PANTAI REDONDO, California — Dylan Raiola berlari melintasi trek dan masuk ke lapangan pada Rabu malam untuk latihan pertama Elite 11 Finals. Orang-orang menunjuk dan berbisik.
Raiola tampil berdampingan dengan pemenang Piala Heisman Caleb Williams untuk latihan. Keduanya mundur serentak dan melepaskan lemparan peluru secara bersamaan. Orang-orang menunjuk dan berbisik.
Cocok. Tidak cocok. Tidak masalah. Apa pun yang dilakukan gelandang bintang lima dari Phoenix itu, orang-orang menunjuk dan berbisik.
Ya, Elite 11 Finals adalah kamp undangan untuk kumpulan prospek quarterback terbaik di negara ini, tetapi Raiola – Komitmen Georgia yang merupakan pemain keseluruhan No. 1 di kelas 2024 di 247Sports Composite — adalah acara utama. Ini adalah kesempatan pertama bagi banyak media dan penonton untuk melihat bintang masa depan olahraga ini. Bagi orang lain yang pernah menyaksikannya bermain di masa lalu, ini adalah pertama kalinya dia berkompetisi dengan pemain bertalenta serupa.
Dylan Raiola pic.twitter.com/JB0BHZXpPq
— Ari Wasserman (@AriWasserman) 15 Juni 2023
Ini adalah konteks yang sangat dibutuhkan. Itu adalah sebuah wahyu. Itu adalah sebuah pameran.
Itu juga merupakan ujian yang mustahil untuk dilewati Raiola. Lebih baik daripada hype ketika hype sudah meroket? Kekuatan.
“Orang-orang akan mengatakan apa yang ingin mereka katakan,” kata Raiola. “Saya mencoba untuk menjauhkannya dari lingkaran saya dan benar-benar berusaha mempertahankan hal yang benar-benar penting. Menurutku, tidak ada orang yang sempurna. Saya mencoba memotret untuk kesempurnaan, tetapi mengetahui hal itu tidak akan terjadi, Anda tetap harus terus memotret untuk mencapainya. … Itu datang dengan wilayahnya. Sungguh suatu berkah untuk dilihat (dengan cara ini). Saya hanya kembali pada pelatihan saya dan semua orang yang memberikan kontribusi kepada saya.”
Apa pun yang dilakukan Raiola di lapangan ini selama tiga hari kamp, kecuali memenangkan seluruh kompetisi, tidak akan cukup. Usai malam pertama, ada yang dibuat kewalahan dengan kemampuan Raiola. Dia pasti lulus tes mata, dengan tubuh setinggi 6 kaki 2 inci dan paha lebih tebal dari batang pohon. Namun begitu pula beberapa analis yang terkesan, namun tidak terpesona. Itulah beban yang harus ditanggung oleh pemain nomor 1 secara keseluruhan di Elite 11, baik itu Quinn Ewers dua tahun lalu atau Raiola sekarang.
Ini adalah jenis beban Georgia ingin gelandang masa depannya dipakai. Kesempurnaan atau kegagalan.
LEBIH DALAM
Dylan Raiola, Georgia dan mengapa sangat sulit bagi program lain untuk meraih kesuksesan besar
Raiola mungkin belum menyadarinya, tapi kualitas itulah yang membuatnya tertarik ke Georgia. Dia bisa saja memilih sekolah mana saja, tapi dia memilih program yang memenangkan kejuaraan nasional berturut-turut. Anda mungkin mengatakan bahwa tidak mungkin untuk lebih meningkatkan apa yang dibangun Kirby Smart di Athena, karena Bulldog penuh dengan bakat, merekrut dengan kecepatan yang sangat efisien, dan sudah memiliki trofi besar. Tapi itu tidak benar. Raiola bisa menjadi kunci untuk menjadikan Georgia sesuatu yang belum terjadi: tempat yang harus dipertimbangkan dengan matang oleh setiap quarterback bintang lima sebelum membuat keputusan karena dia secara teratur menandatangani dan mengembangkan pemain di posisi tersebut.
“Saya benar-benar mengatakan hal itu membuat budaya itu terus berlanjut,” kata Raiola. “Sungguh istimewa menjadi bagian dari program itu dan dianggap sebagai Bulldog.”
