JACKSONVILLE, Florida – Kami belum tahu seberapa bagus tim sepak bola Georgia tahun ini. Ini adalah hal yang aneh untuk dikatakan tentang tim nomor 1 negara ini, tapi kami tidak melakukannya. Minggu depan mungkin saat kita mencari tahu secara nyata. Atau mungkin memerlukan waktu lebih lama. Kutukan dalam menciptakan standar adalah Anda harus memenuhinya, dan apakah sang juara bertahan akan melakukan hal tersebut masih menjadi pertanyaan terbuka.
Apa yang kita lihat pada hari Sabtu, Georgia mengubah rute menjadi ujian stres, kemudian mendapatkan kembali kekuatan untuk mengalahkan Florida 42-20, pada akhirnya akan menjadi bukti tentang kinerja tim ini.
Kembali ke tahun lalu. Dalam perjalanan menuju musim reguler yang tak terkalahkan, Georgia tidak pernah tertinggal dalam pertandingan apa pun. Setelah kemenangan pembuka yang menggemparkan atas Clemson, tidak ada pertandingan lain yang imbang di babak kedua.
Sekarang tahun ini: Georgia harus bekerja keras untuk menang di Missouri. Ini berhasil dengan Kent State di rumah. Dan pada hari Sabtu, semua orang memanggil hantu 28-3 – masukkan referensi Anda di sini – setelah kuartal ketiga kebodohan.
Apakah kita melihat tanda bahaya yang akan menghancurkan tim ini, mungkin paling cepat minggu ini? Atau apakah kita melihat tim dengan ketahanan yang mampu melakukan apa yang gagal dilakukan tim tahun lalu hingga akhir?
“Saya pikir ini menguntungkan kami, karena ketika Anda berada dalam situasi sulit, Anda tidak panik,” kata center Sedrick Van Pran.
Seperti, katakanlah, yang dilakukan tim tahun lalu di SEC Championship Game ketika tiba-tiba berada di belakang Alabama dan mulai gulung tikar. Untungnya bagi Bulldog, mereka mendapat mulligan. Ini adalah kutipan lama, yang dikreditkan kepada Mike Tyson: Setiap orang mempunyai rencana sampai mulutnya terkena pukulan. Atau pepatah yang mengatakan bahwa kamu tidak akan tumbuh sampai hatimu hancur. Melewati satu musim tanpa diuji bisa menjadi tanda kehebatan. Hal ini juga dapat membatalkan.
Tahun ini, tim asuhan pelatih kepala Kirby Smart sedang diuji, dan sejauh ini bertahan.
“Saya tidak menikmati kehilangan momentum dalam sebuah pertandingan. Saya menikmati kenyataan bahwa kami tidak pernah berkedip, dan anak-anak mengatakan hal yang benar di sela-sela pertandingan,” kata Smart. “Tahukah Anda, ada dua hal ketika kesulitan datang: Anda putus, atau Anda terhubung. Dan tim kami terhubung. Mereka mengulurkan tangan satu sama lain, dan mereka saling membantu.”
Kirby Smart mengatakan Vince Dooley mungkin terlihat terpuruk hari ini “dan senang dengan apa yang dilihatnya di babak pertama. Mungkin tidak sebanyak di babak kedua. Dia dan Erk pasti tertawa karenanya.” pic.twitter.com/rXeF7gqB7M
— Seth Emerson (@SethWEmerson) 29 Oktober 2022
Atau mereka hanya meminta kesempatan lain: kesalahan Kenny McIntosh pada permainan ofensif pertama Georgia di babak kedua membuat Florida semakin dekat. Namun ketika dia keluar lapangan, McIntosh mendapatkan apa yang disebut Smart sebagai “mata harimau”, mengingatkan Smart pada Sony Michel setelah perjuangannya di Rose Bowl, ingin segera menebus kesalahannya dan mendapatkan kesempatan untuk melakukannya. Pada Sabtu malam, McIntosh melakukan touchdown terakhir dalam permainan tersebut dengan kecepatan 4 yard ketika dia menabrak pemain bertahan Florida, dan ketika McIntosh keluar dari lapangan, Smart telah menunggunya.
“Saya bilang padanya bahwa dia adalah MF yang buruk,” kata Smart.
Stetson Bennett adalah masalah lain. Dia melakukan dua intersepsi – yang pertama sebenarnya bukan kesalahannya, yang kedua pastinya adalah kesalahannya – tetapi saat pertandingan semakin dekat, dia berhasil melakukan umpan-umpannya. Itu termasuk permainan yang mengingatkan pada kuarter keempat pertandingan kejuaraan nasional: Saat Florida gagal sebelum yang keempat dan 7, Bennett melemparkan bola ke sisi kanan ke Brock Bowers, yang melakukan down pertama.
