Sejak tahun 2018, Manchester United mulai mendefinisikan ulang apa artinya menjadi penggemar sepak bola wanita.
Pesatnya pertumbuhan permainan dalam beberapa tahun terakhir — hari Minggu Piala FA kehadiran akhir sebanyak 77.390 adalah rekor dunia untuk pertandingan domestik wanita, dan hampir 32.000 lebih baik dari rekor kehadiran final Piala FA sebelumnya sebesar 45.423 – yang berarti identitas olahraga ini terasa sangat mudah dibentuk.
Pertama, ada dorongan untuk menargetkan permainan ini kepada keluarga. Rumah Euro telah memperbarui harapan untuk menginspirasi generasi. Kedatangan United di WSL tahun 2018 menambah racun dan gigitan yang sebelumnya tidak terlihat dalam olahraga di mana para pemain sering berpindah antar klub rival dengan sedikit reaksi. Peluncuran kembali United pada tahun 2017 menyaksikan ribuan penggemar yang telah menghabiskan hidup mereka tenggelam dalam budaya permainan pria yang sangat berbeda. United adalah salah satu kekuatan pendorong utama – mungkin yang terbesar – dalam permainan perempuan yang berkembang menjadi sesuatu yang lebih partisan.
Mungkin itu sebabnya Marc Skinner, manajer Manchester United, merasa sangat sedih karena United dan Chelsea masing-masing mendapat jatah sekitar 8.000 tiket untuk final piala. Penggemar United sangat yakin bahwa mereka bisa menjual lebih banyak. Pada saat finalis musim ini dikonfirmasi, FA telah memindahkan 65.000 tiket area netral.
Chelsea dan Liverpool masing-masing mendapat alokasi 30.500 tiket untuk Final Piala FA Putra 2021-22. Namun, 8.000 adalah alokasi tertinggi yang diterima klub untuk final ini sejak dipindahkan ke Wembley pada tahun 2015. Jumlah tersebut dua kali lipat dari jumlah yang ditawarkan kepada finalis musim lalu, Chelsea dan Manchester City – keduanya tidak ada Atletik mengerti, terjual habis jatahnya tahun itu.
Bagaimanapun, Ticketgate menyinggung pertanyaan yang lebih eksistensial: apa yang dimaksud dengan penggemar sepak bola wanita pada tahun 2023? Siapa mereka? Bagaimana mereka menemukan sepak bola wanita, mengapa mereka mengikuti tim mereka dan seberapa besar artinya? Apakah sepak bola wanita sesuai harapan mereka? Apa arti keterlibatan mereka bagi identitas permainan perempuan yang terus berkembang?
Udara seakan beriak di sudut Wembley Way ini. Kepala beralih ke suara Natalie Burrell, penggemar paling terkenal Wanita Manchester United. Burrell adalah anggota pendiri Barmy Army, kelompok penggemar berat United Women yang diakui oleh para pemainnya dan khususnya dikenal karena dukungan vokal mereka. Biasanya, dia mencoba memulai nyanyian – kali ini untuk Millie Turner. “Orang-orang melihat kami saat kami berjalan sambil bernyanyi, tapi saat mereka ikut bernyanyi, itulah awal mulanya,” katanya Atletik. “Saya berharap titik merah itu memantul. Saya ingin itu menarik.”
Burrell adalah salah satu generasi baru penggemar sepak bola wanita yang bermigrasi dari sepak bola pria: sangat kompetitif, ingin menghidupkan kembali persaingan melawan City dan Liverpool yang telah menentukan sebagian besar kehidupan sepak bolanya. Ketakutannya, mengingat alokasi United sebesar 8.000, adalah bahwa Wembley akan menjadi steril, penuh dengan pengunjung harian. Untungnya, dia melihat lebih banyak kaos United dari yang diharapkan. Beberapa temannya yang mendukung United yang membeli tiket mereka sebelum semifinal semuanya bertukar kursi di tim United. Namun, teman-teman yang lain ketinggalan tiket sama sekali. Dia melihat calo menagih ratusan pound.
“FA perlu menjawab karena ketika mereka tahu itu adalah United, mereka seharusnya menahan 20.000 tiket – bahkan mungkin lebih,” katanya. “Saya berharap mereka melakukannya tahun depan. Bagi saya, penghargaan sebesar 8.000 adalah pernyataan yang meremehkan.”
