SAN DIEGO — Sepuluh minggu sebelum penandatanganan dengan Orang tua, Ethan Salas melakukan debut bisbol profesionalnya sebagai salah satu dari sedikit pemain berusia 16 tahun yang pernah bermain di Liga Musim Dingin Venezuela. Pada tanggal 4 November, remaja tersebut melakukan ground out dua kali, berjalan dua kali dan menangkap delapan inning untuk Águilas del Zulia melawan Tiburones de La Guaira. Dia tidak menyadari sampai akhir permainan bahwa dia dan staf pitching Águilas telah menahan lawan tanpa pukulan hingga inning kelima.
“Ya ampun, jantungku berdebar kencang. Tapi itu menyenangkan,” kata Salas. “Kami memenangkan pertandingan, bersenang-senang.”
Salas, seorang remaja tegap yang membagi sebagian besar masa mudanya antara Florida, Venezuela dan Republik Dominika, mencatatkan pencapaian yang lebih menarik minggu ini. Minggu di Dominika, konsensus no. Prospek pertama kelas internasional 2023 itu membuat kesepakatan yang telah lama ditunggu-tunggu dengan ofisial Padres. Sekitar 48 jam kemudian, selama perjalanan pertamanya ke San Diego, Salas bertemu dengan media lokal di clubhouse rumahnya di Petco Park, menunjukkan ketenangan melebihi usianya.
Kedewasaan itu, dikombinasikan dengan apa yang Chris Kemp, wakil presiden kepanduan amatir dan internasional, gambarkan sebagai kombinasi langka antara bakat dan keterampilan, meyakinkan Padres untuk membayar bonus penandatanganan sebesar $5,6 juta, yang terbesar di dunia. Besbol Liga Utamaera topi keras internasional.
“Saya pikir Anda melihatnya hari ini,” kata Kemp pada hari Selasa, beberapa menit setelah Salas dengan tenang menjawab pertanyaan dari wartawan. “Dia terhubung secara berbeda. Hanya berbeda. Dan kemudian saya menyukai ayunannya. Dia adalah seorang penangkap lima alat, dengan pola pikir seperti ini.”
Ketika Padres semakin mengubah sumber daya mereka menjadi produk liga utama yang mahal, menggadaikan masa depan mereka, penandatanganan internasional terbaru mereka yang bernilai besar menimbulkan kegembiraan yang tidak biasa. Beberapa evaluator memandang Salas, pemukul kidal setinggi 6 kaki 2 dan berat 185 pon, sebagai prospek penangkapan terbaik di pasar internasional selama bertahun-tahun. Kini sebagai anggota sistem pertanian San Diego yang terkuras karena banyaknya perdagangan, Salas bergabung Jackson Merrill Dan Dylan Lesko antara liga kecil paling berprestij dalam organisasi. Terlepas dari organisasi mana ia akhirnya bermain, ada harapan bahwa ia dapat berkembang lebih cepat dibandingkan mayoritas rekan-rekannya.
Ethan Salas bergabung @MLBNetwerk pagi ini untuk berbicara tentang bergabung dengan organisasi #PadresOnDeck pic.twitter.com/RMGVEuHjyU
— San Diego Padres (@Padres) 16 Januari 2023
Periode pesta musim dinginnya, di mana dia berbagi clubhouse dengan orang-orang seperti Salvador Perez dan Ender Inciarte, bisa menjadi bukti awal. Dan Salas tumbuh di rumah yang sama dengan beberapa panutan dengan pengalaman yang relevan.
Kakak laki-laki Salas, Jose Salas Jr., adalah pemain luar berusia 19 tahun dan salah satu prospek utama Miami Marlins. Ayah mereka, Jose Sr., menghabiskan beberapa tahun sebagai penangkap di Atlanta Pemberani organisasi. Jose Sr. ayah ada di Houston Astros Dan Kerajaan Kota Kansas sistem. Saudaranya, Jose Jr. dan paman Ethan, ada di dalamnya Toronto Blue Jays sistem.
“Berada di clubhouse sejak kecil, (saya belajar) bagaimana baseball berjalan, menjadi lebih maju,” Ethan Salas dikatakan. “Pelajari saja seperti apa kehidupan bisbol, karena ini adalah pekerjaan yang berat. Dan itu adalah waktu yang lama, itu tidak mudah.”
Selain berasal dari keluarga bisbol, Salas juga memanfaatkan keunggulan tersendiri saat memulai karir profesionalnya. Berdasarkan warisan Venezuela, ia telah lama fasih berbahasa Inggris dan Spanyol.
