dalam hidup; puaslah dengan apa yang kamu punya. Beberapa orang akan selalu menginginkan lebih. Terkadang Anda hanya perlu memandang kehidupan secara positif. Saya menjadi sangat filosofis di sini, bukan?
“Tidak mengherankan melihat Yatesy berkembang. Kami sangat dekat namun bertolak belakang dalam banyak hal. Saya belajar banyak hal darinya, terutama tentang kehidupan. Saya yakin ada hal-hal yang saya bantu. Tapi kami sangat berbeda, terutama dalam cara kami memandang sesuatu. Dalam hal ini, ini adalah hubungan yang cukup lucu.
“Dia brilian. Tidak mengherankan kalau dia melakukannya dengan sangat baik. Dia hanya akan bekerja keras pada sesuatu sampai dia melakukannya dengan benar. Dia sekarang pasti menjadi nama pertama di daftar tim ketika dia fit. Dia adalah detak jantung Forest.”
Dalam dua musim kejuaraan antara 2018 dan 2020, Lolley juga menjadi sosok integral di Forest. Dia bermain sepak bola selama 6.765 menit, mencetak 20 gol dan memberikan 19 assist.
Namun, dalam dua musim liga berikutnya, dia hanya berada di lapangan selama 2.563 menit, dengan satu gol dan tiga assist.
Untuk waktu yang lama, hal ini disebabkan oleh suatu kondisi yang disebut sindrom kompartemen otot, yang lebih sering diderita oleh atlet atletik, yang membuat seseorang merasa sakit saat berlari. Musim lalu itu lebih berkaitan dengan fakta bahwa ia tidak cocok dengan pendekatan 3-4-1-2 yang disukai oleh bos baru Cooper.
“Frustrasi bukanlah kata yang tepat. Di benak saya, saya tahu saya tidak akan mendapatkan banyak peluang,” kata Lolley. “Saya tidak cocok dengan cara kami bermain. Saya belajar bahwa saya benar-benar seorang wingman. Saya tidak suka bermain dalam peran No 10 itu.
“Satu-satunya rasa frustrasi yang saya alami adalah bahwa pertandingan terakhir yang saya mainkan sebagai pemain sayap untuk Forest adalah melawan Liverpool di Piala FA (kekalahan 1-0 di perempat final bulan Maret lalu melawan pemenang kompetisi tersebut). Saya pikir saya bermain sangat baik. Itu memberi saya kepercayaan diri. Saya pikir saya mungkin memiliki peran untuk dimainkan. Saya merasa bisa berkontribusi.
“Saya berusaha bersikap positif di ruang ganti, namun saya tidak naif dengan kenyataan bahwa selalu ada kemungkinan saya tidak masuk dalam rencana mereka.”
Gambar profil WhatsApp Lolley menampilkan dirinya di antara para pemain Forest yang merayakan promosi tersebut di balkon Gedung Dewan – Balai Kota Nottingham.
“Itu adalah salah satu hari terbaik. Minggu itu sebenarnya adalah salah satu minggu terbaik. Ini adalah kenangan yang tidak akan pernah saya lupakan,” kata Lolley. “Saya senang menjadi bagian dari segalanya. Bagi Forest, naiknya (setelah 23 tahun tersingkir dari Liga Premier dan berada di posisi terbawah Championship pada bulan September musim itu) sungguh luar biasa. Itu sangat berarti bagi semua orang, termasuk saya.
“Sungguh gila melihat apa yang terjadi sejak saat itu. 29 pembelian baru, menarik untuk dilihat. Semoga saja untuk mereka. Jika mereka bisa melewati batas (dan menghindari degradasi) di sisa pertandingan, itu akan menjadi hal yang bagus. Saya pikir mereka akan melakukannya.”
Sementara itu, Lolley berharap bisa lebih meraih kesuksesan bersama klub barunya.
Memasuki pertandingan akhir pekan ini, Sydney FC memimpin Melbourne City dengan 11 poin. Dengan 10 pertandingan musim reguler tersisa dan Melbourne memiliki satu pertandingan tersisa, peluang mereka untuk finis di posisi teratas sangat kecil.
“Kami ingin memenangkan liga. Namun kompetisi utamanya kemudian adalah Grand Final, di mana enam teratas akan masuk ke babak playoff. Memenangkan Grand Final adalah target utama.” kata Loley. “Ini adalah klub paling sukses di Australia. Jadi kami selalu menginginkan lebih.
“Saya terkejut dengan standarnya. Para pemain semuanya secara teknis sangat kuat dan hampir setiap tim mencoba bermain di lapangan.”
Sydney kalah dalam derby domestik pertama musim ini dengan skor 1-0 di kandangnya tepat sebelum jeda Piala Dunia, namun membalas dendam dengan menang dengan skor yang sama di Western Sydney pekan lalu.
“Ryan mengirimi saya pesan untuk mengatakan dia menonton pertandingan; bahwa dia terkejut dengan intensitasnya dan betapa bagusnya itu,” kata Lolley. “Saya tidak akan mengatakan ini gila untuk sepak bola di sini, tapi ada potensi besar. Sepak bola sedang meningkat di AS selama beberapa tahun terakhir dan hal yang sama bisa saja terjadi di sini.
“Banyak pemain Inggris datang dan tampil bagus. Mereka juga sangat menyukai cara hidup. Musim di Inggris bisa sangat panjang – Anda dapat dengan mudah memainkan 50 pertandingan. Di sini Anda memainkan 26 hingga 30 permainan. Ini membuat karier Anda terus berjalan, mungkin dengan lebih sedikit tuntutan fisik pada tubuh Anda dan gaya hidup yang lebih sehat.
“Saya hanya menikmati bermain secara reguler lagi. Itu perasaan yang bagus.”
Lolley tertarik pada politik dan isu-isu terkini dan tidak pernah malu untuk berbagi pendapatnya, namun dia memutuskan untuk menjauh dari media sosial beberapa tahun yang lalu. Yang lain sekarang terus memperbaruinya.
“Ibuku dan teman-temanku memberitahuku, terutama ketika aku mencetak gol, bahwa ada penggemar Forest yang berkomentar di Twitter,” kata Lolley. “Saya senang mendengarnya. Ada juga cukup banyak penggemar Forest di pertandingan Sydney. Itu hal yang bagus. Saya sangat menghargainya. Jika mereka sedang berlibur, pasti ada hal yang lebih baik untuk dilakukan daripada melihat saya.
“Saya memiliki hubungan yang cukup baik dengan fans Forest. Tapi saya pikir saya bermain cukup baik selama beberapa tahun.”
Saat Lolley berbicara, di tengah kicau burung, sesekali Anda dapat mendengar bunyi klik pada keyboard.
“Saya masih bermain Football Manager,” katanya. “Saya bermain sebagai Crewe. Jangan tanya kenapa. Apakah saya sudah memenangkan Liga Champions? TIDAK. Saat ini saya sedang mencoba untuk keluar dari Championship… dan kita semua tahu betapa sulitnya hal itu, bukan?”
(Foto teratas: Matt King melalui Getty Images)