Abdoulaye Doucoure punya waktu untuk merenungkan apa yang dia gambarkan sebagai “musim tersulit” dalam karirnya hingga saat ini. Tahun ketika Everton, klub tempat ia bergabung untuk mewujudkan ambisinya bermain di kompetisi Eropa, malah berakhir dengan degradasi.
Setelah empat tahun di Watford, berada di tim Liga Premier yang sedang kesulitan bukanlah hal baru baginya. Namun pengalaman sebagai pemain Everton terasa berbeda.
Karena status klub dan berita utama yang diciptakan oleh perjuangan mereka menghindari degradasi pertama sejak tahun 1950-an, tekanan yang dihadapinya tidak seperti yang pernah dia hadapi sebelumnya.
“Sepanjang musim itu sulit,” kata sang gelandang. “Kami berhasil mengamankan diri dengan (hanya) satu pertandingan tersisa, jadi tentu saja ini merupakan tekanan yang besar. Dulu Everton. Anda tidak bisa pergi dengan klub ini. Jadi tekanannya semakin besar. Saya pikir sepanjang musim ada banyak masalah dari manajer pertama (penunjukan Rafa Benitez musim panas lalu, yang dipecat setelah enam bulan) dan segalanya.
“Sejujurnya, itu adalah musim tersulit dalam karier saya. Tentu saja, akhirnya bagus, tapi saya pikir itu adalah musim tersulit yang kami (semua) lalui dalam karier kami sejauh ini.”
Pada musim 2021-22, Everton merasa seolah-olah berada dalam kondisi malaise kolektif yang tidak dapat diubah. Di dalam dan di luar lapangan, ada yang tidak beres.
Ketika Frank Lampard tiba sebagai penerus Benitez pada akhir Januari, ia mewarisi apa yang digambarkan oleh banyak orang sebagai skuad yang hampir pecah.
Itu adalah lingkungan yang menantang bagi pemain mana pun, namun Doucoure juga menghadapi kesulitan pribadi.
Dia menderita cedera metatarsal saat kekalahan kandang 1-0 dari West Ham pada bulan Oktober. Ini adalah kedua kalinya dia mengalami masalah seperti itu – masalah kaki juga membatasi sebagian besar waktunya di akhir musim 2020-21 – dan terjadi pada saat yang paling buruk.
Sebelum cedera itu, sang gelandang bisa dibilang memainkan sepak bola terbaiknya sejak pindah ke Goodison dari Watford pada September 2020, menyerang dengan teratur untuk mencetak gol dan menciptakan peluang bagi tim.
“Itu sangat menantang,” Doucoure merenung. “Saya memulai dengan baik (dua gol dan empat assist saat Everton meraih 14 poin dari tujuh pertandingan pertama liga, hanya kalah sekali, untuk duduk di empat besar pada jeda internasional pada bulan Oktober) dan kemudian saya pikir saya melakukannya dengan baik ketika saya kembali – karena tentu saja saya mendapatkan kesegarannya.”
Namun, dia menegaskan bahwa permainan sampingannya telah dilakukan dengan baik. Baterainya telah diisi ulang, meskipun butuh beberapa saat baginya untuk dapat bekerja kembali setelah kembali ke lapangan.
Melihat ke belakang sekarang, Doucoure merasa Everton bisa menjadi lebih kuat, baik secara individu dan kolektif karena pengalaman melelahkan mereka musim lalu: “Saya tahu musim ini sulit bagi semua orang, tapi saya pikir kami juga menunjukkan karakter yang baik.”
Ada perubahan atmosfer di sekitar Everton sejak kedatangan Lampard.
“Saya sangat senang saat dia masuk,” kata Doucoure. “Saya pikir dia punya ide-ide segar dan staf yang hebat. Semuanya jelas bagi kami, sangat jelas – untuk menyelamatkan klub. Semua orang sangat senang.”
Hal ini menunjukkan betapa besarnya pergolakan di Goodison dalam beberapa tahun terakhir karena Lampard adalah manajer permanen ketiga yang pernah dilatih Doucoure dalam dua tahun masa jabatannya di klub tersebut. Duncan Ferguson juga sempat bertugas sementara di ruang istirahat pada waktu itu.
