Empat puluh dua jam setelah NFL Draft ke-50, Jim Irsay duduk di belakang meja di kantornya, dikelilingi oleh koleksi gitar yang akan membuat setiap rock and roll mengeluarkan air liur yang keras – “Tiger” dari Jerry Garcia, “Black Strat” dari David Gilmour, ” Ikon Pangeran “Yellow Cloud.” Di belakang Irsay, terbungkus kaca, terletak Trofi Lombardi yang berkilauan yang diperoleh timnya setelah musim 2006, dan beberapa kaki di atasnya, tiga helm dikenakan oleh quarterback terbaik yang pernah dilihat franchise-nya dalam 69 tahun.
Yang digunakan oleh Johnny Unitas. Yang digunakan oleh Peyton Manning. Satu digunakan oleh Andrew Luck.
Pada Minggu malam empat bulan lalu, Irsay duduk di kursi ini, dengan wajah merah dan penuh amarah. Dia sangat marah. Selama 90 menit malam itu, baru saja terbang dari Jacksonville dan kehilangan yang “terkejut, mengejutkan, dan membuat kita semua kesal,” katanya kemudian, pemilik Colts melampiaskan amarahnya. Dua letnan teratasnya, manajer umum Chris Ballard dan pelatih kepala Frank Reich, duduk beberapa meter jauhnya dan mendengarkan saat mereka memahami segala sesuatu yang akan berubah.
Irsay mulai di sini dan tidak berbasa-basi: Colts sedang bergerak di quarterback.
“Saya agak menekankan bahwa itu penting,” kata Irsay Sabtu, jeda dari NFL Draft. “Begitulah cara kita melihatnya, realitas keras yang dingin, dan kita harus menemukan jawaban.”
Jadi itu menjadi pesan Ballard dan Reich selama bulan-bulan berikutnya, tidak menyenangkan seperti yang terlihat pada saat itu: Temukan cara untuk menggantikan Carson Wentz, yang tiba di Indianapolis hanya 10 bulan sebelumnya dengan empat tahun dan hampir $100 juta tersisa di kontraknya. Hanya dua dari tahun-tahun itu yang dijamin. Wentz hanya akan melihat satu.
Colts sekali lagi akan mencari quarterback baru.
“Tidak ada jawaban yang jelas,” kata Irsay. “Itu adalah dilema terbesar.”
Tapi di mana dia duduk pada hari Sabtu, berjam-jam sebelum menyelesaikan draf lain, adalah Irsay Irsay – penuh dengan optimisme khasnya dan lega bahwa timnya telah keluar dari jurang yang ditemukannya sendiri hanya dalam beberapa bulan sebelumnya.
Apa yang tampak buruk adalah. Colts akan memotong Wentz jika mereka harus melakukannya; sebaliknya, Ballard mengirimnya ke Washington untuk sepasang pilihan putaran ketiga, salah satunya menjadi yang kedua tahun depan jika Wentz memainkan sebagian besar pukulan pada tahun 2022. Sepuluh hari kemudian, Ballard menggunakan salah satu pick putaran ketiga itu untuk menghasilkan empat. – mengembalikan Pro Bowler Matt Ryan ke kota dan mengakhiri mimpi buruk quarterback tim.
Yang paling mengesankan, dari sudut pandang Colts: Washington mengambil semua gaji Wentz pada tahun 2022, menghemat Indianapolis sekitar $4 juta jika semua sudah dikatakan dan dilakukan.
Di agen bebas, Ballard menambahkan perusuh operan utama di Yannick Ngakoue dan mantan Pemain Bertahan Tahun Ini di cornerback Stephon Gilmore. Dalam dua hari terakhir, Colts telah memenuhi beberapa kebutuhan yang mencolok dalam draf tersebut, menambahkan ancaman serbaguna pada penerima lebar di Alec Pierce Cincinnati, prospek akhir yang sangat ketat di Jelani Woods di Virginia dan sangat mungkin tekel kiri mereka di masa depan di Michigan Tengah. Bernhard Raimann.
Tidak ada hal yang pasti – setiap pemain harus mendapatkannya di lapangan – tetapi ketika Irsay melihat kembali ke posisi timnya pada 9 Januari, berjam-jam dihapus dari kekalahan paling tak terpikirkan yang pernah dialami liga dalam lima dekade, dia mempertimbangkannya. di mana dia duduk sekarang, dia kagum.
“Yah, maksudku,” katanya tentang Ballard, “dia membelah lautan. Astaga.”
Pemiliknya melanjutkan.
“Saya tidak berpikir, termasuk dia, (kami akan) mengira Anda akan mendapatkan apa yang dia dapatkan untuk Carson dan membawa Matt Ryan ke sini dan mewujudkan situasi itu ketika kami duduk di sini pada Minggu malam (di bulan Januari) dan berjalan. keluar dari pintu itu.”
