Philadelphia Eagles tidak mengesampingkan quarterback Jalen Hurts untuk pertandingan Malam Natal mereka melawan Dallas Cowboys — atau setidaknya itulah yang mereka ingin Anda, dan terutama Cowboys, pikirkan.
Bahu lemparnya terkilir. Itu sudah banyak yang diketahui. Yang menjadi misteri bagi Eagles adalah berapa lama dia akan absen, jika memang ada.
Meskipun mungkin tampak berbahaya untuk memulai Hurts enam hari setelah cedera bahu ketika Eagles memiliki harapan realistis untuk tampil di Super Bowl bulan depan, pelatih Nick Sirianni menyiratkan bahwa Hurts dibangun secara berbeda dari parameter pemikiran konvensional yang memungkinkan.
“Saya tidak mengesampingkan Jalen Hurts dalam hal ketangguhan mental dan fisiknya,” kata Sirianni. “Ada kemungkinan dia bisa bermain minggu ini. Dia adalah salah satu pria paling tangguh yang saya kenal, dan dia sembuh dengan cepat. Dia orang aneh. Tubuhnya tidak seperti milikmu atau milikku. Aku juga sedikit malu pada diriku sendiri di sana. Tubuhnya tidak seperti kita. Dia sembuh dengan cepat. Dia kembali dengan cepat dari cederanya tahun lalu, dan saya tidak akan mengesampingkan dia, tidak akan memasukkan daftar pemainnya, dan kita lihat saja nanti. Kita akan lihat apa yang terjadi minggu ini.”
Absennya Hurts tampaknya merupakan hasil yang mungkin terjadi, mengingat sifat cederanya dan pertaruhan musim Eagles. Gardner Minshew akan menjadi starter jika Hurts absen. Mungkin ada kecerdikan dalam penyampaian pesan yang ditargetkan di Philadelphia. Namun pendekatan yang diambil Eagles pada hari Selasa cukup terbuka karena meredakan kekhawatiran bahwa cedera Hurts akan bersifat jangka panjang. Jika partisipasinya tidak diragukan lagi untuk hari Sabtu, hal itu mungkin tidak akan diragukan lagi di bulan ketika Eagles memainkan pertandingan pascamusim yang berarti.
LEBIH DALAM
Apakah cedera bahu Jalen Hurts benar-benar memprihatinkan?
Hal tersebut juga menunjukkan determinasi khusus dari Hurts yang unggul di kuarter keempat meski mengalami cedera di kuarter ketiga saat melawan Chicago. Hurts mengatakan “pasti ada kemungkinan” dia bermain, dan dia hanya mendiskusikan statusnya karena berita telah keluar dan dia memahami bermain sebagai gelandang untuk Eagles mencakup profil publik dan minat luas yang tidak dapat dia hindari.
“Ini bukan pertama kalinya saya mempunyai masalah yang harus saya atasi, berada dalam situasi seperti ini,” kata Hurts. “Kebetulan itu bersifat publik. … Tidak ada yang berubah mengenai hal ini kecuali publisitasnya.”
Ada satu perbedaan besar dalam situasi ini: The Eagles memiliki rekor terbaik di NFL dan hampir menjadi unggulan teratas di NFC. AtletikAustin Mock dari tim memproyeksikan Eagles memiliki peluang 98,2 persen untuk mendapatkan bye pada putaran pertama. Philadelphia harus memenangkan satu dari tiga pertandingan berikutnya, atau tim lawannya akan kalah dalam satu pertandingan. Kemungkinan besarnya adalah Eagles tidak akan memainkan pertandingan pascamusim hingga akhir pekan tanggal 21-22 Januari. Jika mereka ingin bersikap konservatif dengan pemulihan Hurts, mereka bisa memberinya waktu satu bulan penuh sebelum dia bermain.
