Itu bukanlah debut Liga Premier yang diimpikan Evan Ferguson ketika dia mendapat telepon dari pelatih kepala Brighton & Hove Albion Graham Potter melawan Burnley di Stadion Amex pada bulan Februari.
Dalam satu menit setelah remaja Republik Irlandia masuk dari bangku cadangan di pertengahan babak kedua, Aaron Lennon membawa tim tamu unggul 3-0.
“Saya datang dan dalam serangan pertama yang mereka lakukan setelah itu, mereka mencetak gol,” kata Ferguson. “Saya berpikir ‘Ya Tuhan, apakah kamu serius? Tiga nol di bawah’.
“Beberapa orang melihat Premier League dan klub-klub seperti Burnley dan menganggapnya tidak bagus.
“Ketika Anda berada di lapangan melawan mereka, tidak ada tim yang buruk. Siapa pun pada zamannya bisa mengalahkan siapa pun, seperti yang Anda lihat saat kami melawan (Manchester) United (4-0 di bulan Mei).
“Saya hanya ingat hari itu, Burnley luar biasa. (Tanpa) Weghorst di depan sangat bagus.”
Weghorst membuka skor hari itu dalam hasil dan penampilan terburuk Brighton musim ini. Burnley kemudian terdegradasi, sementara tim perbaikan Potter finis di urutan kesembilan.
Baru saja masuk ke lapangan pada usia 17 tahun empat bulan merupakan indikasi betapa tingginya penilaian Potter terhadap Ferguson.
Dia menjadi debutan termuda kedua di Premier League musim lalu, hanya diungguli oleh Kaide Gordon. Pemain sayap Liverpool berusia 17 tahun, tiga bulan dan 11 hari ketika ia melakukan debutnya dalam kemenangan 3-0 melawan Brentford di Anfield pada bulan Januari.
Ferguson bisa saja berada di pihak yang sama dengan Gordon. Liverpool mengejar striker free-riding itu ketika ia bergabung dengan Brighton dari Bohemians pada Januari 2021. Everton juga tertarik padanya.
“Saya pergi ke Liverpool beberapa kali,” kata Ferguson. “Ini klub yang bagus tapi Anda melihat begitu banyak pemain di Liverpool menghilang begitu saja dan tidak ada peluang untuk masuk ke tim utama.
“Saya berpikir: ‘Apakah saya hanya ingin bermain di tim U-18 selama dua tahun dan kemudian bermain di usia 23-an dan pergi dari sana ke mana?’
“Brighton adalah klub yang bagus. Orang-orang yang bekerja di sekitar sana selalu ada untuk membantu.”
Ferguson telah meningkatkan performa dan potensinya selama 17 bulan pertamanya di Amex – dan mencetak delapan gol dalam 17 pertandingan untuk tim U-23 tidak luput dari perhatian.
Potter dengan cepat berkembang dari tim U-23 menjadi berlatih secara teratur bersama tim utama. Ferguson ingat pembaptisannya.
“Itu 11 v 11, 23 detik melawan tim utama,” katanya. “Mereka melemparkannya begitu saja ke sekitar kita.
“Setelah itu kami bangun di kantin dan kami semua berkeringat dan terengah-engah dan berpikir: ‘Apa yang terjadi?’.
“Ketika saya bisa memahaminya dengan baik saat Natal, rasanya sangat bagus – melihat apa yang dilakukan orang-orang sehari-hari dan bagaimana mereka melakukannya. Ini level lain.”
Ferguson memiliki panutan yang bagus dalam diri Danny Welbeck. Mantan penyerang Manchester United, Arsenal dan Inggris ini dikagumi di klub karena cara bermainnya yang berlatih.
“Terutama saat shooting setelah latihan,” kata Ferguson. “Semua yang dia lakukan, dia hanya berusaha memastikan itu yang terbaik yang bisa dia berikan.”
Ferguson membusungkan bibirnya untuk menekankan maksudnya. “Beberapa hal yang Anda lihat dia lakukan, dia sangat tajam. Wow!
“Ketika Anda melihat bagaimana dia melakukannya dan Anda mengejarnya dan melakukan sesuatu dan Anda mendengar dia memberi sedikit ‘Bagus sekali’, Anda merasa sangat baik.”
Ferguson tingginya 6 kaki 2 inci, satu inci lebih tinggi dari Welbeck. Dia memiliki keunggulan fisik saat tumbuh bersama St Kevin’s Boys di Dublin, namun dia terus berkembang pesat sekarang karena dia bergabung dengan Welbeck dan teman-temannya.