Akankah dia merasakan hal yang sama jika dua semifinalis lainnya, Villa dan Brighton, ada di sini? “Saya masih berpikir Villa dan Brighton bisa menjual banyak. Brighton membawa banyak hal ke semifinal. Kapan Villa berada di final piala? Jangan remehkan kecintaan terhadap sepak bola wanita. Saya bertemu sebuah keluarga dan mereka berkata, ‘Kami tidak peduli siapa yang menang – kami hanya keluar untuk hari ini.’ Itu hebat, dan itu masih bisa terjadi – ini adalah stadion berkapasitas 90.000 tempat duduk – tapi menurut saya orang-orang seperti itu tidak seharusnya memiliki tiket seperti halnya The Reds.”
David, pemain reguler United Women berusia pertengahan tiga puluhan, membeli tiketnya dari United segera setelah tempat mereka di final dipastikan. “Saya setuju bahwa suporter netral itu bagus – terutama setelah Euro – tapi 60.000 suporter itu banyak,” katanya. “Kami menjual habis kedua tiket kami dalam beberapa hari. Saya ingin stadionnya penuh demi suasananya, tapi saya tidak keberatan jika 15.000 orang tidak hadir, membuat Wembley bertanya-tanya apakah mereka terlalu cepat menjual terlalu banyak tiket. Saya tidak ingin duduk dengan penggemar netral. Saya bisa duduk di sebelah penggemar Manchester City atau penggemar Liverpool. Itu tidak akan sama. Perayaannya tidak akan sama. Suasananya tidak akan sama. Itu sebabnya saya datang ke wilayah United atau tidak datang sama sekali.”
Masalah ini tidak diragukan lagi akan menjadi bahan pertimbangan FA menjelang final musim depan. Popularitas Wanita Inggris sedemikian rupa sehingga mereka bisa menjual habis Wembley dalam hitungan jam. Jumlah 49.094 orang yang menghadiri final Piala FA musim lalu – meskipun sebelum lonjakan Euro – tidak menunjukkan bahwa dua tim WSL akan mampu menjual 90.000 tiket dalam empat minggu. Atletik memahami bahwa United memerlukan waktu lebih lama dibandingkan Chelsea untuk menjual habis alokasi klubnya, bahwa tidak ada klub yang mengajukan keluhan langsung kepada FA untuk meminta lebih banyak tiket, dan bahwa para finalis mengembalikan tiket yang tidak terjual pada musim-musim sebelumnya.
Memang benar bahwa final Piala FA sebelumnya telah menarik orang-orang yang menyebut diri mereka ‘penggemar sepak bola wanita’ dibandingkan pendukung satu tim. Penggemar seperti ini tidak ada bandingannya dalam sepak bola pria; Munculnya klub-klub ini antara lain karena masih sedikitnya tim elit putri di negara ini, sementara klub-klub tersebut belum cukup lama berdiri dan didukung oleh keluarga selama beberapa generasi. Fakta bahwa sepak bola wanita sering kali mendapat hambatan berarti bahwa para pengikutnya sering kali mendukung pertumbuhan sepak bola wanita secara umum.
Helen adalah salah satu penggemarnya. “Saya bisa menonton sepak bola apa pun,” katanya. “Saya memiliki tiket musiman untuk klub lokal saya. Ketika saya masih muda saya menyukai Liverpool. Tapi saya bisa menyebutkan semua Lioness dan saya merasa lebih selaras dengan itu.” Dia mulai mengikuti Piala Dunia 2015, yang ditarik ke Manchester City karena banyaknya pemain Inggris – Steph Houghton, Jill Scott, Toni Duggan – di skuad.
“Saya benar-benar menyukainya. Lalu saya mulai memperhatikan Chelsea dan menyukai kekuatan mereka. Setelah Euro saya memperhatikan para pemain Man United bermain untuk Inggris. Saya mengenakan seragam Chelsea tetapi pada akhirnya saya tidak terlalu peduli siapa yang menang karena saya memiliki begitu banyak pemain favorit di kedua tim. Secara umum saya adalah penggemar Inggris. Saya seorang penggemar sepak bola wanita.”
Adam Bateman melihat kedua sisi mata uang. Dia ingat saat dia mengetahui Manchester United meluncurkan kembali tim wanitanya – pengumuman di MUTV, dan kegembiraan serta perasaan akhirnya menjadi bagian.
“Saya telah menjadi penggemar sepak bola wanita selama bertahun-tahun, namun saya harus bersikap netral,” katanya. Sebagai pendukung seumur hidup United, dia berkeliling negeri mengejar pemain tim Inggris. Dia sering memusatkan energinya pada Everton, yang saat itu merupakan tim utara terkemuka. “Saya bukanlah penggemar berat Everton, tapi saya berada di tanah tak bertuan ketika United menutup tim (Wanita) pada tahun 2005. Semuanya berakhir, secara sporadis. Itu tidak sama. Ada komunitas khusus untuk mengikuti klub tersebut. Sebagai orang netral, Anda tidak mengerti hal itu.”