Peralihan dari Carlo Ancelotti ke Benitez dan sekarang Lampard merupakan permintaan yang sulit bagi para pemain, mengingat betapa berbedanya ketiganya baik secara taktik maupun kepribadian. Namun, Doucoure terkesan dengan mantan bintang Chelsea dan Inggris itu.
“Dia adalah manajer yang sangat santai. Dia tidak pernah berteriak dan dia menjelaskan semuanya dengan baik,” katanya. “Bahkan ketika Anda berada di bangku cadangan atau tidak bermain, dia menjelaskan mengapa Anda tidak bermain dan apa yang perlu Anda lakukan, jadi dia sangat jujur.
“Saya menjalani satu atau dua pertandingan ketika saya berada di bangku cadangan dan saya berbicara dengannya dan dia berkata: ‘Saya melakukannya untuk itu ini alasan’, dan saya sangat senang dengan pendekatan itu.
“Saya memainkan tiga pertandingan berturut-turut dalam satu minggu, jadi saya sedikit lelah; penampilan saya tidak begitu bagus, jadi tentu saja dia berubah, dan tim menang.
“Itu melawan Manchester United dan tim menang jadi (tim yang sama) memulai pertandingan berikutnya. Bagi saya, ini adalah momen untuk berada di bangku cadangan. Saya tidak terkejut. Setelah itu dia memilih saya saat melawan Liverpool dan senang dengan penampilan saya, jadi saya mendapatkan tempat saya kembali.”
Harapannya adalah, secara gaya, kita setidaknya akan melihat Everton baru di musim mendatang; tim yang lebih proaktif dalam penguasaan bola dan tanpa bola.
Jelas sekali di mana Doucoure cocok dengan gambarannya. Terlepas dari keserbagunaan permainannya, dia dan Lampard pada akhirnya melihat posisinya di masa depan sebagai pemain no. 8 gulungan.
“Saya pikir peran saya tidak akan jauh berbeda,” katanya. “Saya adalah pemain box-to-box. Saya bisa bermain dalam formasi dua atau 4-3-3, jadi saya sangat fleksibel.
“Kami tahu manajer punya gayanya sendiri. Musim lalu kami terkadang bermain 3-5-2, atau 4-3-3, jadi kami bisa memainkan kedua formasi tersebut. Saat ini kami sedang mengerjakan keduanya.
“Manajer mengetahui kualitas saya, jadi saya berharap memiliki musim yang hebat.”
Belajar dari Lampard dan stafnya adalah sesuatu yang menarik bagi Doucoure saat ia mencoba menyempurnakan permainannya sendiri. Analisis video dan masukan adalah bagian besar dari apa yang dibawa oleh rezim baru, namun keinginan pria berusia 29 tahun ini untuk mengembangkan diri membuat dia meluangkan waktu untuk meninjau klip dan menganalisis dirinya sendiri.
“Setelah setiap pertandingan saya melihat kembali klip saya, dan setelah setiap musim saya dapat melihat bagaimana saya bisa menjadi lebih baik,” catat Doucoure. “Ini lebih profesional dan saya pikir Frank sekarang mengenal para pemain dengan lebih baik, jadi musim ini kami menantikan apa yang bisa kami lakukan.”
Dia memilih pergerakan dan “waktu” pergerakannya ke dalam kotak lawan sebagai area untuk pertumbuhan lebih lanjut, dan akan mengandalkan pengalaman Lampard dengan aspek-aspek permainan tersebut untuk membantunya.
“Dia adalah pencetak gol terbanyak di liga,” kata Doucoure. “Saya masih perlu belajar lebih banyak karena musim lalu sangat sulit, jadi kami tidak melangkah lebih jauh dengan taktik. Itu lebih merupakan pertarungan dalam game. Tapi musim ini (bagi saya) mungkin lebih tentang penguasaan bola yang baik dan mencetak lebih banyak gol.
