Pada kuartal ketiga, New York Knicks maju Julius Randle sudah cukup mencatat.
Dunk? 3 petunjuk? Kemuliaan bola basket murni? Pernah ke sana, lakukan itu. Ya ampun, Randle lebih mendambakan pengusiran daripada kemampuan – bahkan pretensi – untuk menyebutkan satu poin lagi pada namanya.
Itu Raja Sacramento merasakan hal yang sama.
Mereka mengirimkan tim ganda nonstop ke Randle untuk memulai paruh kedua pertandingan Minggu malam. Pilihan lain apa yang mereka punya? Randle sedang dalam kondisi panas, membukukan dua penampilan 30 poin lebih berturut-turut dan 27 poin pada paruh pertama. Tapi saat ini, dengan para Raja yang berkerumun, bolanya sendiri bahkan lebih panas dari Randle, cukup terisak-isak untuk permainan kentang panas kuno.
Sacramento melemparkan pemain bertahan ke arah Randle, yang tidak memaksakan tembakan. Sebaliknya, dia menunggu di bagian atas kunci sampai raja-raja yang tidak berdaya itu mengacaukannya dan menemukan rekan satu timnya, RJ Barrettpada potongan yang sama sayap kanan di cat berulang kali.
Barrett mencapai floater. Dia menemukan Mitchell Robinson untuk lobus. Dia menenggelamkan ember lainnya.
Pada permainan gang-oop, Randle memberi isyarat kepada Barrett untuk memotong cat, menatap pemain berusia 22 tahun itu dengan punggung menghadap keranjang dan memberi isyarat pada lengan kirinya seolah berkata, ‘Lakukan tugasmu, dan lakukan sekarang. .’
Dua orang yang telah bermain bersama selama empat musim tetapi terlalu sering menyerah pada giliran Anda, rutinitas giliran saya telah berubah menjadi Simon dan Garfunkel.
“Kita harus membantunya. … Pergilah ke ruang terbuka kami,” kata Barrett.
Knicks menemukan harmoni.
Ada tingkat dominasi dalam sebuah permainan. Randle terbang melewati tahap mencetak gol secara berkelompok. Dia berlari melewati satu demi satu, di mana pertahanan menjadi hiruk-pikuk karena ayunannya begitu banyak dan sang bintang mulai memanipulasi lawan dengan cara yang cerdik.
Pada titik ini di babak kedua, Randle mengalami down ketiga yang jarang terjadi. Knicks menjalankan permainan yang sama secara obsesif, dan mantan pemain All-Star itu menyiarkan kepada semua orang apa yang akan dia lakukan sebelum dia melakukannya. Namun dia masih mendapatkan apa yang diinginkannya. Ini adalah jenis kontrol khusus.
Ini adalah apa yang terlihat ketika satu-satunya harapan pertahanan adalah agar seorang pemain keluar dari lapangan. Tentu saja, itulah yang terjadi beberapa saat kemudian, ketika Randle melakukan dua pelanggaran teknis karena frustrasi dengan keputusan tanpa pelanggaran pada lemparan tiga angka. Meskipun kinerjanya singkat, ia menyelesaikannya dengan 27 poin.
“Dia menjadi gila,” kata Barrett. “Dia menendang.”
Absennya Randle selama satu setengah kuartal terakhir tidak mempengaruhi hasilnya. New York Knicks menang 112-99kemenangan keempat berturut-turut mereka, semuanya dengan dua digit dan tiga di antaranya atas tim lawan.
Grup ini tidak terlihat sama seperti satu setengah minggu yang lalu. Selain itu, Randle juga bukan unit awal yang bisa berbunyi klik.
Tema dari empat kemenangan beruntun adalah perubahan di lini pertahanan. Mungkin kekalahan yang memalukan itu Dallas Mavericks hanya sembilan hari yang lalu, ketika penonton Madison Square Garden mencemooh tim tuan rumah selama dua kuarter berturut-turut, adalah sebuah peringatan. New York berada di urutan ke-26 NBA dalam poin yang diperbolehkan per kepemilikan setelah kekalahan itu. Hari ini imbang di peringkat 10.
Lawan Knicks tidak bisa membuat lemparan tiga angka dan mengambil lebih sedikit. Pertahanan transisi telah ditingkatkan. Pelatih kepala Tom Thibodeau menyesuaikan rotasinya, sehingga anjing yang bertahan bermain lebih banyak dan yang melakukan lebih sedikit bermain.
Tapi ada peningkatan penting lainnya yang terjadi, sesuatu yang tidak boleh dianggap remeh oleh Knicks: Randle memainkan bola terbaiknya dalam dua tahun — dan, omong-omong, dia adalah starter Knicks.
