ATLANTA – Ini seharusnya menjadi musim AD Mitchell muncul sebagai penerima terbaik Georgia dan salah satu yang terbaik di negara ini, menurut gelandangnya. Kemudian satu pertandingan di minggu kedua musim ini mengubah semua itu.
“Sepak bola, satu jepretan dapat mengubah hidup Anda,” kata Mitchell, Rabu.
Ini juga bisa menjadi tahun dimana Kendall Milton menjadi pemain termuda yang pernah dimiliki Georgia, bersama dengan Kenny McIntosh seperti yang dilakukan James Cook dan Zamir White tahun lalu, atau Elijah Holyfield dengan D’Andre Swift, atau Sony Michel dengan Nick Chubb. Sebaliknya, Milton mengalami cedera yang mengganggunya sendiri, dan semuanya menghilang di musim reguler Georgia.
Namun seiring dengan semakin besarnya panggung – Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi – Mitchell dan Milton memiliki peluang untuk menjadi faktor X yang membuat serangan Georgia yang sudah kuat menjadi lebih baik.
Milton, yang akhirnya merasa sehat, keluar dari pertandingan kejuaraan SEC di mana ia berlari sejauh 118 yard. Sebagian besar dari itu terjadi di babak kedua dengan permainan di luar kendali, tapi itu masih menunjukkan bahwa Milton kembali ke performa terbaiknya. Dia hanya rusher ketiga yang memimpin tim tahun ini dengan 533 yard, tapi dia rata-rata mencetak 7,4 yard per carry, yang terbanyak di antara karung tim.
“Itu sangat berarti bagi saya,” kata Milton tentang penampilan SEC Championship. “Saya menjalani seluruh musim ini dan mendapatkan kepercayaan diri. Dan juga untuk mengetahui bahwa rekan satu tim saya juga mendapatkan kepercayaan kepada saya dan dapat berkontribusi pada tim. Hanya melakukan apa yang saya bisa untuk mencapai tujuan akhir kami, itulah yang paling berarti bagi saya.”
Mitchell, sementara itu, masih belum mendapatkan umpan sejak cedera pergelangan kakinya yang parah di Minggu ke-2. Tapi dia mendapat selusin foto di Kejuaraan SEC dan cukup sehat untuk melakukan konversi dua poin. Mitchell mengatakan pada hari Kamis bahwa dia masih belum merasa seperti sebelum cedera, tetapi “Saya mendapatkan kepercayaan diri itu kembali.”
“Dia menjalani minggu yang baik,” kata koordinator ofensif Todd Monken. “Dia memiliki bulan yang baik untuk bangkit kembali, dan kita akan lihat apa yang kita dapatkan pada hari Sabtu.”
Cedera itu membuat Mitchell dan tim frustasi. Tidak ada operasi, jadi tidak ada daftar pemain yang ditetapkan, dan ketika dia berpikir dia cukup sehat untuk kembali untuk pertandingan Auburn pada 8 Oktober, dia tidak bisa bertahan dan akhirnya melewatkan enam pertandingan berikutnya.
“Fakta bahwa saya melihat sejauh ini di musim ini, saya menantikan pertandingan. Kalau begitu,” kata Mitchell sambil menjentikkan jarinya. “Saya tidak tahu berapa lama hal itu akan terjadi.”
Kehadiran Mitchell, ketika benar-benar sehat, mengubah serangan dan memberinya target di luar yang dapat membuka peluang bagi pihak yang ketat dan penerima slot. Stetson Bennett mengatakan awal musim ini bahwa menurutnya Mitchell adalah salah satu penerima terbaik di negara ini, dan dia berbicara tentang apa arti mendapatkan kembali Mitchell pada hari Kamis.
“Dia adalah selimut yang nyaman bagi saya di luar,” kata Bennett.
Ini juga dapat membantu Ladd McConkey, penerima utama tim tahun ini, yang menangani tendinitis lutut. McConkey berlatih dan diharapkan bermain; ini masalah seberapa banyak. Bahkan sebelum Kejuaraan SEC, McConkey melewatkan beberapa latihan atau dibatasi karena tendinitis karena staf mengatur bebannya untuk membantunya melewati musim ini.
Pelatih penerima Bryan McClendon terdengar optimis tentang kedatangan McConkey minggu ini.
“Dia akan keluar dari sana, dan dia melakukan pekerjaannya dengan baik, terlihat bagus. Kami mengharapkan dia untuk pergi ke sana dan melakukan segala yang dia bisa lakukan untuk membantu kami,” kata McClendon. “Saya tahu kami berusaha berhati-hati terhadapnya sejak dini. Tapi sekarang, kawan, dia menjadi bagian dari hal itu dan berbuat baik.”
Sejarah alternatif
Monken mengonfirmasi kisah di balik titik balik penting lainnya dalam kisah Bennett: seminggu sebelum pertandingan UAB 2021, ketika starter JT Daniels absen karena cedera miring. Carson Beck, yang saat itu merupakan mahasiswa baru berbaju merah, hampir menjadi starter dalam pertandingan tersebut, tetapi Bennett menggantikannya dalam latihan.