Keinginan Irsay untuk pindah dari Wentz telah ditanggapi – dia tidak sendirian dalam organisasi dalam keyakinannya bahwa Wentz bukanlah jawaban di quarterback – dan beberapa kemarahan yang dibawa Irsay bersamanya di bulan Januari berasal dari seberapa baik menurutnya timnya. pada tahun 2021. Tujuh Pro Bowler. Juara liga yang terburu-buru. Pertahanan yang merenggut sepak bola sebanyak 33 kali. Salah satu klub terpanas di sepakbola pada akhir Desember.
Bagaimana itu tim duduk di rumah di babak playoff?
Ini membuatnya marah.
Irsay memutuskan perubahan akan dilakukan, titik.
“Saya pikir kami benar-benar memiliki alasan untuk optimis (sekarang) karena ketika Anda melihat tim sepak bola kami dan Anda melihat hal-hal yang dilakukannya pada tahun 2021, Anda menyadari bahwa itu adalah tim yang spesial dan berbahaya,” kata Irsay, “(dan ) ada beberapa hal yang perlu diperbaiki. Tapi kabar baiknya adalah kami membawa semua hal baik ke depan bersama kami.”
Harapan Irsay dihidupkan kembali dengan kedatangan Ryan.
“Buat kesepakatan,” katanya kepada Ballard pada malam sebelum GM Colts menarik pelatuk perdagangan dengan Atlanta. “Pikirkan saja dunia tanpa itu dilakukan.”
Dunia itu tidak menarik, dan Colts tahu itu. Kandidat tersisa yang mereka pertimbangkan untuk posisi QB pada saat itu adalah Jameis Winston dan Marcus Mariota.
Di Ryan, mereka beruntung. Mereka tahu itu. Hanya pengejaran Deshaun Watson oleh Falcons, yang pada akhirnya akan mendarat di Cleveland, membuat kemungkinan keluarnya Ryan dari Atlanta.
“Tidak mungkin saya bisa duduk di sini dan menjelaskan kepada Anda – kecuali Anda telah menatap mata Chris Ballard dan Frank Reich – perbedaan yang terjadi sekarang karena Matt Ryan ada di gedung ini,” Irsay berseri-seri pada hari Sabtu. “Profesionalismenya, perawakannya …”
Irsay juga berharap Ryan yang kontraknya tersisa dua tahun bisa bermain lebih lama. Ryan akan berusia 37 tahun pada awal musim depan.
“Matt Ryan berbeda dengan Philip Rivers. Jelas berbeda, ”kata Irsay, mengacu pada QB Colts pada tahun 2020 yang berusia 38 tahun di awal musim itu dan berusia 39 tahun di akhir tahun. Rivers pensiun beberapa minggu setelah pertandingan playoff di Buffalo setelah 17 musim NFL.
Ryan akan memulai musim ke-15 musim gugur ini.
“Kamu tahu Philip akan menjadi semacam hal satu tahun,” kata Irsay, komentar yang bertentangan dengan apa yang dikatakan Ballard dan Reich setelah musim 2020 itu. Keduanya percaya dia bisa kembali untuk tahun kedua. “Dan kami menganggap itu mungkin hal tiga tahun. Maksudku, siapa yang tahu? Sulit untuk menyebutkan angkanya.”
Ryan pada dasarnya dikurung selama dua tahun — Colts menjamin sebanyak itu — memberi waralaba ruang bernapas saat mencari solusi jangka panjangnya di posisi itu.
“Saya ingin bermain selama saya bisa,” kata Ryan pada bulan Maret setelah perdagangan. “Saya masih merasa bisa bermain di level setinggi yang pernah saya miliki. Selama itu (kasusnya) – tidak ada yang tahu persis berapa lama itu akan terjadi – selama saya merasa baik dan merasa bahwa saya bisa bermain dengan baik, saya akan mencoba untuk bermain.”
Colts lega bisa mengobrol. Karena tanpa kedatangan Ryan, kata Irsay, pertanyaan quarterback akan menggantung di draf tahun ini.
Mereka bertemu di kantor yang sama empat bulan lalu, tiga pembuat keputusan teratas tim, dengan ketidakpercayaan dan kekecewaan terhadap Jacksonville masih mentah. Di sanalah rencana itu terbentuk.
Langkah itu datang, solusinya tidak diketahui.
“Jangan anggap remeh di mana kita duduk pada akhir April,” kata Irsay. “Saya pikir sangat luar biasa apa yang dapat kami lakukan, menukar Carson, mendapatkan Matt, mendapatkan agen gratis yang kami lakukan, dan masuk ke draf ini dan benar-benar mendapatkan pemain sepak bola yang menurut kami dapat membuat perbedaan besar di bidang yang dibutuhkan. “
Mereka membalik halaman. Mereka menyukai kemajuan. Dan Colts melakukan apa yang dilakukan banyak tim sepanjang tahun ini – beli dengan harapan. Itulah konsepnya.
Apakah harapan itu dibenarkan akan terungkap dengan sendirinya musim gugur ini.
(Foto: Bobby Ellis / Getty Images)