ATLANTA – Tidak butuh waktu lama bagi Colby Davies untuk menyadari bahwa bahkan sebagai siswa baru sekolah menengah atas, Emeka Egbuka adalah sosok yang istimewa.
Egbuka memiliki semua keterampilan untuk memulai tahun pertamanya, tapi pikirannyalah yang paling menonjol.
Davies, pelatih kepala di Sekolah Menengah Steilacoom (Wash.), menghabiskan banyak waktu untuk mengajarkan konsep kepada para pemain mudanya. Dia akan menjelaskan hal-hal seperti “lemparan lima langkah,” dan memberi tahu para pemain, “Pastikan Anda menghentikan langkah kelima dengan sudut yang keras.”
Ini tidak cukup bagi Egbuka muda. Dia selalu perlu tahu lebih banyak.
Egbuka akan menghujani Davies dengan pertanyaan seperti:
“Bagaimana kamu ingin aku melakukan pembebasanku di garis latihan?”
“Apakah saya mempunyai cukup waktu dengan perlindungan untuk mempengaruhi bek saya dengan cara apa pun?”
“Jika pertahanan melakukan hal itu, apa lagi yang bisa saya lawan?”
“Ini adalah pertanyaan yang tidak akan pernah Anda dapatkan dari anak lain,” kata Davies.
Itulah siapa Egbuka itu. Rasa hausnya akan ilmu selalu terlihat karena ingin tampil sempurna di lapangan.
Bahkan sekarang, sebagai penerima 1.000 yard terbaru di Ohio State, Egbuka terus memilih otak setiap orang yang dia bisa.
“Pelatih (penerima lebar) (Brian) Hartline terkadang marah kepada saya karena saya banyak bertanya,” kata Egbuka sambil tertawa. “Itu adalah keinginan untuk memahami sesuatu secara menyeluruh, karena semakin saya dapat memahami konsepnya, semakin cepat saya menjadi lebih baik dalam hal tersebut.”
Kebutuhan yang terus-menerus untuk mengetahui lebih banyak menjadikan Egbuka sebagai penerimanya sekarang. Dia mampu menangani apa pun yang dilontarkan Ohio State kepadanya.
Tahun ini, Egbuka memainkan 622 snap dan menjalankan 230 rute di slotnya. Dia menangkap 43 operan pada 63 target untuk jarak 675 yard dan tujuh gol di rute slot tersebut.
Dia juga unggul di luar, di mana dia menjalankan 113 rute dan menangkap 23 operan pada 34 target untuk jarak 364 yard dan empat gol. Dia bisa membalas tendangan dan tendangan serta melakukan handoff dari lini belakang.
Tidak ada yang tidak bisa dilakukan Egbuka.
“Saya akan bermain bertahan jika mereka meminta saya,” katanya.
Seperti yang dikatakan Hartline, Egbuka adalah tipe penerima yang diinginkan setiap pelatih.
Dia adalah finalis Penghargaan Paul Hornung, yang diberikan kepada pemain paling serba bisa di negaranya. Namun mengakui keserbagunaannya saja tidaklah adil bagi mantan receiver peringkat teratas di kelas 2021.
“Beberapa penghargaan mengakui dia atas keserbagunaannya, yang sangat bagus, namun sebagai penerimanya saya merasa dia diabaikan. Kami tahu siapa dia,” kata Hartline. “Saya tahu betapa bagusnya dia dan para pencari bakat NFL di masa depan tahu.”
Saat Ohio State bersiap menghadapi unggulan teratas Georgia di Peach Bowl hari Sabtu, Egbuka mungkin menjadi Buckeye non-quarterback yang paling penting. Dan hampir tidak ada orang yang membicarakan dia.
Egbuka memiliki 143 yard penerimaan tertinggi musim melawan Michigan State musim ini. (Tommy Gilligan/USA Hari Ini)
‘Dia berada di level lain’
Egbuka adalah pemain yang percaya diri.
