ATHENA, Ga. – Stetson Bennett bersenang-senang. Lima hari sejak awal musim pertamanya sebagai The Starter, dia bercanda dengan wartawan tentang rambutnya — potongan rambut yang keren akan tetap ada tanpa batas waktu — dan playlist sebelum pertandingannya: “Bubbly,” sebuah lagu pop folky oleh Colbie Caillat, entah bagaimana membuatnya bersemangat. bangun sebelum pertandingan. Itu dimulai di jari kakinya, dia mengerutkan hidungnya, dia merasakan kesemutan di tempat yang konyol…
“Saya tahu saya mungkin seharusnya tidak mengatakan itu, tapi itulah yang terjadi,” kata Bennett.
Kelonggaran merasuki hampir semua hal di sekitar sini. Pergeseran suasana sejak Indianapolis memang nyata, meski banyak yang mencoba menyangkalnya. Perasaannya adalah bahwa musim ini bukan tentang kejutan, ini tentang… yah, sangat sulit untuk mengatakannya. Tapi ini bukan tentang apakah Georgia adalah program terkutuk. Ini bukan tentang apakah Kirby Smart adalah pelatih yang cukup baik untuk memenangkan kejuaraan. Ini bukan tentang apakah Bennett…
Oh, tunggu sebentar di sini.
Sesi pers Bennett, ketika dia berbicara tentang memotong kukunya selama pra-pertandingan dan juga mendengarkan The Notorious BIG, disela dengan kasar oleh seorang reporter nakal (maaf, itu saya) yang mengajukan pertanyaan serius: Bolehkah dia akhirnya starter tahun ini, atau adakah faktor motivasi yang terjadi tahun lalu? Bennett memberikan tanggapan analitis yang baik, dengan alasan bahwa cara dia bermain bukanlah dengan “menutup mulut orang yang ragu”, sebelum mengesampingkan sindiran.
“Sekarang jika kita mengatakan tidak ada tahun ini,” katanya, “Saya juga tidak tahu tentang itu.”
Steqavious Bennett di rambutnya: “Saya rasa saya akan mempersingkatnya. Saya sedang berjalan di luar pada jam 8:30 tadi malam dan saya berpikir, apakah ini Louisiana selatan?” pic.twitter.com/dq6tZnwM6J
— Seth Emerson (@SethWEmerson) 29 Agustus 2022
Umpan buruk pertama yang dilemparkan Bennett tahun ini akan membuat para penentang kembali. Orang-orang yang masih percaya pelanggaran Bennett dan Georgia tidak ada hubungannya dengan memenangkan semuanya. Orang-orang yang berharap Bennett pergi dengan nada tinggi daripada mempertaruhkan warisannya, yang melihat Bennett menghalangi jalan JT Daniels untuk kembali sebagai starter atau Georgia menghabiskan musim ini dengan melihat apa yang terjadi pada Carson Beck atau Brock Vandagriff.
Daniels, sementara itu, akan memulai di West Virginia dan mungkin melempar sejauh 300 yard setiap malam, berkat pertarungan yang lebih dekat dan persaingan yang lebih lemah. (Mungkin.) Kasihan sekali jiwa-jiwa yang berakal sehat di dunia pada hari Sabtu ketika Daniels mengadakan pertandingan besar dan Bennett tidak mampu memenuhinya. (Dengan asumsi ada hari Sabtu seperti itu.)
Itu tidak adil. Bennett seharusnya sudah selesai membuktikan banyak hal kepada orang-orang sekarang. Ambil contoh dari mantan skeptis Stetson. (Dan siapa yang tidak? Dia tingginya 5 kaki 10 kaki, untuk semua yang baik dan suci.) Ambil contoh dari seseorang yang menulis pada akhir Desember lalu, setelah bencana SEC Championship Game, bahwa jika Daniels dalam keadaan sehat, Georgia harus secara serius mempertimbangkan untuk memberinya kesempatan bermain di College Football Playoff.
Kemudian Orange Bowl terjadi; semua orang sepertinya melupakan permainan itu. Semua orang sepertinya lupa bahwa Bennett, yang menghadapi salah satu pertahanan terbaik di negara ini, mengakhiri permainan di babak pertama, berlari sejauh 67 yard pada drive pertama dan 253 yard di babak pertama.
Orang-orang yang ragu mulai berkicau lagi di pertandingan kejuaraan nasional, tetapi Bennett seharusnya mengakhiri semuanya di kuarter keempat: Tertinggal lima, menguasai bola pada jarak 25 miliknya, dia dua kali memimpin drive sejauh 75 yard yang berakhir dengan operan touchdownnya. Dia mengoper sejauh 90 yard gabungan pada dua drive itu, bersama dengan dua operan lagi yang menghasilkan penalti gangguan umpan defensif sejauh 30 yard.
Manajer permainan? Sama sekali tidak.
Namun… keraguan akan tetap ada. Terutama jika pelatih kepala Oregon Dan Lanning, yang telah berhadapan dengan Bennett dalam latihan selama tiga tahun terakhir, mengambil pendekatan yang tepat untuk menahan dan mengalahkannya pada hari Sabtu. Itu bisa terjadi. Begitu banyak pertahanan yang dibuat dan bertujuan untuk menghentikan laju Georgia dalam beberapa tahun terakhir, dan Bennett mampu membakarnya. Lanning tidak boleh melakukan kesalahan itu.
