Jason Demers mau tidak mau merasakan déjà vu ketika dia melakukan perjalanan dari rumah di luar musimnya di Paradise Valley, Ariz., ke Edmonton pada hari Sabtu.
“Saya berada di pesawat dan saya merasa, ‘Oh, ini terasa familier,'” kata Demers sambil tertawa. “Saya berharap untuk bertahan kali ini.”
Tentu saja, karena dia akan memulai kapal tangki kamp pelatihan pada hari Rabu dengan tawaran uji coba profesional, keadaan saat ini jauh dari sama seperti sebelumnya.
Lebih dari enam tahun yang lalu Demers adalah seorang agen bebas terkenal yang mengunjungi Edmonton selama masa pacaran sebelum dimulainya agen bebas secara resmi. Dia adalah salah satu orang pertama yang melihat arena baru Oilers Milan Lucictarget tak terbatas lainnya.
Demers terbang dari Montreal bersama ayahnya, Darrell, dan sangat terkesan dengan kunjungan tersebut. Dia mengatakan dia mulai membayangkan dirinya mengenakan warna biru dan oranye selama bertahun-tahun yang akan datang.
Lalu, seperti yang diketahui semua orang, keadaan berubah drastis.
Manajemen yang saat itu dipimpin oleh GM Peter Chiarelli memperdagangkan bintang sayap kiri tersebut Aula Taylor untuk blueliner Adam Larsson – sesama pemain kidal dengan keterampilan yang mirip dengan Demers. Sebaliknya, Lucic menjadi tambahan agen bebas dengan harga besar, meninggalkan Demers untuk menandatangani kontrak lima tahun dengan macan kumbang.
Demers dengan Panthers pada 2016-17. (Noah K. Murray / USA Hari Ini)
“Saya pikir saya akan berada di sini ketika saya melakukan tur,” katanya. “Lalu ada kekecewaan.
“Saya biasanya tidak terlalu sering melihat ke belakang. Tapi saat itu saya sangat bersemangat. Saya sebenarnya mengira ini sudah dekat atau peluang bagus untuk mencapai kesepakatan.”
Meskipun Demers mendapat kesempatan lagi untuk menjadi Oiler, tidak akan ada kontrak jangka panjang yang menunggunya selama beberapa minggu ke depan. Sekarang berusia 34 tahun, tujuannya hanyalah untuk melanjutkan karirnya NHL karir setelah satu musim keluar dari liga.
Berakhirnya kontrak sebelumnya tidak berjalan sesuai rencana. Dia diperdagangkan dari Florida ke Arizona di tengah-tengah kesepakatan, dan dia mengatakan dua musim terakhir sangatlah sulit.
Demers mencetak empat assist dalam 41 pertandingan sebagai perantara anjing hutan di musim 2021 yang diperpendek karena COVID-19, dan angka-angka dasarnya cukup baik — solid bahkan ketika dipasangkan dengan Niklas Hjalmarsson. Namun dia tidak selalu bertemu langsung dengan staf pelatih, katanya, dan bermain karena cedera punggung yang menghambatnya.
Dengan habisnya kontraknya, Demers menantikan awal yang baru. Dia mengatakan dia berharap Oilers akan tertarik padanya. Hari berganti minggu dan hanya ada sedikit komunikasi yang terjadi. Dia berganti agen sebulan sebelum awal musim. Tetap tidak ada.
“Liga ini merendahkan Anda,” katanya. “Bisa dikatakan saya terkejut, saya jelas tidak mendapat panggilan – hanya dari satu-satunya aspek dari jumlah tahun saya bermain.”
Demers membutuhkan dua bulan pertama musim ini untuk pulih dari operasi punggung dan memulihkan mental.
“Ada banyak hal yang terjadi di dalam (ruang ganti) yang bertahan di sana, yang membebani saya,” kata Demers. “Itu adalah titik transisi yang aneh.
“Membersihkan (punggung) saya memberi saya waktu sejenak untuk mengambil langkah mundur dari permainan dan melihat apakah itu adalah sesuatu yang saya inginkan.”
Dia mulai berlatih lagi dengan harapan mendapatkan minat dari tim liga utama dan kemudian mendengar dari Hoki Kanada bahwa dia ada dalam daftar kandidat daftar nama Olimpiade putra jika NHLers tidak menghadiri Olimpiade. Ini menjadi tujuannya.
Tentu saja jalan tersebut tidak mulus karena kembali terdampak oleh COVID-19.
Demers bermain untuk Kanada di Piala Channel One di Moskow dan membantu negaranya meraih medali perunggu. Turnamen berakhir pada 19 Desember. Semalam, pada jam 2 pagi, Demers dan teman sekamarnya Eric Fehr terbangun karena ada ketukan di pintu.
“Bisa dibayangkan kami sedikit takut,” kata Demers.
Mereka segera menyadari bahwa ada dua ofisial Tim Kanada yang memberi tahu mereka bahwa turnamen berikutnya – Piala Spengler – dibatalkan karena COVID-19.
Mereka tidak hanya harus meninggalkan negaranya sesegera mungkin, tetapi mereka juga harus menentukan tempat terbaik untuk berkarir dalam jangka pendek. Dia dan Fehr harus mengambil keputusan cepat untuk menyadari bahwa jika mereka kembali ke Kanada atau Amerika Serikat, mereka mungkin akan kesulitan untuk kembali ke Eropa untuk mempersiapkan diri menghadapi perang. permainan Olimpik.
Mereka memutuskan untuk terbang ke Zurich, Swiss. Mereka melakukan perjalanan ke barat daya ke Bern dengan kereta api, membawa peralatan hoki, setelah menemukan es untuk digunakan. Di sana mereka menunggu dua minggu untuk mendapatkan visa kerja.
