Tak butuh waktu lama bagi Dwight McNeil untuk memberikan kesan terhadap klub barunya.
Hanya 24 jam setelah didatangkan dari Burnley dalam kesepakatan senilai sekitar £20 juta (£22,7 juta), pemain sayap itu mencetak dua gol saat Everton mengalahkan Dynamo Kyiv 3-0 dalam pertandingan persahabatan pra-musim terakhir mereka.
Gol pertama McNeil sangat menarik perhatian dan sebagian menunjukkan alasan dia dibawa ke Goodison Park.
Mengambil bola di tengah-tengah area pertahanan lawan, ia berlari ke arah gawang, menjatuhkan bahunya untuk mengalahkan seorang pria dan melepaskan tembakan kaki kiri ke sudut bawah dari tepi kotak penalti. Tak lama kemudian, ia menggandakan golnya dengan sundulan menyudut ke tiang belakang.
Itu adalah cameo yang mengisyaratkan janji pemain berusia 22 tahun itu, namun belum terulang di pertandingan-pertandingan penting.
Mengesampingkan malam yang nyaman di akhir bulan Juli, beberapa bulan pertama McNeil di Merseyside berjalan lancar. Dia telah menjadi starter dalam empat dari tujuh pertandingan liga Everton sejauh ini, dan baru-baru ini berada di belakang Anthony Gordon dan Demarai Gray dalam urutan teratas, dan belum mencetak satu gol atau satu assist pun dalam tujuh penampilannya.
Kurangnya kontribusi gol bukanlah hal baru bagi McNeil – dalam 40 penampilan di semua kompetisi musim lalu ia gagal mencetak gol dan hanya memberikan satu assist untuk tim yang akhirnya terdegradasi – namun pertaruhan Everton adalah bahwa mereka akan mampu bermain imbang. lebih banyak dari pemain baru mereka daripada yang dia tunjukkan selama 12 bulan sebelumnya. Mereka merasa bahwa dalam sistem dan lingkungan baru, dan di bawah manajer yang berbeda, dia bisa memberikan lebih banyak hal.
Tim perekrutan mereka melihat angka-angka mendasarnya dan melihat ruang untuk pertumbuhan nyata.
Menurut Opta, jumlah assist yang diharapkannya musim lalu adalah 5,3. Pada dua tahun sebelumnya, ia meraih angka 5,8 (2019-20) dan 6,8 (2020-21). Dengan kata lain, satu assistnya musim lalu mungkin lebih disebabkan oleh kelonggaran rekan setimnya di Burnley daripada kekurangannya sendiri dalam hal kreatif.
“Statistik membuktikan kami telah mendatangkan salah satu talenta muda terbaik di sepak bola Inggris,” klaim direktur sepak bola Kevin Thelwell dengan nada optimis pada bulan Juli.
Manajer Frank Lampard juga sama bersemangatnya saat itu. “Saya sudah menjadi pengagum berat Dwight selama beberapa waktu,” kata pria yang menjadi pelatih kepala Chelsea selama 18 bulan sejak Juli 2019 itu. “Dia punya talenta hebat dan merupakan tipe pemain yang ingin kami bawa ke dalam skuad untuk membantu kami berkembang.”
Tantangan bagi Everton dan McNeil kini terbuka padanya.
Tentu saja ini masih awal bagi McNeil di Goodison.
Beradaptasi dengan klub baru – bahkan klub yang berjarak sekitar satu jam dari Burnley, tempat ia berada sejak usia 14 tahun – bukanlah hal yang mudah. Dan tingkat ekspektasinya jauh lebih tinggi di Everton dibandingkan saat dia berada di Turf Moor.
Selain itu, bahkan pada saat ini dalam karirnya di Everton, dia diminta untuk memenuhi berbagai macam tugas.
Dengan Lampard tidak dapat memanggil striker yang diakui musim ini sampai kedatangan Neal Maupay pada akhir Agustus, McNeil sempat bermain sementara dalam peran false nine melawan Nottingham Forest dan Brentford. Kemudian, dalam hasil imbang 1-1 melawan Leeds pada tanggal 30 Agustus, saat ditempatkan di posisi yang lebih familiar di sayap kanan, ia menjadi bek sayap pengganti.
Bertugas membantu Nathan Patterson dalam bertahan, McNeil melakukan 48 tekanan, 27 di antaranya terjadi di sepertiga pertahanan. Total tertinggi kedua di antara pemain Everton malam itu adalah 26 tekanan. Dengan rajin berpegang pada perannya, 12 gabungan tekel dan intersepsi McNeil di Elland Road juga merupakan yang terbanyak di antara mereka yang mengenakan kemeja merah muda.
Menggantikan operasi Richarlison setelah kepindahannya di musim panas ke Tottenham adalah tugas utama tim rekrutmen Everton, dan di McNeil mereka tahu bahwa mereka merekrut seseorang yang secara teratur memberikan angka pertahanan yang kuat untuk Burnley.
