Menjelang pertandingan babak penyisihan grup Piala Dunia Wanita 2023 yang paling dinantikan – ulangan final 2019 antara Amerika Serikat dan Belanda – mungkin ada pernyataan konferensi pers pra-pertandingan yang paling penting, yang disampaikan oleh manajer Belanda Andries Jonker.
“Intensitas sepak bola Eropa benar-benar meningkat dalam beberapa tahun terakhir, begitu pula kebugarannya,” dia memulai. “Di masa lalu, wanita Amerika jauh lebih bugar dibandingkan wanita lain di dunia, tapi menurut saya masa-masa itu sudah berakhir. Jika Anda melihat Liga Champions saat ini, Anda melihat tingkat intensitas yang sama.”
Itu adalah pernyataan yang berani, pernyataan klasik ‘sematkan ke dinding ruang ganti’ yang bisa memicu USWNT. Namun permainan itu sendiri tidak menyangkal teori tersebut. Pada awalnya, hal itu seringkali bersifat fisik – dan sesaat sebelum golnya, Lindsey Horan tampaknya menganggap rekan setimnya di Lyon, Danielle van de Donk, terlalu fisik. Itu jelas tidak terlalu berat bagi Belanda. Mereka rukun dengan Trinity Rodman dan Sophia Smith, duo sayap eksplosif sang juara bertahan.
Tapi ini bukan tentang permainan individu; Fisik menjadi tema utama Piala Dunia sejauh ini. Dilihat dari pertandingannya, terlihat jelas bahwa permainan putri telah mengalami perubahan yang signifikan, bahkan sejak empat tahun lalu. Sebelumnya, permainan berjalan lambat, dengan hanya sedikit pemain sepak bola yang benar-benar kuat. Dan para pemain dari negara-negara yang lebih maju kadang-kadang merasa mudah untuk mengesampingkan pihak-pihak yang lebih lemah.
Tapi banyak hal berubah. Setelah kekalahan 2-0 Korea Selatan dari Kolombia pada hari Selasa, misalnya, manajer Colin Bell jujur tentang kekalahan timnya – mereka hanya tidak cukup fisik. “Saya pikir (saat ini) setiap tim memiliki pemain dengan kekuatan dengan kekuatan fisik, kecepatan, dan kecepatan berpikir yang nyata. Dan saya pikir kami hanya sedikit terintimidasi pada saat-saat tertentu,” katanya.
“Itulah poin yang ingin saya sampaikan, dan masyarakat Korea Selatan harus mulai mendengarkan. Kami memerlukan lebih banyak intensitas. Kami membutuhkan lebih banyak intensitas dalam latihan dan intensitas yang lebih tinggi dalam pertandingan. Dan para pemain harus datang ke meja dengan fisik dan kondisi yang jauh lebih baik.”
Itu adalah penilaian yang menggigit terhadap kemampuan fisik para pemainnya. Dan menarik untuk mendengar alasan Bell memberikan debut kepada Casey Phair yang berusia 16 tahun, pemain termuda dalam sejarah Piala Dunia, lahir di Korea namun dibesarkan di New Jersey. “Kami membutuhkan pemain yang kuat, cepat, dan memiliki fisik,” katanya. Kami mencari pemain-pemain seperti itu. Dan Casey dapat memberi kita energi dan kekuatan itu.”
Penekanan pada fisik adalah tema umum dari kesan para pemain dan manajer pada putaran pembukaan Piala Dunia ini. Menariknya, banyak dari mereka yang ditanya menyatakan bahwa peningkatan tingkat fisik lebih terlihat pada anak di bawah umur, yang membantu mereka bersaing dan menjaga skor tetap dekat.
“Dari apa yang kita lihat sejauh ini, ini bisa menjadi Piala Dunia yang paling mengandalkan fisik – dan di mana segala sesuatunya secara fisik paling seimbang,” kata manajer Spanyol Jorge Vilda. “Tim bekerja lebih baik dan memiliki lebih banyak sumber daya, sehingga menghasilkan hasil yang lebih baik. Ini adalah masa depan, lebih banyak kesetaraan dalam hal fisik. Sepak bola akan menjadi pemenangnya.”
Ini adalah tema yang umum. “Seluruh bagian fisik dari permainan telah meningkat,” kata striker Swedia Stina Blackstenius setelah kemenangan 2-1 Swedia atas Afrika Selatan.
“Saya pikir ini bukan hanya soal duel fisik, tapi tim sekarang punya kecepatan tinggi. Ini memberi dimensi ekstra pada permainan. Tim menjadi lebih baik dalam bertahan, sehingga menyulitkan tim untuk mencetak gol melawan lawan mana pun. Ada beberapa pertandingan yang menghasilkan banyak gol, seperti misalnya pertandingan Jerman (melawan Maroko, menang 6-0). Namun selain itu, jumlahnya tetap rendah.”
Rekan setimnya Filippa Angeldahl mengatakan hal serupa. “Ini menjadi lebih bersifat fisik, dan Anda bisa melihat bagaimana sepak bola (wanita) berkembang, dan bagaimana negara-negara kecil ini juga tampil baik. Ada banyak faktor – dalam beberapa kasus ini adalah soal sikap.”