Demers mendaftar untuk bermain untuk Kazan Ak-Bars di KHL, tetapi hanya bermain lima pertandingan sebelum liga menghentikan musimnya pada pertengahan Januari karena kekhawatiran terhadap COVID-19. Kembali ke Swiss, dia pergi menunggu kamp pra-Olimpiade Kanada.
Demers akhirnya bermain untuk Kanada di Beijing di Olimpiade. Kanada kalah dari Swedia di perempat final. Dia kembali ke Ak-Bars untuk babak playoff. Mereka kalah seri putaran pertama melawan Omsk Avangard dalam enam pertandingan, dengan Demers tampil di empat pertandingan di antaranya.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/09/18190949/USATSI_17654622-scaled.jpg)
Demers dari tim Kanada meluncur melawan Jerman di Olimpiade 2022 (Rob Schumacher / USA Today)
Mengatakan musim lalu berjalan sesuai rencana adalah sebuah kebenaran.
“Itu liar. Itu gila,” katanya. “Kacau mungkin adalah cara yang tepat untuk menggambarkannya, tapi aku tidak menyesal melakukannya.”
Tidak banyak yang berjalan sesuai keinginannya, namun Demers bersyukur atas pengalamannya. Dia merasa perlu istirahat mental dan fisik dari NHL, merasa segar setelah hanya bermain 14 pertandingan antara musim reguler KHL dan playoff dan Olimpiade.
Demers mengatakan tubuhnya terasa hebat dan dia kembali merasakan pusing seperti seorang pemula. Jauh dari NHL hanya membuatnya lapar.
“Saya melihatnya sebagai tahun yang positif bagi saya, dan ini adalah sesuatu yang sedikit berbeda,” kata Demers. “Ini memperbarui semangat saya untuk kembali ke liga. Saya mendedikasikan diri saya sepanjang musim panas ini, ketika saya kembali pada bulan April, untuk segera bersiap-siap, berlatih, dan menjadi sesehat mungkin untuk melakukan upaya terakhir.
“Saya merasa ada sesuatu yang perlu saya buktikan. Ini adalah sesuatu yang mungkin kurang dari saya dalam beberapa tahun terakhir. Saya ingin masuk dan menjadi rekan setim yang baik dan membantu para pemain muda, atau hanya membantu semampu saya, dan menjadi aset.”
Tampaknya Demers akan kesulitan mendapatkan kontrak dari Oilers.
Sumber tim mengatakan bahwa blueliner veteran itu dibawa ke kamp lebih karena alasan mendalam daripada alasan lainnya. The Oilers ditempatkan di sisi kanan pertahanan dengan Cody Cecil, Evan Bouchard Dan Tyson Barry di sana. Bahkan jika Barrie dirawat, Philip Broberg adalah kandidat kuat untuk pindah.
Namun, tim tidak menawarkan PTO hanya untuk amal. Oilers juga sudah terbiasa merekrut pemain di PTO dalam beberapa tahun terakhir. Alex Chiasson dan Jason Garrison menandatangani undangan setelah kamp pada tahun 2018. Pantai Devin telah mendapatkan kontrak PTO untuk musim 2021 yang dipersingkat. Colton Sceviour melakukan hal yang sama musim lalu.
Demers tidak memiliki ilusi besar tentang hasil uji cobanya dengan Oilers.
Dia menyebutnya sebagai “situasi tidak ada ruginya” bagi semua pihak yang terlibat. Oilers bisa mengontraknya dengan kesepakatan minimum liga. Sementara itu, dia menunjukkan bakatnya kepada tim lain di liga.
Dia siap untuk membuat kehadirannya terasa dan menjadi NHLer lagi – idealnya di Edmonton.
“Saya di sini untuk membentuk tim,” kata Demers. “Saya pikir saya bisa menawarkan banyak hal kepada tim ini. Jika mereka tidak melihatnya, itu bisnis. Aku mengerti itu. Saya hanya akan mencoba untuk memberikan rekaman terbaik yang saya bisa pada mereka dan kemudian memberi mereka keputusan yang sulit karena saya yakin itulah yang mereka inginkan daripada keputusan yang mudah.
“Bukan rahasia lagi – saat Anda berusia awal hingga akhir 30-an, Anda berada di sembilan karir Anda. Ini adalah tekanan saya untuk menunjukkan bahwa saya masih memiliki banyak hal tersisa dan saya masih bisa membantu tim ke mana pun saya pergi, sudah bermain di sebuah kotak.”
Demers mengatakan dia melakukan beberapa obrolan musim panas ini dengan bos bangku cadangan Jay Woodcroft — salah satu asisten pelatihnya selama tahun-tahun puncaknya di NHL di San Jose. Woodcroft-lah yang merekomendasikan untuk memberinya kesempatan bersama Oilers.
Mungkin tepat, Woodcroft adalah asisten pelatih Oilers ketika Demers dimenangkan dan disantap oleh organisasi tersebut enam tahun lalu.
Kami akan segera mengetahui apakah Demers bisa mendapatkan kontrak, yang akan mewujudkan reuni di Edmonton.
“Ini seperti lingkaran penuh,” kata Demers. “Ini menarik.
“Saya adalah salah satu orang pertama yang melihat Rogers Place dibangun, jadi ini lucu. Akan menyenangkan untuk kembali ke sini, sepenuhnya selesai – baik untuk 10 hari atau delapan bulan.”
(Foto teratas Jason Demers bersama Coyotes pada tahun 2021: Stan Szeto / USA Today)