“Kami tidak menerima begitu saja,” kata Sirianni. “Kami ingin memastikan kami pergi ke sana dan mengurus bisnis. … Kami ingin tampil di sana dan memenangkan pertandingan ini, dan jika seorang pemain siap bermain, maka dia pun siap bermain. Kami tidak akan pernah menempatkan orang tersebut dalam skenario di mana kami akan merugikannya, atau membuatnya mundur. Jadi ini tentang apakah dia siap bermain. Kami pikir itu adalah sebuah kemungkinan.”
Sirianni mengakui ada beberapa “elemen abu-abu” dalam keputusan tersebut, namun kesehatan Hurts akan lebih menjadi faktor penentu dibandingkan postseason. Ketika diminta untuk mempertimbangkan keinginan bermain dengan persiapan untuk bulan Januari (dan mungkin Februari), Hurts mengatakan ada “banyak hal” yang perlu dipertimbangkan dalam pengambilan keputusan dan dia akan melakukan yang terbaik untuk tim. Dari sudut pandangnya, ini adalah persiapan untuk bermain melawan Cowboys.
Sakitnya bisa lempar, jadi ini bukan situasi dimana dia bangun hari Senin tanpa menggunakan bahunya. Dia mengatakan dibutuhkan “banyak ketabahan, keberanian, dan orang-orang di sekitar saya” untuk menyelesaikan pertandingan pada hari Minggu. Rekan satu timnya tahu dia terluka setelah pukulan pada kuarter ketiga, tetapi mereka tidak menyadari betapa parahnya mengingat cara dia bermain. Hurts menghasilkan 6-dari-9 untuk jarak 102 yard, termasuk bola sedalam 68 yard ke Brown, pada kuarter keempat.
“Dia menjalani kuarter keempat dengan hebat,” kata Sirianni. “Toleransi rasa sakit dengan pria ini, yang tidak pernah saya khawatirkan. Dia pesaing yang luar biasa, ketangguhannya luar biasa. Itu sebabnya setiap kali ada pertanyaan yang diajukan tentang Jalen, hal pertama yang Anda dapatkan, terlepas dari bagaimana dia bermain atau apa pun, adalah tentang kemampuan kepemimpinannya dan ketangguhannya, baik secara mental maupun fisik. Ini akan lebih tentang penyembuhan dengan Jalen daripada rasa sakitnya, karena dia bisa mengatasi apa pun.”
Hurts memainkan satu pertandingan karena cedera pergelangan kaki musim lalu. Pada hari-hari sebelumnya dia mengatakan akan bermain. Itu adalah satu-satunya pertandingan yang dia lewatkan karena cedera dalam karirnya. (Dia bermain di pertandingan Minggu ke-18 musim lalu ketika Eagles mendapatkan tempat pascamusim.) Ini menggambarkan bahwa meskipun Hurts yakin dia bisa melewati cederanya, staf medis bersedia melindunginya dari dirinya sendiri.
Perlu dicatat bahwa cedera pergelangan kaki terjadi ketika Hurts dipecat, karena ada banyak perdebatan di Philadelphia tentang seberapa sering Hurts berlari pada hari Minggu (dan seberapa sering dia berlari musim ini). Dia melakukan 15 pukulan non-lutut ke bawah melawan Beruang. Dia memiliki 140 carry yang memimpin liga (tidak termasuk lutut), terpaut 17 dari rekor NFL untuk quarterback. Meskipun Eagles percaya bahwa Hurts dapat menghindari pukulan besar dan quarterback yang menyelinap tidak membuatnya terekspos seperti linemen di depannya, masih ada carry ketika tabrakan tidak dapat dihindari. Permainan Beruang adalah salah satu contohnya.
Namun sisi sebaliknya adalah Eagles 13-1 dan Hurts telah menjadi MVP terdepan dalam sistem ofensif ini. Philadelphia tidak akan produktif jika pelatih membatasi Hurts, dan kekuatan serangannya adalah kemampuan Hurts membaca lini belakang dan menarik bola untuk berlari saat menguntungkan. Ancaman jika dia melakukan hal itu dapat mengubah struktur pertahanan, dan pembacaan zona adalah bagian besar dari keberhasilan serangan.