Selama dua tahun pertama sekolah menengahnya, dia hanya menjadi penerima dari luar. Dan yang bagus.
Tim-tim mulai membentuk tim ganda, memberinya bantuan keamanan sudut atau menghentikannya sepenuhnya dari permainan. Dia ingin memberikan dampak lebih pada permainan, jadi dia menemui Davies dan bertanya apakah dia bisa lebih banyak bergerak.
Egbuka ingin masuk ke dalam slot, dan itu membuka percakapan untuk memindahkannya ke lini belakang sebagai quarterback liar juga.
Dia bukan hanya pemain sepak bola sekolah menengah biasa yang menemui pelatihnya dengan membawa ide. Dia memberikan solusi kompleks kepada Davies – beberapa solusi paling substansial yang dapat diingat oleh pelatihnya.
“Dia berada di level lain,” kata Davies.
Bahkan saat itu, Egbuka sedang memikirkan masa depan. Dia tahu memainkan setiap posisi akan membantunya di perguruan tinggi dan seterusnya.
“Saya merasa bahwa berpindah-pindah pada usia tersebut akan membantu keterampilan saya naik ke level berikutnya,” kata Egbuka.
Dia benar.
Ketika Hartline merekrut Egbuka, dia terkesan dengan kemampuan prospek terbaik dalam melakukan segalanya di lapangan. Bukan hanya karena dia memasang angka, tapi karena dia tahu jika Egbuka menandatangani kontrak dengan Ohio State, dia akan mendapatkan pemain ber-IQ tinggi.
“Itu adalah kemampuan untuk menyerap segalanya dan melaksanakannya. Perintah yang dia miliki saat melakukan pelanggaran,” kata Hartline.
Enam bulan setelah menjadi Buckeye, Egbuka telah bekerja di setiap posisi di korps penerima. Dia memainkan banyak penerima slot tahun lalu, tetapi dengan Jaxon Smith-Njigba siap untuk apa yang dianggap beberapa orang sebagai kampanye Heisman yang potensial, Ohio State mengerjakan Egbuka di penerima Z hampir sepanjang musim panas dan musim gugur. Dia terlalu sayang untuk dilewatkan musim ini.
Kemudian Smith-Njigba cedera dan segalanya berubah.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2022/12/27120316/USATSI_19507692-1024x683.jpg)
Percakapan dengan cepat beralih ke Egbuka kemana-mana. Tergantung formasi, lawan, down dan jarak, Egbuka harus siap bergerak kemana saja.
Dan dia memang benar.
“Minggu demi minggu Anda mencoba mempersiapkan diri menghadapi situasi apa pun yang mungkin terjadi,” katanya.
Alasan transisi ini begitu mulus adalah karena betapa pintarnya Egbuka. Pelatih Ryan Day mengatakan Egbuka dapat menangani banyak informasi dalam bentuk bundel.
Egbuka memuji staf pelatih. Namun Hartline mengatakan pujian diberikan kepada penerimanya yang luar biasa.
“Sebagai pelatih kita harus merekomendasikannya, tapi atletlah yang mendapat pujian karena merekalah yang harus menyerap, menerapkan, dan melaksanakannya, bukan pelatih,” kata Hartline. “Ini adalah bukti tipe pemain seperti apa dia.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/12/29151038/USATSI_19416122-scaled.jpg)
Ohio State akan bermain melawan Georgia di Peach Bowl pada hari Sabtu pukul 8 malam (Joseph Maiorana / USA Today)
Memaksa seorang bek sejak awal
Anda akan kesulitan menemukan orang di Ohio State yang tidak memuji ketangguhan Egbuka.
“Dia telah menjadi petarung sepanjang tahun,” kata Day.
“Dia mendapat banyak perawatan karena, seperti yang Anda katakan, menuntut fisik untuk bermain di dalam dan di luar, tapi saya pikir dia punya bakat untuk itu dan telah menunjukkannya,” kata CJ Stroud.