“Menjadi bilingual dalam permainan baseball sangatlah penting,” kata Salas, yang lahir di Kissimmee, Florida. “Sebagai seorang catcher, Anda harus menjadi seorang pemimpin; Anda harus mampu memastikan bahwa semua orang dapat terhubung dalam lingkungan clubhouse dan bahwa kita semua dapat menjadi sebuah keluarga. Itu sangat penting.”
Kemp mengatakan pada hari Selasa bahwa dia merasa Padres hampir saja merekrut Jose Salas Jr. untuk menandatangani pada tahun 2019, sebelum Salas mendapat bonus $2,8 juta dari Marlin. Saat menjelajahi prospek tengah lapangan di Venezuela, kata Kemp, dia pertama kali melihat Ethan dan adik bungsu Salas, Andrew. Direktur kepanduan dengan cepat jatuh cinta dengan ayunan Ethan Salas — bisa dibilang yang paling murni di kelas 2023 — atletis, kekuatan lengan, dan aksi tingkat lanjut di belakang plate.
“Ini tahun kesembilan saya (sebagai direktur pramuka), tahun ke-13 saya sebagai pramuka,” kata Kemp. “Saya belum pernah melihat catcher seperti ini dari segi pola pikir, tubuh, garis keturunan, ayunannya. Saya bermain dengan Brian McCann di usia muda saat itu, dan itu adalah hal terdekat yang bisa saya bandingkan secara pribadi.”
Kemp mengatakan Salas, yang mengingatkan beberapa pencari bakat pada Joe Mauer, adalah “taruhan bagus” untuk debut di Arizona Complex League musim panas mendatang, berpotensi melewati Liga Musim Panas Dominika — titik awal yang umum bagi prospek internasional remaja.
“Tetapi saya tidak ingin membatasi hal ini,” tambah Kemp. Mari kita lihat ke mana arah permainannya dan dia akan memberi tahu kami.
Kesediaan serupa untuk menguji bakatnya yang matang sebelum waktunya membuat Salas tampil di pesta musim dingin di Venezuela, di mana beberapa pemain berusia sekitar dua kali lipat usianya. (Selain debutnya pada 4 November, Salas berpartisipasi dalam pertandingan lain yang diguyur hujan.) Jose Salas Sr. mengatakan pengalaman itu dimaksudkan untuk “mempercepat” pendidikan putranya sebagai catcher.
Salas Sr., yang menghabiskan karir pasca bermainnya dengan mengawasi dan melatih di akademi bisbol di Florida dan Amerika Latin, mengenang dua kisah perkembangan masa lalu pada hari Selasa yang membantu mempersiapkan keluarga tersebut untuk penandatanganan monumental lainnya. Pada tahun 2017, prospek penangkapan ikan Venezuela lainnya yang sangat dihormati, Daniel Flores, dengan Sox Merah seharga $3,1 juta. Hanya empat bulan kemudian, Flores sudah mati karena komplikasi selama pengobatan kanker. Tragedi ini sangat berdampak pada keluarga Salas; Salas Sr. adalah pelatih dan ayah angkat Flores.
Dua tahun kemudian, mereka merayakan ketika Jose Salas Jr. mengikuti Flores menjadi bola profesional. Salas telah berkembang sesuai harapan, mencapai level High-A musim lalu dan kemudian bermain di Arizona Fall League.
Kini, Ethan Salas sedang mempromosikan warisan keluarga. Dia, orang tuanya, dan saudara laki-lakinya mengunjungi Petco Park pada hari Selasa, menjelajahi gedung tempat Salas suatu hari nanti bisa berkompetisi di liga terbaik dunia. Mengembangkan catcher muda cenderung sangat menantang — mungkin perlu beberapa tahun sebelum Salas mendapat kesempatan di liga utama, dengan asumsi ia terhindar dari tergelincir di liga kecil — namun kedewasaan Salas yang tidak biasa menawarkan setidaknya satu alasan untuk percaya pada masa depan yang menjanjikan. .
“Saya paling bangga dengan siapa dia sebagai seorang anak,” Jose Salas Sr. dikatakan.
“Saya berharap memiliki karir yang panjang di sini di San Diego,” kata Ethan Salas. “Menghabiskan waktu bertahun-tahun di sini, memenangkan beberapa kejuaraan – itu akan menjadi hal yang ideal.”
(Foto teratas Ethan Salas menandatangani kontrak Padres miliknya dari San Diego Padres)