DENVER – Dari jauh, mungkin tidak ada penggemar Colorado Avalanche yang lebih hebat saat ini selain Cody McLeod.
McLeod menghabiskan 10 musim pertama dari 12 tahun karirnya di NHL dengan seragam Avs, jadi dia mendukung mantan rekan satu timnya seperti Gabriel Landeskog dan Nathan MacKinnon. Tapi satu-satunya orang yang benar-benar dia dukung adalah Erik Johnson, yang menghabiskan 12 tahun di Colorado, menanggung naik turunnya musim kemenangan dan musim yang benar-benar menyedihkan dan terutama beban dari daftar panjang cedera yang mencapai puncaknya tahun lalu dengan Johnson mempertanyakan apakah dia akan menginjakkan kaki di atas besi NHL lagi.
Selama tujuh tahun di Colorado, McLeod menyaksikan pengorbanan yang dilakukan Johnson, seorang pemain bertahan yang tangguh, fisik, skating hebat, dan tembakan kanan, di atas es dan selama perjalanannya yang terus-menerus masuk dan keluar dari ruangan pelatih.
“Gegar otak, lutut, bahu. Dia memiliki semuanya,” kata McLeod, yang baru-baru ini menjadi kapten Iowa Wild selama musim ketiga dan kemungkinan terakhirnya di pro hoki. “Ini adalah pria yang sangat bersemangat, dan dia harus terus bekerja untuk kembali ke seri ini lagi dan lagi dalam karirnya dan dia mengalami tahun yang sangat buruk tahun ini. Senang melihatnya karena ada tahun-tahun yang sulit di Colorado, tidak hanya dengan cederanya Erik, tapi juga beberapa musim yang sangat sulit.”
Johnson, 34, atlet Denver dengan masa kerja terlama dengan 900 pertandingan gabungan musim reguler dan playoff, telah melewatkan tepat 200 pertandingan musim reguler dan 22 pertandingan playoff (termasuk seluruh playoff 2018 dan 2021) dalam karier Avs-nya karena cedera, penyakit atau suspensi. Ini belum termasuk beberapa pertandingan yang ia mainkan selama menjabat di St. Louis. Istilah Louis Blues, mengalami robek ACL dan MCL untuk no.
Namun kesulitan yang dihadapi Johnson tahun lalu adalah yang terberat sejauh ini dan kesulitan yang ia atasi tahun lalu itulah yang membuat peluang Piala Stanley pada minggu depan atau lebih menjadi lebih manis bagi pemain tim tersebut.
Pada tanggal 30 Januari 2021, dalam pertandingan keempatnya musim ini, Johnson diperiksa dengan keras oleh sayap kiri Minnesota Wild Jordan Greenway. Johnson mendarat dengan keras di atas es dengan sisi kiri wajahnya menerima pukulan terberat.
Jordan Greenway memukul Erik Johnson pic.twitter.com/40wXNOtz8p
— CJ Fogler AKA Perc70 #BlackLivesMatter (@cjzero) 31 Januari 2021
Johnson menderita gegar otak, musimnya telah berakhir dan ada banyak hari kelam selama pemulihannya.
“Pukulannya bagus. Saya baru saja mendarat tepat di wajah saya,” kata Johnson. “Itu tidak pernah menjadi lebih baik. … Itu semua tidak menyenangkan untuk dilalui. Setelah saya merasa normal, bagian hoki kembali. Itu sangat bagus. Itu tidak seperti titik terendah, tapi itu hanya perasaan buruk sepanjang keseluruhan proses.”
Keterpurukan yang terjadi tahun lalu telah mendorong banyak refleksi bagi Johnson akhir-akhir ini.
“Cukup 180,” katanya.
Johnson dan Avs melewatkan babak playoff dalam enam dari tujuh tahun pertamanya dan masa-masa sulit segera dimulai. Johnson berasal dari St. Louis dengan Avs tiba di tengah 10 kekalahan beruntun. Mereka akhirnya memenangkan satu pertandingan, kemudian kalah 10 kali berturut-turut selama musim 68 poin yang setidaknya membuat mereka mendapatkan Landeskog, yang sekarang menjadi kapten mereka, pilihan No. 2 di draft 2011. Pada tahun 2013, Avs finis di urutan ke-29 di NHL, tetapi Avs memenangkan lotre dan mendapatkan superstar MacKinnon. Pada tahun 2017, Avs mengalami musim 48 poin yang memalukan. Avs kemudian “kalah” dalam lotere, meluncur dari apa yang seharusnya menjadi pilihan No. 1 ke No. 4 dan hadiah hiburan mereka untuk “nasib buruk” itu adalah draft … Cale Makar.
Sungguh menakjubkan seberapa jauh kemajuan Avs sejak musim 2016-17 di mana Johnson berkata, “Beberapa pemain ingin keluar, beberapa pemain menginginkan awal yang baru, dan itu adalah hak mereka. Namun kami semua ingin tetap bersatu dan berusaha mencapainya.” selesai, ini adalah perasaan istimewa karena kami benar-benar bekerja keras dan Anda ingin melihat pekerjaan itu membuahkan hasil.