“Hampir. Hampir saja,” kata Monken. “Stetson bermain-main selama seminggu. Anda jarang mengalami situasi di mana Anda memberikan repetisi yang sama kepada pemain. Dan Stetson, itu tidak mendekati. Maksud saya, jelas bahwa itu adalah Stetson. Sekarang semuanya berjalan baik. Tapi sudah jelas. … Dan dia bermain (seperti itu). Jadi sangat masuk akal untuk pergi bersamanya seperti itu.”
Bennett mengoper lima gol dalam permainan dan mengumpulkan 288 yard hanya dengan 12 operan. Daniels kembali menjadi starter dalam dua minggu berikutnya, tetapi cedera terakhir membuatnya absen, dan kali ini Bennett masuk tanpa kompetisi latihan apa pun, dan sisanya tinggal sejarah.
“Hal terbesar tentang UAB – pertama-tama, ini membuat saya gila,” kata Bennett. “Saya belum pernah mengalami pertandingan seperti itu dalam hidup saya. Tapi itu bukan garis stat atau semacamnya. Saya pikir itu aneh, tapi hal terbesarnya adalah ketika saya kembali dan melihat rekaman itu, saya bisa melihat gerakan saya. Ya, itulah yang sedang saya kerjakan. Inilah yang ingin saya lakukan, dan itu tiba. Begitulah cara itu dibangun. Bukan berarti kami mengalahkan UAB sebanyak satu juta. Namun jika itu benar, maka ya, saya bisa bermain.”
Bagian lain dari sejarah alternatif – salah satu dari banyak perjalanan Bennett – adalah jika dia tidak kembali selama satu tahun lagi. Monken mengatakan dia tidak pernah melakukan percakapan itu dengan Bennett, setidaknya sampai Bennett mengumumkan dia akan kembali. Bennett mengatakan selama wawancara grogi dengan “Good Morning America” pagi setelah pertandingan kejuaraan nasional pada bulan Januari bahwa dia ingin bermain, tetapi dia ingin melihat apakah dia bisa mendapatkan “kepercayaan” dari para pelatih untuk tahun 2022.
Monken, dengan ciri khas humornya yang kering, mengakui kebenaran Bennett.
“Meskipun dia mabuk,” kata Monken, mengacu pada Bennett yang menenggak segelas bourbon Pappy Van Winkle berusia 33 tahun yang diberikan kepadanya oleh seorang penggemar Georgia yang beruntung. (Bennett bilang dia hanya lelah, tapi dia juga berusia 24 tahun saat itu, jadi itu tidak masalah. Pokoknya, kembali ke Monken.)
“Dia benar dalam banyak hal, dalam ‘OK, bagaimana jadinya?'” kata Monken. “Karena JT adalah pemain sepak bola yang bagus dan memenangkan beberapa pertandingan untuk kami. Stetson menikmati momennya. Dia bahkan lebih baik tahun ini. Jadi saya yakin ada keraguan di benaknya tentang, ‘Jika saya kembali, apa maksudnya?’ Apa artinya kepercayaan kita padanya, apa yang dilakukan JT, quarterback kita yang lain? Karena kami punya pemain berbakat lainnya.
“Jadi menurut saya percakapan itu lebih banyak berakhir dengan dia dan (pelatih Kirby Smart) daripada saya. Ya, tapi perjalanannya memakan waktu dua minggu, tiga minggu. Hatinya selalu ingin kembali. Lebih dari itu, ‘Jika saya melakukan semua ini dan kembali, apakah saya akan menjadi orangnya?’ Itu sangat masuk akal.”
Bennett menyusun musim yang membuatnya menjadi finalis Heisman Trophy, mengokohkan tempatnya di Georgia dan secara umum memperpanjang karir sepak bolanya. Hal ini menimbulkan pertanyaan lain yang diajukan kepada Monken: Bisakah Bennett bermain di NFL?
Tentu saja, kata Monken, yang merupakan pelatih quarterback dan koordinator ofensif NFL dari 2016 hingga 2019, dan itulah yang Anda harapkan dari dia katakan. Namun Monken memberikan beberapa alasan: kecerdasan dan pengalaman Bennett seharusnya memberikan kepercayaan diri kepada tim NFL bahwa mereka dapat memilikinya sebagai cadangan dan tidak khawatir untuk mengontraknya jika diperlukan.
“Saya tidak bermaksud mengatakan dia hanya cadangan. Tapi Anda menciptakan nilai ketika Anda bisa bermain dan tidak melakukan repetisi,” kata Monken. “Punggung tidak mendapat repetisi apa pun (di NFL). … Anda membutuhkan pria yang cukup pintar, apa pun terminologinya — flat curl, empat vert, rute banjir — mereka memahaminya. Baker (Mayfield) sangat pintar. Itu mengapa Baker bisa datang dengan Rams dan mendapatkannya segera. Dan dia percaya diri, dan dia memiliki aura yang cocok dengan itu. Ryan Fitzpatrick, Jameis Winston, Jim Sorgi — orang-orang itu telah ada sejak lama, dan mereka percaya mereka dapat berfungsi tanpa perwakilan. Dan saya pikir (Bennett) pasti memiliki kemampuan itu dari sudut pandang intelijen.”