Bennett memiliki momennya sendiri, seperti yang dikatakan Smart. Namun seperti pada pertandingan di Missouri, dan seperti pada pertandingan kejuaraan nasional, Bennett memiliki kemampuan untuk menyelesaikan dengan baik.
“Semua orang menjawab panggilan ketika ditanya,” kata Bennett. “Kami punya pemain yang matang. Orang yang tidak melipat topi dan membalik dua. ‘Ayo pergi. Kami adalah Universitas Georgia. Kami akan mencetak gol, pertahanan akan menghentikan mereka, dan jika mereka tidak melakukannya, maka kami akan mencetak gol lagi dan melakukan tugas kami.’”
Perlu diperhatikan bahwa pertahanan tersebut berhasil menghentikan Gators. Meski kuarter ketiga sangat berat. Malaki Starks membuat kesalahan mahasiswa baru dengan tidak bermain sebagai quarterback di Cover 2, dan Florida memanfaatkannya untuk umpan touchdown dari jarak 78 yard. Pertahanan Georgia yang terburu-buru berubah dari pelit menjadi bocor di drive lain.
Namun pada kuarter keempat, pertahanan lama Georgia bangkit kembali, melakukan dua pukulan berturut-turut.
“Kami harus menahan serangan kami, seperti mereka mendukung kami di bagian lain permainan,” kata gelandang Jamon Dumas-Johnson, yang memimpin dengan tekanan pada down ketiga dan keempat pada dua drive tersebut.
Georgia memiliki cukup banyak pemain dari tim tahun lalu, cukup banyak veteran yang melewati kedua pertandingan di Alabama, sehingga mereka tahu bagaimana cara meningkatkannya. Hal ini mungkin telah membantu mereka ketika hampir mengalami bencana di Missouri. Hal ini mungkin terus berlanjut hingga hampir terjadinya bencana pada hari Sabtu. Ada sedikit emosi di sela-sela acara, namun Bennett mengatakan ini lebih merupakan perubahan suasana daripada pembicaraan besar tentang Yesus.
“Ada pergeseran,” kata Bennett. “Itu adalah, ‘Oke, ini sudah berakhir.'”
Tapi mengapa demikian ini terjadi? Dan seberapa mengkhawatirkankah hal ini?
Pertahanan akan kehilangan poin; itu tidak bisa dihindari. Ini bukan unit dominan seperti tahun lalu, meskipun terlihat seperti itu pada paruh pertama hari Sabtu: Florida, yang memiliki rata-rata yard per rush terbaik di negara ini, ditutup. Quarterback Anthony Richardson adalah non-faktor. Tapi kuartal ketiga Gators mungkin saja merupakan koreksi pasar. Angka akhir Florida — total 371 yard, 5,2 yard per permainan — masih di bawah rata-rata musimnya. Dan jika Anda menyuruh penyerang Georgia untuk mencetak lebih dari 20 poin, dia seharusnya bisa melakukannya dengan mudah.
Sementara itu, pelanggaran Georgia tampaknya memudar identitasnya: Bennett melempar sejauh 262 yard di babak pertama. Namun ketika keunggulannya menyusut menjadi satu penguasaan bola, Georgia melanjutkan permainan larinya dan melakukan lari 10, 8, 20 dan 22 untuk mendapatkan kembali dua penguasaan bola.
Sepertinya itulah identitas pelanggaran ini: beradaptasi sesuai kebutuhan. Saat Missouri menghilangkan permainan passing pendek dan permainan lari luar, yang telah menjadi kartu panggil Georgia di awal musim, Bennett mulai melakukan lebih banyak lemparan ke bawah, dan permainan lari zona dalam berhasil. Ketika Florida membuat pertandingan lebih ketat dari yang diharapkan, sebagian berkat kemunculan kembali Gunslinger Bennett sebentar, Georgia kembali ke permainan dasar dan memulihkan ketertiban dengan apa yang disebut Smart sebagai “penggerak tahun ini”.
“Terkadang Anda mengambil apa yang mereka berikan kepada Anda. Dan terkadang Anda memberi mereka apa yang akan mereka ambil,” kata Bennett.
Yang pesimis melihat tim asal Georgia ini dan mengatakan inilah hasilnya. Seseorang yang lebih baik dari Missouri akan mampu membuat Bulldog membayar awal yang lambat. Seseorang yang lebih baik dari Florida akan membuat mereka membayar untuk lepas landas hampir seluruh kuartal. Dalam dua pertandingan tersebut, ditambah pertandingan Kent State, Georgia melakukan delapan kali turnover dan tetap menang. Hal itu tidak akan terjadi—mungkin tidak akan terjadi—terhadap sebagian besar lawan di depan. Tapi mereka yang optimis mengatakan tim ini sedang membuktikan keberaniannya, bahkan mungkin bisa menyingkirkan para klunker dan masih bisa bertahan.
Yang mana?
Periksa kembali minggu depan pada waktu ini.
(Foto Daijun Edwards pada babak kedua: James Gilbert/Getty Images)