Dia hadir pada peluncuran kembali pertandingan pertama United Women melawan Liverpool di Prenton Park pada tahun 2018. Melihat mereka di Wembley, katanya, “sepenuhnya merupakan impian yang tercipta. Itu adalah apa yang selalu kami impikan ketika tim dimulai”.
Kelly, 42, yang melakukan perjalanan ke pertandingan tersebut bersama keluarganya termasuk putrinya Lucy, 11, memahami kedua sisi argumen tersebut. Setelah membeli tiket musiman United Women untuk musim depan – pemain favorit Lucy adalah Ona Batlle – mereka tidak akan datang jika United tidak mencapai final, namun berpendapat final Piala FA lebih menarik.
“Meskipun jumlah penonton di Leigh (Sports Village, kandang United) tidak terlalu tinggi, saya pikir menahan banyak tiket untuk fans United mungkin agak konyol,” kata Kelly. “Bukalah untuk semua orang. Kami punya teman di sini dari tim sepak bola saya. Mereka tidak mendukung United atau Chelsea – mereka di sini hanya untuk menonton pertandingan, berada di Wembley, dan menikmati menonton sepak bola wanita.
“Kami sudah banyak menonton sepak bola pria, tapi karena Lucy bermain, saya pikir penting baginya untuk melihat sepak bola wanita. Saya masih menyukai suasana di pertandingan sepak bola putra, namun (di sini) semua orang begitu kompak dan mereka hanya menikmati sepak bola. Tidak ada aggro, dan Anda melihat kerumunan yang sangat berbeda. Secara umum, ada lebih banyak perempuan di sana.”
Penggemar sepak bola wanita sangat ingin agar olahraga ini tidak mengadopsi sifat-sifat terburuk dari permainan pria. Yang paling utama di antara penderitaannya adalah keinginan untuk memupuk persaingan yang penuh semangat – dan menghormati sepak bola wanita sebagai olahraga elit dan kompetitif – tanpa masalah penonton.
“Saya lebih menyukai atmosfer sepakbola wanita,” kata Lucy, seorang pendukung Chelsea. “Saya rasa saya tidak akan merasa aman jika menonton pertandingan putra sendirian, namun saya telah menonton banyak pertandingan putri sendirian dan saya merasa benar-benar aman.”
Seperti yang lainnya, ketertarikan Lucy pada permainan wanita mendahului kecintaannya pada Chelsea Wanita. Jodie, seorang penggemar Chelsea berusia 26 tahun, mulai mengikuti sepak bola wanita setelah Euro karena dia merasa olahraga ini “membutuhkan lebih banyak dukungan secara menyeluruh. Saya berpikir: Jika saya bisa menjadi salah satu orang yang berkontribusi terhadap hal tersebut, mengapa saya tidak mendukung sepak bola wanita seperti halnya saya mendukung sepak bola pria? Menurutku, ada sedikit suasana kekeluargaan, yaitu secara berurutan – tapi aku suka sedikit merengek.”
“Saya sepertinya sering duduk di dekat karyawisata sekolah, bersama anak-anak yang bosan dan tidak tertarik,” tambah Lucy, seorang penggemar United, setelah pertandingan. “Mereka bangun dan keluar dari tempat duduknya dan bermain-main, yang menyebabkan saya melewatkan beberapa momen dalam permainan. Saya pikir alokasi lebih banyak seharusnya diberikan kepada klub untuk menghentikan hal ini. Sepertinya zona penggemar menjadi sangat sepi pada saat itu.”
Dalam konferensi pers pasca pertandingan, Skinner meluangkan waktu untuk merenungkan semua yang telah berubah sejak penampilan terakhirnya di final Piala FA. Sebagai manajer Birmingham City pada tahun 2017, ia memimpin timnya di hadapan 35.271 penonton.
“Bagi para pemain ini, melihat wajah mereka sebelum pertandingan – itu sudah berkembang pesat, dan merupakan suatu kehormatan bagi semua orang yang hadir hari ini,” katanya. “Terima kasih karena kami ingin tampil di depan orang banyak ini. Ini adalah awal dari sesuatu yang tidak akan Anda hentikan sekarang.”
(Foto: Charlotte Wilson / Onkant / Onkant melalui Getty Images)