Inggris, seperti USWNT, adalah tim lain yang pada suatu waktu mungkin memiliki keunggulan fisik dibandingkan lawan yang memiliki sedikit pengalaman di level ini. Namun Haiti, selain memiliki individu-individu yang terampil dalam menyerang, juga lebih dari siap menghadapi tantangan fisik. Alessia Russo tidak mengintimidasi bek tengah mereka. Punggung mereka tidak kalah dalam duel satu lawan satu. Kekuatan mereka saat istirahat sangat mengesankan.
Alessia Russo merasakan kekuatan kiper Haiti Kerly Theus (Foto: Joe Prior/Visionhaus via Getty Images)
“Ini sulit,” kata gelandang Keira Walsh, yang menghadapi Melchie Dumornay yang berbahaya, yang menjaganya dan kemudian berlari melewatinya. “Orang-orang mengharapkan tim seperti Haiti menjadi tim yang mudah, padahal kenyataannya tidak. Pertandingannya berbeda, dan skornya 1-0 atau 2-0. Haiti mungkin adalah salah satu tim terberat yang pernah saya lawan dalam hal kecepatan serangan balik. Anda juga akan melihatnya lebih banyak di turnamen. Tim-tim yang orang-orangnya tidak terlalu berharap banyak, mereka sudah benar-benar berkembang.
“Jika Anda melihat investasi dan fasilitas (dibandingkan dengan) apa yang kami miliki empat atau lima tahun lalu… pelatihan yang didapat gadis-gadis muda sekarang, mereka lebih banyak berada di gym, dan itu bukanlah sesuatu yang benar-benar kami miliki.” lakukan ketika kami masih muda. Jadi tentu saja ini akan mengalami kemajuan dan Anda melihatnya membuahkan hasil di turnamen ini.”
Namun pertanyaannya adalah apakah komponen fisik dari game tersebut mungkin terlalu mendominasi. Kecantikan ada di mata yang melihatnya, tapi satu hal yang menyenangkan tentang sepak bola wanita, secara historis, adalah para pemain teknis diberi ruang untuk menunjukkan kemampuan kreatif mereka. Ada bahaya bahwa mereka akan tersingkir dari pertandingan, terutama karena para ofisial di sepak bola wanita sangat toleran dalam memberikan hukuman terhadap pelanggaran fisik.
Ini bukan hanya persoalan sepak bola perempuan. Pada awal musim Liga Premier terakhir, fokus utama adalah pada ‘sentuhan ringan’ wasit. Dalam jangka panjang, ini berarti pemain fisik akan lebih menikmatinya, dan pemain teknis akan lebih kesulitan. Pada paruh kedua musim, manajer Manchester City Pep Guardiola – yang pernah berpikir bahwa satu-satunya misinya dalam sepak bola adalah untuk mempromosikan permainan teknis – mengisi posisi bek tengah seolah-olah dia adalah Tony Pulis. Ini mungkin bukan suatu kebetulan, juga bukan suatu kebetulan bahwa manajer Arsenal Mikel Arteta menghabiskan pra-musim dengan menjanjikan bahwa “kapan pun kami menginginkan pertandingan yang lebih bersifat fisik, kami memiliki pilihan untuk menjadi sangat, sangat fisik”.
Namun, pada permainan putri, mungkin keseimbangan antara permainan teknis dan permainan fisik tetap terjaga — hanya saja permainan putri mengalami kemajuan dalam segala hal. Menjelang pertemuan Inggris dengan Denmark di Sydney, kedua manajer menekankan bahwa peningkatan fisik hanyalah salah satu komponen yang telah ditingkatkan.
“Menurut saya semuanya telah meningkat dalam sepak bola wanita, dalam hal kualitas sepak bola,” kata manajer Denmark Lars Sondergaard. “Ketika Anda melihat Euro tahun lalu, lari dengan intensitas tinggi, lari cepat, satu lawan satu, duel… semuanya menjadi semakin sulit. Kalian juga lihat tim-tim menjadi lebih seimbang, bahkan yang peringkatnya tidak terlalu tinggi, mereka juga sangat bagus sekarang. Artinya, ini akan menjadi lebih bersifat fisik dan kecepatannya akan semakin tinggi. Ada perkembangan luar biasa di bagian permainan itu.”
Pelatih Inggris Sarina Wiegman mengatakan hal senada. “Saya pikir total permainan meningkat setiap saat. Anda dapat membicarakannya secara fisik, tetapi kita harus mengatakan ‘sepak bola-fisik’. Saya pikir tuntutan dalam permainan lebih tinggi, itu berarti intensitas permainan juga lebih tinggi, dan ketika Anda menguasai bola, yang terpenting adalah pengambilan keputusan, melakukan hal yang benar, menguasai bola, dan itulah yang Anda lihat. sejauh ini di turnamen ini. Ini benar-benar fisik, itu karena para pemain lebih bugar, tetapi mereka juga lebih terampil dalam menguasai bola.”
Namun, peningkatan level fisik dalam sepak bola wanita terutama terlihat di turnamen ini. Suatu ketika, negara-negara besar menghancurkan negara-negara kecil dan menghasilkan skor yang mengundang cemoohan. Di Piala Dunia 2023, mereka merasa jauh lebih sulit, dalam arti sebenarnya.
(Foto teratas: Buda Mendes/Getty Images)