“Saya tahu saya memilikinya. Saya harus mengerjakannya juga. Mudah untuk mengatakannya, Anda harus melakukannya di lapangan. Tapi saya senang dengan itu. Yang paling penting adalah bermain bagus dan tim bisa menang.”
Setelah akhir musim yang sibuk, musim panas memberikan kesempatan untuk istirahat dan kemudian mengatur ulang.
Doucoure, yang kembali ke Prancis setelah musim lalu untuk menghabiskan waktu bersama keluarga, mengatakan kelompoknya telah kembali bekerja dengan segar. “Saya pikir semua orang di klub, mulai dari staf hingga pemain, memerlukan istirahat yang baik setelah musim sulit yang kami alami. Namun kami kembali dengan segar, kami kembali dengan lebih lapar untuk menjalani musim yang lebih baik.”
Perubahan terlihat jelas dalam cara Lampard dan tim di ruang belakangnya melakukan berbagai hal di tempat latihan. Pra-musim sangat melelahkan, dengan sebagian besar hari menampilkan sesi ganda dalam cuaca panas dan lembab.
Fokus Lampard adalah meningkatkan intensitas permainan timnya, dan latihan telah disesuaikan untuk tujuan tersebut. Frekuensi latihan lari diharapkan dapat memastikan Everton lebih bugar dan tahan lama di musim mendatang.
“Dia manajer baru, dengan cara kerja baru,” kata Doucoure tentang Lampard. “Jelas ada banyak perubahan setelah musim sulit yang kami alami, jadi tahun ini lebih baik.
“Pramusim lebih baik (setelah Benitez datang setahun lalu) — kami tahu lebih banyak tentang satu sama lain dan manajer juga tahu lebih banyak tentang kami. Dia bisa menempatkan segalanya sehingga kami bisa menjalani musim yang hebat.”
Tujuan bersama adalah untuk memastikan bahwa kesalahan pada tahun 2021-22 diabaikan.
Seperti orang lain, Doucoure merasa ada pelajaran positif yang dapat dipetik dari kesulitan tersebut: Menemukan kekuatan dalam persatuan. Pelajari siapa yang dapat diandalkan dalam tim. Dan yang paling penting, bagaimana klub-klub Premier League merespons setelah musim-musim sulit serupa.
“Itu (musim lalu) adalah pengalaman luar biasa yang harus kami jalani karena Anda bisa melihat betapa besarnya Everton dan betapa pentingnya para penggemar,” kata Doucoure. “Jika kami mempertahankan ikatan ini musim depan, saya pikir kami akan baik-baik saja.
Efek Jalan Gwladys™️@CalvertLewin14 🦋 pic.twitter.com/aPYdwTSySs
– Everton (@Everton) 19 Mei 2022
“Kita semua menginginkan awal yang baru. Kami tidak ingin mengingat kembali apa yang terjadi musim lalu. Itu adalah kenangan yang baik untuk semua orang.
“Saya ingat ketika saya masih di Watford. West Ham melawan kami saat itu (akhir musim 2019-20). Mereka bertahan dan kemudian (2020-21) finis di Eropa. Perbedaan besarnya adalah menghindari degradasi. Saya tidak mengatakan kami akan bermain untuk Eropa, tapi Anda tidak pernah tahu di sepak bola. Anda bisa memulai dengan baik dan, terutama dengan skuad yang kami miliki, kami bisa mengalahkan siapa pun – terutama di kandang sendiri.
“Kami hanya ingin bersaing di setiap pertandingan. Itu adalah masalah terbesar bagi kami musim lalu, terutama saat tandang. Anda tidak boleh kurang dari 100 persen di Premier League. Jika kami bermain seperti yang kami lakukan pada pertandingan terakhir musim ini, kami bisa finis di 10 besar.
“Ketika saya menandatangani kontrak, sejujurnya saya tidak merasakannya (Everton sebagai klub) sebesar itu. Masih banyak yang bisa saya berikan kepada tim. Aku masih segar, aku masih punya kaki.”
(Foto teratas: Emma Simpson/Everton FC via Getty Images)