“… Beberapa cedera dan hal-hal yang terjadi selama perjalanan, dan Anda tidak pernah tahu apakah peluang itu akan datang. Saya hanya menyerap semuanya dan mencoba merangkul momen tersebut dan bersenang-senang. Anda tidak pernah tahu kapan kesempatan itu akan datang. Itu adalah 900 pertandingan, 15 tahun.”
Itu sebabnya, ketika Arturri Lehkonen mencetak gol kemenangan perpanjangan waktu untuk menyelesaikan sapu bersih Edmonton Oilers di final konferensi, Johnson-lah yang paling tersentuh oleh kemenangan tersebut. Dia berbicara tentang perjalanannya yang penuh gejolak setelah pertandingan dan hampir menangis.
Lahir dan besar di Minnesota, dia menjadikan Colorado sebagai rumah angkatnya. Dia adalah seorang Av yang terus menerus, bahkan mengesampingkan klausul larangan bergerak dalam rancangan ekspansi tahun lalu untuk memastikan Avs dapat melindungi Makar, Devon Toews dan Samuel Girard.
“Saya sudah lama berada di sini,” kata Johnson. “Di sinilah saya tinggal sekarang. Di sinilah saya akan selalu tinggal.”
Avs unggul 1-0 di Final Piala Stanley best-of-seven dengan Game 2 melawan Tampa Bay Lightning pada Sabtu malam. Johnson menyebut Avs sebagai “kelompok yang siap membantu, percaya diri, dan lapar”.
Mereka mencatatkan rekor gabungan 13-2 di babak playoff dan Johnson, yang tampil luar biasa di babak playoff bersama rekan mudanya Bowen Byram, tahu lebih dari siapa pun bahwa sekaranglah waktunya dan Avs harus memanfaatkan kesempatan ini.
“Saya pikir pikiran orang-orang ini berada di tempat yang tepat,” katanya. “Mungkin sebagai pemain yang lebih tua, Anda mungkin akan lebih mengapresiasinya karena saya dan beberapa pemain lain butuh waktu lebih lama untuk mendapatkan kesempatan ini, dan sebagai pemain yang lebih muda – tidak mudah, tapi Anda mungkin berpikir, “Oke , itu akan terjadi lagi.”
“Tetapi menurut saya Anda harus benar-benar menghargai momen ini. Tidak mudah untuk sampai ke sini, dan Anda tidak tahu apakah Anda akan kembali, jadi menurut saya hanya dengan pola pikir itulah kita harus memanfaatkan peluang ini. Ini jarang terjadi. Itu sulit dilakukan, meski Tampa sudah menunjukkan mampu melakukannya tiga tahun berturut-turut. Rangkul saja momennya, terima tantangannya, dan Anda mungkin akan mendapatkan satu kesempatan dalam hal ini. Buat ini berarti.”
Jika Avs memenangkan Piala Stanley, ada banyak pembicaraan tentang pemain mana Landeskog sebagai kapten yang akan menyerahkan piala tersebut ke posisi kedua.
Dalam jajak pendapat pra-seri Atletik penulis hoki, 37,2 persen menebak MacKinnon. Ini juga merupakan favorit untuk taruhan Vegas. Namun 27,9 persen penulis kami memilih Johnson.
Masuk akal. Dia adalah pemain Avalanche dengan masa jabatan terlama, telah melalui semua kekalahan, patah hati, dan cedera, dan dia berteman baik dengan Landeskog.
“Ini benar-benar istimewa,” kata Landeskog saat berbagi pengalamannya dengan Johnson. “Dia sudah berada di sana sejak kamp pelatihan pertama saya. Dia adalah teman sekamar pertamaku di jalan. Dan sekarang kami duduk di sini 11 tahun kemudian dan kami berada di final. Tentu saja ini sangat istimewa. Maksudku, aku mungkin berbohong jika kubilang aku pikir kita akan berada di sini suatu hari nanti selama musim 16-17. Itu sangat sulit dan hampir mencapai titik terendah yang bisa Anda dapatkan ketika bermain di NHL.”
Sorakan besar untuk Erik Johnson sebelum kembali beraksi di musim reguler. pic.twitter.com/NB2zQT9HFk
— Peter Baugh (@Peter_Baugh) 14 Oktober 2021
Johnson memiliki sisa satu tahun dalam kontraknya yang memberinya $6 juta. Masa berlakunya habis tepat pada saat MacKinnon mendapatkan kontrak baru. Jadi Johnson realistis bahwa meskipun saat ini ia mungkin menjadi atlet dengan masa kerja terlama di Denver, ia berkata sambil mengedipkan mata, “Gabe mungkin akan menyalip saya di sini dalam waktu dekat.”
Terlepas dari apakah Johnson diberikan piala kedua, ketiga, atau terakhir, selama dia mendapatkan piala berharga itu, Anda tahu Johnson tidak akan peduli sedikit pun.
Dia mengangkatnya ke atas kepalanya seolah-olah beratnya sama dengan sehelai bulu.
Johnson mengakui akan ada kekosongan dalam karirnya jika dia tidak memenangkan Piala, jadi jika dia mengalami momen itu, itu akan membuat semua pengorbanan dan kekalahan dan semua bekas luka pertempuran dan semua operasi dan rasa sakit menjadi total. sepadan .
Pria dengan gigi berlubang, kata McLeod, “akan menyeringai lebar.”
(Foto oleh Erik Johnson: Ron Chenoy / USA Today)