Georgia baru saja memenangkan kejuaraan nasional berturut-turut dengan Stetson Bennett di gelandang. Ini adalah kisah mengharukan dari seorang mantan legenda. Sekarang dia ada di NFL. Agaknya berikutnya di quarterback Carson Beck, mantan calon bintang empat yang berada di luar peringkat 200 teratas di kelas perekrutan tahun 2020. Bahkan dengan quarterback seperti itu Brock Vandagriffmantan prospek bintang lima, dan Penembak Stockton, mantan pemain top-125 secara keseluruhan, di grid, Georgia tidak dikenal sebagai tujuan yang tidak boleh dilewatkan bagi rekrutan quarterback tingkat elit. Bulldogs belum pernah melakukan pick putaran pertama sejak Matthew Stafford pada 2009.
Raiola melupakan hal itu karena hubungannya dengan Smart dan staf. Dia jatuh cinta dengan betapa keunggulan dituntut di Athena. Raiola juga dekat dengan Stafford. Dia memanggilnya “Paman Matt” karena ayahnya, Dominic Raiola, memberikan bola kepada Stafford selama enam tahun di NFL. Koordinator ofensif Georgia tahun pertama Mike Bobo mengembangkan Stafford di perguruan tinggi selama masa jabatan sebelumnya sebagai staf Georgia.
“Saya hanya merasa terhubung dengan Georgia,” katanya.
Komitmen awal Raiola hilang Negara Bagian Ohio pada Mei 2022, yang masuk akal mengingat rekam jejak Ryan Day dalam mengembangkan quarterback. Namun Raiola dinonaktifkan dari Buckeyes pada bulan Desember dan membuka kembali perekrutannya. Karena dia memiliki hubungan pribadi dengan Nebraska — pamannya adalah staf Matt Rhule dan ayahnya bekerja untuk Nebraska Pengupas jagung sebelum karir NFL yang sukses – Raiola dianggap dapat mengejutkan dunia.
Seandainya Raiola memilih Nebraska, dia bisa menjadi wajah dari program pembangunan kembali.
“Ketika saya membuat keputusan, saya mencoba mengeluarkan setiap emosi dan membuat keputusan hanya berdasarkan hubungan,” katanya. “Nebraska akan menjadi program yang hebat. Pelatih Rhule akan melakukan pekerjaannya dengan baik di sana. Saya hanya merasa lebih terhubung dengan Georgia dan seluruh staf kepelatihan mereka, tidak hanya dalam sisi ofensif, tetapi juga dalam bertahan.”
Raiola hanyalah seorang remaja yang tinggal di Arizona, namun dia menyadari betapa keputusannya untuk berkomitmen ke Georgia sangat menyakiti hati para penggemar Nebraska yang mengharapkan bantuan bintang lima. Dia tidak bisa menjadikan hal itu sebagai bagian dari keputusannya.
“Saya peduli dengan apa yang orang pikirkan, tapi pada saat yang sama saya tidak tahu bagaimana mengatakannya, saya hanya menganggapnya remeh,” katanya. “Saya berterima kasih kepada orang-orang yang pindah untuk saya, namun pada akhirnya saya harus membuat keputusan yang terbaik untuk keluarga saya dan diri saya sendiri. Itulah yang terjadi.”
Nebraska mungkin merupakan jalan yang lebih sulit, namun banyak orang yang belum menyadari apa arti kesuksesan Raiola bagi Georgia. Ya, Bulldogs adalah juara berturut-turut, tapi bayangkan sebuah dunia di mana Raiola pergi ke Athena, memenangkan Heisman dan menambah gelar nasional lainnya ke dalam kotak trofi. Ini menunjukkan quarterback bintang lima di seluruh negeri bahwa Georgia dan stafnya termasuk dalam percakapan dengan Lincoln Riley dan Ryan Day sebagai tujuan quarterback.
Jika itu terjadi, siapa yang bisa mengalahkan Georgia dalam dekade berikutnya?
Jadi sementara Raiola terus berlatih di Elite 11 dan menganalisis setiap lemparan, kami akan terus menunjuk dan berbisik. Dia layak untuk didiskusikan, baik sebagai siswa sekolah menengah yang berpartisipasi dalam kamp ini dan sebagai wajah masa depan sepak bola Georgia.
Ia berharap pembicaraan itu tidak pernah berhenti.
(Foto: Ari Wasserman / Atletik)