Knicks telah mencari semacam kohesi, terutama secara ofensif, di unit pertama mereka selama beberapa waktu. Pada awal musim lalu, permulaannya adalah karung tinju yang terdiri dari lima orang. Grup versi kedua, yang dengan Alec Burks di point guard, punya tanggal kadaluarsa. Bahkan selama musim 2020-21, yang berakhir dengan penampilan playoff, para starter kesulitan.
Tim ini terbiasa memulai permainan di hole. Itu membuat memukul di kuarter ketiga menjadi sebuah kebiasaan. Namun hal itu tidak terjadi pada batch terbaru.
Knicks mungkin telah menemukan sesuatu.
Lima dari Jalen Brunson, Quentin GrimesBarrett, Randle dan Mitchell Robinson sudah menjadi salah satu dari 15 lineup yang paling banyak digunakan di NBA dan juga merupakan lawan dengan 10,7 poin per 100 kepemilikan yang mengesankan. Skornya hampir 120 poin dari 100, sejalan dengan Boston Celtics’ hasil ofensif sepanjang musim (yang, sebagai perspektif, bukan hanya angka terbaik di liga musim ini; tetapi juga berada di jalur yang tepat untuk menjadi yang terbaik dalam sejarah NBA). Tidak ada starting lineup Knicks di era Thibodeau yang bisa memusnahkan lawan seperti ini.
Ini bahkan bukan berarti produksinya meningkat, karena para starternya mencapai jumlah 3 yang gila-gilaan yang tidak dapat mengimbangi saat mereka terus bermain bersama. Hancurkan kesuksesan mereka, dan itu mulai masuk akal.
Mereka memaksakan pelanggaran, sesuatu yang sudah direncanakan untuk mereka lakukan tetapi tidak terjadi pada bulan Oktober dan hampir sepanjang bulan November. Robinson mengetahui hampir setiap potensi rebound ofensif. Brunson, yang pergelangan kakinya terkilir pada hari Minggu dan status ke depannya tidak pasti, adalah kura-kura di antara kelinci. Grimes menambahkan elemen pemotongan, penutupan ofensif, dan tembakan umpan sekunder yang belum pernah mereka lakukan sebelumnya. Kecenderungan-kecenderungan ini bukannya keluar dari karakternya.
“Semakin banyak waktu bermain bersama, mereka membangun chemistry,” kata Thibodeau. “Mereka paham bisa membaca, oke, Julius digandakan di tengah lantai. … Mari kita cari pria di tengah. Pergi ke tempat itu dan sampai di sana dengan cepat.”
Heck, permainan yang disebutkan di atas ketika Randle menemukan Barrett yang mendapatkan Robinson untuk pukulan lobnya bahkan bukan hanya tentang Randle. Thibodeau memiliki moral bola basket yang selalu ia ulangi: trapping lebih merupakan soal operan kedua dibandingkan operan pertama. Bukankah Barrett menjelaskannya ketika dia menerima bola dari Randle dan mengalir ke gang oop seolah dia tahu bola itu akan ada di sana sepanjang waktu?
Namun tidak perlu menganalisis secara berlebihan. Ada alasan lain mengapa susunan pemain awal ini begitu sukses: Tidak sama dengan yang digunakan Randle di Knicks musim lalu.
Dia berada dalam kondisi yang lebih baik. Dalam beberapa kesempatan Minggu malam, dia berhasil melewati yang terpercaya Harrison Barnes untuk sampai ke cat. Dia selesai lebih pemain bertahan yang rendah sesering yang dia bisa oleh mereka.
Angka efisiensinya adalah yang terbaik sejak ia tiba di New York empat tahun lalu (termasuk All-NBA 2020-2021). Pilihan tembakannya disesuaikan Langkah-langkah yang dulunya berada dalam jarak sehelai busur 3 titik sekarang menjadi 3 detik atau lebih dekat ke keranjang. Dia tidak banyak menembak. Ketika dia melakukannya, dia menghasilkan lebih banyak. Dan ketika dia membuat terlalu banyak pertahanan untuk ditangani, dia melakukan apa yang dia lakukan pada kuarter ketiga hari Minggu.
Dia bermain melawan Knicks untuk meraih kemenangan.
“Tak seorang pun ingin melihatnya terpuruk,” kata Thibodeau. “Dan dia membaca permainan dengan baik. … Dan itu merupakan nilai tambah yang besar.”
(Foto Julius Randle: Nathaniel S. Butler / NBAE via Getty Images)