Begitu pula dengan pelatih lawan lainnya. Pelatih sepak bola, sebagai bagian dari pekerjaannya, mengetahui sepak bola, dan pelatih yang baik menghilangkan prasangka dari proses berpikir mereka. Mereka akan menonton film tahun lalu dan melihat bahwa Bennett memiliki keterampilan untuk mengalahkan mereka. Mereka akan menghormati Bennett dan merencanakan permainan dengan tepat.
Ini adalah catatan peringatan dalam hal ekspektasi. Ada juga catatan di arah yang berlawanan.
Bennett sebagai starter yang tak terbantahkan sepanjang offseason seharusnya membawa beberapa manfaat nyata. Dia lebih komunikatif dengan rekan setimnya yang menyerang, menurut center Sedrick Van Pran, yang mengatakan Bennett mengiriminya pesan teks untuk menonton film dan lebih vokal dalam latihan. Ini adalah hal-hal yang tidak nyaman dilakukan Bennett ketika dia menjadi QB No. 4 pada tahun 2020 dan QB No. 3 kali ini tahun lalu.
Gelandang luar senior Nolan Smith juga memperhatikan perubahan fisik pada Bennett.
“Sobat, bicaralah dengan cepat. Dia mendesak beberapa dari kami di awal latihan ketika banyak orang masih segar,” kata Smith. “Saya hanya akan mengatakan dia lebih cepat, dia lebih kuat dan memiliki tingkat kepercayaan diri dan menunjukkan bahwa tim mendukungnya.”
Bennett menunjukkan dengan cara yang halus bahwa mendapatkan jawaban tidak. 1, dan semua perwakilan pelatihan yang menyertainya, membantunya: “Anda dapat menggambar di atas kertas bahwa Anda memiliki rute yang curam sepanjang 15 meter. Namun Anda memiliki lima wideout berbeda yang dapat menjalankan lima cara berbeda. Jadi sekadar untuk mengetahui, dan mengharapkan, ‘OK ketika pinggul AD (Mitchell) berputar, OK sekarang, ayo kita melempar.’ Atau “Siku Ladd (McConkey) (lakukan sesuatu), ayo lempar.” Hanya hal-hal kecil seperti itu yang tidak akan Anda ketahui sampai Anda memiliki 1.000 repetisi tambahan.”
Ada perubahan suasana dengan Bennett musim ini. Dia adalah sosok yang hebat, dan itu tidak akan pernah berubah: Dia bisa saja terpuruk musim ini, dan itu hanya akan menjadi catatan tambahan dari apa yang dia capai tahun lalu, mulai dari berlari kembali ke quarterback kejuaraan nasional. Kita mungkin belum sepenuhnya menyadari betapa luar biasa dan menakjubkannya kisah itu. Tapi musim ini bukan lagi tentang cerita itu: Ini tentang Bennett yang mendukungnya dan menunjukkan bahwa dia lebih dari sekedar cerita keren.
Salah satu bagian yang paling diremehkan dari perjalanan Bennett adalah berapa lama waktu yang dibutuhkan para pelatihnya untuk bisa diyakinkan. Dia adalah cadangan terbaik Jake Fromm pada tahun 2019, tetapi ketika Fromm pergi lebih awal, Bennett tidak naik ke peran awal. Faktanya, dia turun ke peringkat 4 ketika para pelatih memasukkan dua transfer (Jamie Newman dan Daniels) dan melewatkan mahasiswa baru yang berbaju merah (D’Wan Mathis). Newman tiba-tiba mengambil keputusan, Daniels belum siap dan Mathis berjuang agar Bennett akhirnya mendapatkan kesempatannya, menyelamatkan Bulldogs dari bangku cadangan di pembuka musim 2020.
Bahkan kemudian, kita tahu apa yang terjadi: Daniels akhirnya mendapatkan pekerjaan itu, dan awal musim lalu ketika cedera miring Daniels menyebabkan dia harus absen untuk Pekan 2, Carson Beck berada dalam posisi untuk memulai sebelum para pelatih merasa tidak nyaman. mahasiswa baru berbaju merah. Bennett masuk, keluar lagi ketika Daniels kembali, lalu Daniels terluka lagi, dan Bennett masuk dan tidak pernah keluar.
Akhir musim lalu, Smart, Todd Monken dan staf pelatih pada dasarnya berkata: Kami sudah selesai meragukan anak ini. Jika pelatih yang paling banyak berinvestasi di dalamnya mendukung Bennett, mengapa yang lain tidak?
“Ketika orang berkata: ‘Apakah Anda bermain dengan chip di bahu Anda?’ Jika Anda melakukan itu, saat itulah pertanyaan itu muncul,” kata Bennett. “Jika orang ini hanya bisa menjadi Superman ketika semua orang merasa mereka tidak bisa menjadi Superman, lalu apa yang terjadi ketika semua orang mengira dia bisa menjadi Superman? Apakah dia kehilangan keunggulan ekstra itu? Jadi itulah mengapa baik atau buruk, saya benar-benar tidak khawatir tentang apa yang orang lain katakan. Itu semua datang dari dalam diri saya. Saya tahu seperti apa rasanya, saya tahu bagaimana rasanya menjadi baik.
“Saya ingin melakukannya, untuk saya dan rekan satu tim saya. Bukan untuk membuktikan siapa pun salah.”
(Foto: Dylan Buell / Getty Images)