Dia duduk dengan tenang di sofanya di Richmond, Virginia, pada Minggu malam, dengan cemas menunggu Draf Bisbol Liga Utama 2022 dimulai. Dia tahu bahwa timnya, Kansas City Royals, terpilih di nomor 9. Dan dia tahu satu pemain di wilayahnya, pemain luar Virginia Tech Gavin Cross, bisa menjadi pilihan. Jadi dia mengamati, meraba-raba pilihan, menunggu teleponnya berbunyi.
Tim Bittner, pengintai wilayah Kerajaan yang mencakup sebagian besar Pantai Timur, telah mengalami hal ini sebelumnya. Dia bekerja untuk Houston Astros dan Chicago White Sox, menempuh jarak bermil-mil, melacak pemain secara acak, mencari koneksi sebanyak mungkin untuk mendapatkan informasi. Namun jarang sekali yang berbaris seperti ini, apalagi di bagian atas.
Nama-nama itu sudah dicentang di papan. Perhatian Bittner menajam. Dan kemudian, setelah siaran mengumumkan bahwa Royals sudah siap, pemeriksa silang Royals lama Keith Connolly mengirimi Bittner pesan ucapan selamat.
“Anda harap Anda mendapatkan pesan itu,” kata Bittner. “Tapi ya. Itu luar biasa.”
Cross, pemukul kidal berusia 21 tahun yang akan menjadi starter untuk Royals di lini tengah, adalah salah satu dari dua pilihan Royals pada Minggu malam. Beberapa jam setelah Bittner menerima berita indah itu, pencari bakat wilayah Royals lainnya, Matt Price, mengetahui bahwa Royals sedang memilih pemain yang sudah lama dia rangking di peringkat no. 49 dicari: Baseman ketiga Arkansas Cayden Wallace, yang berusia 20 tahun.
Persamaan antara kedua pemain yang dipilih sangat jelas: Keduanya adalah rekan kerja dan keduanya memiliki fleksibilitas dalam bertahan. Fakta-fakta ini bukanlah suatu kebetulan.
Pertama, dengarkan direktur kepanduan tahun pertama Danny Ontiveros tentang pemukul perguruan tinggi: “Saya pikir ada sedikit penekanan pada (pemukul perguruan tinggi) bahwa itulah kekuatan dari rancangan tersebut. Dan Anda selalu ingin menyerang kekuatan draft.”
Sekarang dengarkan Ontiveros mendiskusikan keserbagunaannya: “Ini adalah taman yang besar. Anda harus memiliki pemain dengan kecepatan yang bisa bertahan. Itu selalu menjadi sesuatu yang akan kami targetkan. Begitulah cara (presiden operasi Kerajaan) Dayton Moore membangun klub ini. Kami menang seperti itu. Dan itu selalu menjadi tujuannya.”
Panggilan yang menjadikan Gavin Cross seorang bangsawan.#MLBdraft // #BersamaKerajaan pic.twitter.com/u0A1PfU6YD
— Kerajaan Kota Kansas (@Royals) 18 Juli 2022
Sehubungan dengan proses pembongkaran Royals secara keseluruhan, garis waktunya kembali ke musim semi. Beberapa bulan yang lalu, kata Ontiveros, staf pencari bakat klub bertemu dan mengonfirmasi bahwa mereka akan fokus pada banyaknya kolega berbakat. Dari sana, Ontiveros mengatakan mereka mengidentifikasi pemain yang ingin mereka kirimkan pemeriksaan silang untuk diperiksa.
Cross dan Wallace, termasuk.
Untungnya, pengintai wilayah Kerajaan memiliki landasan dengan kedua pemain tersebut. Wallace adalah pemain sekolah menengah yang sangat dipuji di Greenbrier, Ark., jadi Price mengevaluasi kemajuannya dengan pemukul dan di lapangan. Cross, sementara itu, telah menjadi perhatian Bittner sejak dia menginjakkan kaki di kampus Virginia Tech.
“Saat dia berjalan di kampus, saya ingat berbicara dengan pelatih (Virginia Tech) John Szefc dan dia berkata, ‘Lihat, orang ini berbeda. Dia mempunyai koneksi yang berbeda,” kata Bittner. “Dia mulai membuang beberapa nama yang pernah dia latih di masa lalu, seperti Jonathan Lucroy. Dia hanya berkata, ‘Lihat, pria ini berbeda.”
Pramuka yang ketat terhadap pelatih tertentu cenderung menerima dengan cepat, dan hubungan Bittner dengan Szefc sebenarnya sudah ada sejak masa kuliahnya. Szefc kebetulan melatih Bittner di Marist College.