Band ini kembali bersatu
McClendon bukan hanya pelatih penerima Georgia. Dia juga salah satu mantan pelatih kepala program tersebut, yang bertugas di sela-sela pemecatan Mark Richt dan pengambilalihan Smart. McClendon memenangkan Gator Bowl dan dengan demikian memiliki rekor sempurna sebagai pelatih kepala, tidak seperti Smart.
“Angka tidak berbohong,” kata McClendon sambil tersenyum.
Agak tidak nyata bagi pengamat lama Georgia (*angkat tangan*) untuk melihat McClendon, pelatih lini ofensif Stacy Searels dan analis ofensif Mike Bobo semuanya kembali tahun ini. Mereka semua adalah asisten lama Georgia yang pergi sebelum kedatangan Smart tetapi dibawa kembali setelah musim lalu.
Ketika Searels meninggalkan Georgia setelah musim 2010, tempatnya sangat berbeda: Fasilitas dalam ruangan adalah mimpi yang mustahil, para pelatih sedang mengerjakan trailer karena konstruksi, dan pengeluaran untuk staf sedemikian rupa sehingga Searels Texas pergi. .
“Semuanya berkembang,” kata Searels. “Georgia adalah program yang hebat pada saat itu. Saya pikir pelatih Smart benar-benar – dari segi fasilitas, memenangkan kejuaraan, hal-hal seperti itu – benar-benar meningkatkan kemampuannya. Itu benar-benar tempat yang indah.”
Di musim pertama Searels, lini Georgia-nya menjadi finalis Penghargaan Joe Moore. Itu pergi ke Michigan, tapi itu masih merupakan perubahan haluan yang bagus setelah hampir terjadi bencana di Missouri, yang menekan dan membuat lini ofensif Georgia kewalahan dalam perjalanan untuk memimpin 16-3 dan 19-6. Namun pemblokiran tersebut memperbaiki keseluruhan permainan, dan tidak ada pemutaran ulang. Georgia hanya mengizinkan tujuh karung musim ini, delapan lebih sedikit dari tim SEC lainnya.
“Paruh kedua pertandingan itu, terutama kuarter keempat, semuanya kembali ke dasar. Kami membuat beberapa kesalahan mendasar di awal permainan yang memberi mereka momentum, energi, dan semangat,” kata Searels. “Yang menarik dari para pemain kami adalah mereka tangguh, mereka tetap berada di jalur, mereka tidak panik. Mereka tahu dari pengalaman itu bahwa jika mereka terus melakukan hal yang benar, menyusun permainan bagus di atas permainan bagus, kami bisa memenangkan pertandingan.”
Setelah memimpin Georgia meraih kemenangan mangkuk itu, McClendon bergabung dengan staf baru di Carolina Selatan di bawah Will Muschamp, yang kembali ke Georgia sebelum musim 2021. McClendon akhirnya dipromosikan menjadi koordinator ofensif selama dua tahun, kemudian berangkat ke Oregon untuk menjadi pelatih penerima. Dia akhirnya menjabat sebagai pelatih kepala sementara lagi setelah Mario Cristobal meninggalkan Oregon ke Miami. (Dan Lanning menjadi pelatih kepala Oregon karena koneksi ke Georgia ada di mana-mana.)
McClendon ditanya bagaimana dia menjadi pelatih yang berbeda dibandingkan saat dia terakhir kali berada di Athena. Dia menunjuk pada perspektif yang muncul dari menjadi pelatih kepala dan koordinator ofensif.
“Satu hal yang Anda lihat adalah hal yang konstan, adalah para pemainnya mudah; orang dewasalah yang paling gila,” dia berseru, lalu berubah menjadi serius. “Tetapi itu banyak membantu saya dalam arti bahwa ketika saya harus pergi dan berada dalam peran kepemimpinan, tidak ada yang lebih baik daripada asisten hebat di mana Anda tidak perlu khawatir tentang orang-orang mereka, Anda tidak perlu khawatir bahwa mereka tahu apa yang seharusnya mereka lakukan, melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan, melakukan hal-hal yang tidak seharusnya mereka lakukan. Tidak ada yang seperti itu. Ini menunjukkan kepada saya betapa berharganya meminta semua orang benar-benar melakukan pekerjaan mereka dan saya hanya berkonsentrasi pada pekerjaan saya. Tidak ada hal baik yang bisa terjadi jika saya tidak melakukan pekerjaan dengan baik dalam apa yang seharusnya saya lakukan.”
(Foto teratas AD Mitchell: Brandon Sloter / Icon Sportswire via Getty Images)