Jelas lebih sulit untuk menyelesaikannya ketika Anda berpindah posisi dari pilar ke tiang, tapi itulah harapan dari beberapa skuad Everton, termasuk McNeil, ketika Lampard dan stafnya berupaya menutup kesenjangan yang ditinggalkan oleh cedera di awal musim. musim. Namun dia juga tahu bahwa dia pada akhirnya akan dinilai sebagai pemain Everton berdasarkan apa yang dia hasilkan untuk mereka di sepertiga akhir lapangan.
Menurut pengakuannya sendiri, diperlukan perbaikan di bidang tersebut.
Namun, ada beberapa petunjuk yang menjanjikan. Melawan Brentford, misalnya, ia mendukung sembilan pemulihan bola lepasnya dengan 10 carry progresif – enam lebih banyak dibandingkan pemain Everton lainnya.
Sementara itu, perubahan yang dia lakukan saat melawan Leeds menunjukkan sisi lain dari permainannya.
Namun, kunci bagi Lampard dan McNeil adalah menemukan cara untuk menempatkannya di area menyerang yang bisa memberikan pengaruh terbaik dalam permainan.
Pelajaran dapat dipetik dari musim lalu, ketika peningkatan McNeil di akhir musim bertepatan dengan perpindahan dari sayap kiri ke kanan.
Hal ini memberinya lebih banyak kebebasan untuk bergerak ke dalam dengan kaki kirinya, membidik langsung ke gawang dan bekerja sama dengan penyerang Burnley.
McNeil suka melayang ke dalam. Dia terkenal sebagai pemain sayap dalam sistem kaku 4-4-2 Burnley Sean Dyche, tetapi Everton mencatat fleksibilitasnya. Kemampuannya untuk bergerak cepat dari kotak ke kotak dan bekerja keras tanpa bola berarti dia bisa bermain sebagai gelandang tengah, atau bahkan sebagai pemain nomor 10.
“Bagian tengah lapangan adalah tempat Anda benar-benar bisa mendikte permainan,” kata McNeil Atletik akhir Oktober. “Di situlah saya melihat masa depan saya.”
Namun umpan silang adalah kekuatan yang pasti, baik dalam situasi permainan terbuka maupun dari bola mati. Di Burnley, penyampaiannya, yang diasah saat masih muda di taman setempat dengan bantuan ayahnya Matthew, bisa sangat menghancurkan.
Di taman itu, pagar besi mengelilingi lapangan beton dengan jaring yang ditopang tiang di satu sisi, membaginya menjadi beberapa bagian. Ini menjadi target yang ingin dicapai oleh Dwight muda.
“Saya akan berdiri di berbagai posisi dan melatih segala jenis umpan, umpan silang, dan tembakan, membuka tubuh saya, mengayun rendah dan tinggi ke pagar ini,” jelas McNeil. “Itu membantu saya memukul bola. Berlatih suatu teknik berulang kali dan menggunakan internet membantu saya memvisualisasikan dan memilih tempat saya.”
McNeil berada di urutan kedua di Premier League musim lalu untuk dribel paling sukses (90) dan ketiga untuk umpan silang terbanyak (199). Dia juga termasuk di antara lima besar dalam metrik terakhir untuk 2019-20 dan 2020-21. Pengirimannya telah menjadi bagian penting dari lini serang Burnley, menjadikannya sebagai talenta yang patut diperhatikan.
Namun, pada sebagian besar kampanye sejauh ini, belum ada target di area depan yang ingin dicapai oleh McNeil dan kawan-kawan.
Dengan Dominic Calvert-Lewin yang cedera belum bermain pada musim 2022-23, Everton kekurangan titik fokus di lini depan.
Namun kembalinya striker Inggris itu dalam waktu dekat, diharapkan untuk perjalanan ke Southampton segera setelah jeda internasional ini, dapat memberi McNeil dan anggota skuad Lampard lainnya kehidupan yang benar-benar baru.
Mirip dengan rekannya sesama pemain sayap Andros Townsend, McNeil unggul ketika ia menguasai bola, membuat jarak setengah yard, dan melepaskan umpan silang awal. Dia sendiri mungkin tidak pernah menjadi striker reguler, dan dia tidak memiliki dinamisme Gray atau Gordon, namun pergerakan dan akurasinya dari area luas bisa efektif jika dimanfaatkan dengan benar.
Kesabaran juga diperlukan.
McNeil bisa menjadi sosok yang pendiam dan pendiam, dan biasanya dibutuhkan waktu beberapa bulan bagi pemain baru untuk beradaptasi di ruang ganti. Dia juga merupakan pemain yang penuh percaya diri dan ingin bangkit setelah musim sulit di mana Burnley memecat manajer lama Dyche menjelang akhir masa tinggal enam tahun mereka di Liga Premier.
“Saya ingat ingin menembak tetapi tidak percaya diri karena saya sudah lama tidak mencetak gol,” katanya Atletik tahun lalu “Sepertinya setiap pertandingan lebih sulit untuk mencetak gol. Saya perlu lebih sering mengambil posisi tersebut dan yakin bahwa saya bisa mengambil keputusan yang tepat.”
Masa kerja McNeil di Everton kemungkinan besar akan ditentukan oleh seberapa sukses dia dan Lampard dalam mengatur hal tersebut.
(Foto teratas: Tony McArdle/Everton FC via Getty Images)