“Ketika seorang pria yang menjadi mentor Anda mengatakan sesuatu seperti apa yang dia katakan tentang Gavin,” kata Bittner, “itu akan membuat Anda terkejut. Anda akan lebih fokus.”
Gavin Cross sedang menuju ke @Royal! #ACCBASE@GavinCross24 | @HokiesBaseball pic.twitter.com/HKum5C2au5
— Bisbol ACC (@ACCBaseball) 18 Juli 2022
Pada tahun 2021, saat Bittner sedang mengevaluasi seri Virginia Tech di Wake Forest, Cross mendapatkan skor 6-untuk-14.
“Dia pergi,” kata Bittner. “Dan saya ingat duduk bersama pelatih Szefc sore itu dan berkata, ‘Anda tahu, Anda benar. Dia berbeda.’”
Bittner secara khusus mencatat ayunan Cross, kekuatannya, dan sifat atletisnya. Ketiganya muncul untuk Tim USA musim panas lalu, di mana ia mencetak empat homers. Musim semi yang lalu, Cross bermain terutama di lapangan tengah, menambahkan dimensi lain pada proyeksi kepanduan. Bittner berjalan ke Chapel Hill, NC, untuk menonton permainan Cross. Dia juga melihat pukulan beruntun di Charlottesville, Va.
Ada tema saat Cross memulai tahun junior yang solid, mencatat rata-rata 0,328 (80-untuk-244), 17 home run dan 50 RBI dalam 57 pertandingan.
“Dia adalah salah satu dari orang-orang itu, setidaknya bagi saya, di mana setiap kali saya menemuinya, dia selalu maju,” kata Bittner. “Setiap saat. Kontak. Kekuatan di segala bidang. Solid di lini tengah. Hanya saja, ‘Apa lagi yang Anda butuhkan?'”
Di beberapa negara bagian di barat, Price tetap berada di Wallace, yang mencetak 0,298 (82-untuk-275) dengan 16 home run dan 60 RBI dalam 67 pertandingan sebagai mahasiswa tahun kedua berusia 20 tahun. Price bahkan menghadiri College World Series dan menonton dari beberapa baris di belakang home plate.
Selama proses pencarian bakat untuk kedua pemain, seperti yang direncanakan pada musim semi, banyak anggota staf Royals mengonfirmasi evaluasi Bittner dan Price. Moore, yang putranya Robert adalah rekan satu tim Wallace di Arkansas, telah melihat lebih banyak Razorbacks daripada kebanyakan orang. Eksekutif lama Royals, Gene Watson, menghadiri Wallace di College World Series. Dan Ontiveros, yang spesialisasi kepanduannya adalah pemukul, mempelajari video pemain seperti Cross.
.@cayden_wallace sangat bagus pic.twitter.com/4h3Ssuf0aN
— Bisbol Arkansas (@RazorbackBSB) 18 Juni 2022
Pada akhirnya, saat mereka memetakan rancangan pendekatan mereka setelah memperdagangkan pilihan kompensasi mereka ke Atlanta Braves minggu lalu, Royals merasa nyaman dengan rencana mereka untuk memilih dua pemukul perguruan tinggi yang terkenal dan serba bisa.
“Suasana kedua pemain ini luar biasa,” kata Ontiveros. “Mereka adalah pemenang. Mereka adalah atlet. Secara analitis mereka memperhatikan. Mereka mencentang banyak kotak untuk kami. Dan mereka adalah dua pemain yang sangat kami inginkan. Jadi, ada tingkat kenyamanan sepanjang proses kami. Kami pikir mereka berdua berpotensi menjadi pemukul kelas menengah.”
Ontiveros menyampaikan pandangan klub sekitar tengah malam. Dia melakukannya dengan jaket biru muda bersama wakil presiden personel pemain Royals Lonnie Goldberg, yang mengenakan mantel warna yang sama. Begitu pula seluruh staf kepanduan Royals yang berkumpul di Stadion Kauffman pada hari no. 1 dari rancangan untuk menghormati pramuka legendaris Art Stewart, yang meninggal pada bulan November.
Sepasang staf Royals seperti Jack Monahan dan Nick Leto memimpin gerakan tersebut, salah satu staf Goldberg mengatakan klub berharap untuk menghormati seseorang yang telah bekerja keras, melacak pemain secara acak dan membuat koneksi sebanyak mungkin agar informasi telah diperoleh. . Seorang pria yang mendefinisikan apa artinya menjadi seorang pramuka, yang, sebagaimana ditegaskan oleh kegembiraan dalam suara Bittner, adalah bagian dari apa yang membuat draft night begitu istimewa.
(Foto: Abbie Parr / Associated Press)