Dia masuk dari bangku cadangan pada paruh kedua pertandingan Piala FA saat bertandang ke West Bromwich Albion dan Tottenham Hotspur pada bulan Januari dan Februari, setelah melakukan debut seniornya sebagai pemain pengganti pada akhir babak kedua di Cardiff Agustus lalu di Piala Carabao.
Ayahnya Barry, mantan bek Colchester United, Hartlepool United, Northampton Town dan Coventry City, memberikan pengaruh yang menenangkan.
“Dia adalah bek tengah yang hebat,” kata Ferguson. “Tumbuh di rumah tangga, sepak bola selalu ditayangkan di TV dan selalu ada sepak bola.
“Tapi dia tidak terlalu memaksa padaku. Dia tidak akan banyak bicara setelah pertandingan. Jika saya bertanya kepadanya, dia akan memberi saya pendapatnya. Dia tahu bagaimana rasanya bermain melawan penyerang tengah seperti saya, jadi dia akan memberikan sedikit petunjuk tentang bagaimana cara bermainnya.”
Masih terlalu dini bagi Ferguson untuk mendekati penyelesaian artikelnya. Dia melihat kelemahan terbesarnya adalah situasi yang biasa dialami Brighton di bawah Potter di Amex, mencoba menghancurkan lawan yang keras kepala.
“Saya mencoba memberikan sedikit ruang di sana untuk saya kerjakan,” kata Ferguson. “Saat Anda bermain melawan blok rendah, lari dan gerakan berbeda. Kami suka mempertahankan bola dan tim lain biasanya dijepit kembali.
“Ini berjalan baik dengan saya. Saya tidak menyangka bisa berada di lingkungan tim utama secepat ini. Ini hanya satu tahun. Saya masih mahasiswa tahun pertama. Kebanyakan orang seusia saya masih akan berusia 18 tahun, lalu 23 tahun, jadi saya merasa lebih maju dari usia saya.”
Ferguson menarik banyak perhatian media di dalam negeri. Dia membuat delapan penampilan untuk Republik Irlandia U-21, membantu mereka finis kedua di belakang Italia dalam grup kualifikasi mereka untuk putaran final Kejuaraan Eropa 2023.
Ferguson akan menjadi tokoh kunci bagi tim Jim Crawford dalam pertandingan play-off dua leg melawan Israel pada bulan September saat Irlandia berupaya mencapai final untuk pertama kalinya.
Dia menepis keributan di sekitarnya. “Anda melihatnya dan teman-teman Anda mengirimi Anda barang, tapi itu tidak terlalu mengganggu saya,” katanya. “Hanya orang-orang yang menulis dengan baik tentangmu. Itu tidak berarti itu benar. Aku santai saja menghadapinya.”
Seperti banyak pemain lainnya, dia tidak terobsesi menonton sepak bola. Dia menganggap permainan golf bersama teman-temannya menenangkan, meskipun aktivitasnya yang memakan waktu untuk klub dan negara tidak memberikan banyak manfaat bagi permainannya.
“Saya akan menonton Match of the Day, di mana Anda mendapatkan cuplikan pertandingan terbaik, namun di luar sepak bola saya mencoba untuk tidak memikirkannya,” kata Ferguson. “Kalau 24/7, itu terlalu berlebihan. Aku sedang mencoba untuk mematikannya.”
Masa pinjaman untuk mendapatkan lebih banyak pengalaman – dia sepertinya tidak akan kekurangan pilihan – bisa terjadi sebelum debut penuh Liga Premier di MOTD, meskipun peningkatan jumlah pemain pengganti yang diizinkan untuk digunakan di Liga Premier musim depan dari tiga menjadi lima meningkat Peluang Ferguson untuk bertahan dalam persaingan di Brighton.
Potter mengatakan: “Dia baru berusia 17 tahun, Anda lupa itu — terutama ketika Anda mengawasinya setiap hari dalam latihan. Apa yang kami lakukan tahun ini adalah memaparkannya pada latihan tim utama secara rutin dan dia tidak terlihat keluar dari tempatnya sama sekali.
“Kami harus bertanggung jawab mengenai betapa mudanya dia, jadi kami mempertimbangkan banyak hal ketika kami mengambil keputusan terkait dia. Tapi dia melakukannya dengan sangat baik, sungguh, kami sangat senang dengannya.
“Dengan pemain muda, lebih baik menilai mereka setelah mereka memainkan 40, 50 pertandingan karena jika tidak, Anda bisa terjebak dalam euforia dan potensinya.
“Kenyataannya adalah sampai mereka memainkan begitu banyak pertandingan seperti itu, sulit untuk mengatakannya, tapi semua yang Anda butuhkan, dia punya. Dari segi karakter, kepribadian dan sikapnya sangat bagus, jadi kami sangat percaya padanya.”
(Foto: Eóin Noonan/Sportsfile melalui Getty Images)