“Kami akan selalu memikirkan keselamatannya terlebih dahulu, dan saya tahu kalian mungkin akan berpikir, ‘Yah, dia terluka,’” kata Sirianni. “Yah, dia juga berlari sejauh (157) yard melawan Green Bay, dan saya mengerti, terkadang itu tergantung pada hasil. Yah, dia tidak terluka dalam hal itu, dia adalah MVP kami. … Saya memahami bahwa ini akan menjadi bagian dari penyelidikan, dan saya memahaminya. Tapi kami adalah kami yang menyerang, eksplosif, bijaksana dalam mencetak gol, semua hal itu berbeda karena Jalen bisa melakukan banyak hal, baik menjalankan sepak bola maupun mengoper bola.”
Pertanyaan tentang penggunaan Hurts bukanlah pertanyaan hitam dan putih. Ada cara bagi Eagles untuk tetap memanfaatkan kakinya, tetapi juga mengubah beberapa carry-nya menjadi lari Miles Sanders. Para penggemar Eagles tidak lupa bahwa Sanders baru saja melakukan 11 carry pada hari Minggu — seminggu setelah mencatatkan karirnya yang tinggi dalam kesibukan. Sirianni mengakui Eagles perlu lebih banyak mengoper bola kepada Sanders daripada yang mereka lakukan.
Mungkin itu akan terjadi pada hari Sabtu melawan Dallas, terutama jika Minshew bermain sebagai quarterback. Sanders memiliki 24 carry tertinggi musim 2021 ketika Minshew memulai Desember lalu. Minshew adalah bek yang cakap — dia melakukan 20-dari-25 untuk jarak 242 yard dan dua gol dalam pertandingan melawan Jets tahun lalu — tetapi ada penyesuaian pada pelanggaran dengan cadangan yang bertanggung jawab.
“Kami harus merencanakan agar kedua pemain bisa bermain,” kata Sirianni. “Akan selalu ada perbedaan kecil karena Anda menjalani prosesnya dengan quarterback Anda bermain dalam permainan. Ini akan berarti banyak kerja ekstra bagi kami minggu ini hanya untuk memastikan mereka berdua siap dan kami memahami apa yang mereka berdua sukai, tapi akan ada beberapa perbedaan…tapi bukan perbedaan besar.”
The Eagles mengadakan walkthrough pada hari Selasa. Minshew tidak hadir. Dia menghadiri upacara peringatan Mike Leach di Starkville, Miss. berbicara dan memberi hormat kepada mantan pelatihnya — pria yang percaya pada Minshew, menanamkan kepercayaan padanya, dan yang menurut Minshew adalah alasan dia berhasil mencapai NFL.
Meskipun Minshew memulai 22 pertandingan dan melakukan 41 tekel dalam karirnya dan 12 intersepsi, permulaan pada Malam Natal melawan Cowboys playoff akan menjadi tempat yang bagus bagi gelandang tahun keempat itu. Dia adalah salah satu cadangan teratas NFL dan mempertahankan aspirasi untuk menjadi starter lagi. Minshew, yang berstatus bebas transfer tanpa batas setelah musim ini, dapat meningkatkan stoknya dengan penampilan luar biasa melawan Dallas.
Itu hanya akan terjadi jika dia bermain. The Eagles membiarkan pertanyaan itu terbuka pada hari Selasa.
Mungkin Hurts akan bermain pada hari Sabtu. Mungkin dia akan bermain minggu depan. Atau mungkin dia tidak bermain lagi sampai babak playoff. Tapi sepertinya dia akan kembali, dan dia tidak mengharapkan perubahan apa pun.
“Tidak ada yang berubah kecuali cuaca,” kata Hurts. “Dalam hal pendekatan kami, saya akan siap pada Sabtu mendatang.”
(Foto teratas: Michael Reaves/Getty Images)