Namun, ketangguhan Egbuka lebih dari sekedar bermain melewati benturan dan memar.
Dia lebih fisik daripada yang Anda kira dengan tubuhnya yang berukuran 6 kaki 1 dan 205 pon. Dia melakukan kontak saat melakukan handoff di lini belakang. Ia juga bermain melalui kontak saat menjalankan rute.
Ini adalah mentalitas yang dibangun Egbuka, dan Anda harus mengubah posisi. Di slot tersebut, Anda diminta untuk memblokir gelandang dan pengaman di dalam kotak. Di luar, Anda masih memblokir, tapi itu tendangan sudut, atau Anda ditugaskan untuk mengusir mereka dari permainan.
“Skill-nya beda, tapi saya rasa yang main di luar tidak bisa main slot, atau yang di slot tidak bisa main di luar,” kata Egbuka. “Itu adalah keterampilan yang harus Anda kembangkan.”
Terlepas dari keahliannya, Egbuka mempertahankan pola pikir yang sama: Dia ingin memaksakan kehendaknya pada pemain bertahan sejak awal.
“Saya selalu mencoba untuk menegaskan dominasi saya di setiap pertandingan dan mendukung pemain untuk memberi tahu mereka bahwa ini tidak akan menjadi pertandingan yang mudah,” katanya. “Ada kalanya Anda akan ditipu, tapi ini tentang bersikap tegar dan menyerapnya serta melakukan hal-hal sulit, bahkan ketika Anda tidak menginginkannya.”
Hal ini membuatnya sangat berharga bagi Ohio State karena keserbagunaan dan ketangguhannya memungkinkan Buckeyes menggunakannya dalam berbagai formasi.
Ketika Ohio State memulai debutnya dengan formasi I awal musim ini, Egbuka adalah penerima yang dipanggil untuk memblokir dan dia bahkan melakukan sapuan jet untuk mendarat melawan Toledo sambil berlari melalui dua tekel.
Melihat pertumbuhan Egbuka dalam aspek permainannya sangat menyenangkan untuk dilihat Davies.
“Lucu melihat bagaimana dia digunakan di sana dan bagaimana dia bekerja,” kata Davies. “Sungguh gila melihat apa yang dia lakukan sekarang pada level itu sehingga dia bisa maju dari tempatnya bersama kami.”
Buckeyes memiliki pemain serba bisa dalam menyerang. Xavier Johnson adalah senjata yang digunakan sebagai pemain belakang dan penerima, dan meskipun Mitch Rossi terdaftar sebagai pemain bertahan, dia juga bermain sebagai bek sayap.
“Memiliki pemain yang bisa melakukan banyak hal seperti Emeka adalah hal yang luar biasa. Semakin serbaguna Anda, semakin berharga Anda,” kata Day.
Egbuka sama berharganya dengan musim ini dengan 1.220 yard serba guna.
Meskipun tinggal bersama teman sekamar Marvin Harrison Jr. menjadi pusat perhatian, Egbuka tetap tegak. Tidak ada yang berubah pada Egbuka sekarang karena dia menikmati kesuksesan. Hartline menyukai itu darinya.
“Anda tidak menjadi apa yang seharusnya ketika Anda menjadi seperti itu. Anda harus menjadi pria itu sebelum Anda menjadi pria itu,” kata Hartline. “Marvin, Emeka, dan Julian (Fleming) adalah laki-laki sebelum mereka menjadi laki-laki. Sekarang Anda lihat apa yang terjadi saat mereka bertarung. “
Konsistensi adalah kunci kesuksesan, dan Egbuka tidak akan berubah dengan taruhan yang lebih tinggi dari biasanya pada hari Sabtu. Ini adalah permainan yang dia tunggu-tunggu sepanjang tahun.
Dia akan siap melakukan segala yang dia bisa untuk mengirim Ohio State kembali ke kejuaraan nasional.
(Foto: Rick Osentoski / USA Today)